La Iglesia católica ha reaccionado con furia a la politización de los símbolos religiosos por parte del señor Salvini. Pietro Parolin, el cardenal secretario de Estado, reprendió al ministro diciendo que «siempre es peligroso invocar a Dios para uno mismo.» Avvenire, el periódico de la Conferencia Episcopal de Italia, describió al Sr. Salvini como el «portador de la antorcha de un catolicismo propio, muy alejado de las enseñanzas del Papa y de la Iglesia».

Una fuente de las tensiones entre el Sr. Salvini y la Iglesia radica en la agresiva retórica y políticas antiinmigración del ministro. El año pasado, Salvini ordenó a los puertos italianos que impidieran el atraque de los barcos de rescate de inmigrantes; también impulsó con éxito un proyecto de ley que imponía nuevas restricciones a los solicitantes de asilo en Italia y otorgaba a su oficina poderes prácticamente ilimitados para prohibir la entrada de cualquier barco en aguas italianas. Esos esfuerzos lo han puesto directamente en desacuerdo con el Papa Francisco, que ha hecho de la acogida de los migrantes un tema central de su pontificado.

Pero si millones de católicos están votando por el Sr. Salvini -las encuestas muestran que el 33% de los católicos practicantes votaron por la Liga, convirtiéndola en el principal partido entre los feligreses- también puede ser porque está llenando un vacío en la política italiana dejado por la propia retirada de la iglesia, bajo Francisco, del debate político.

El afán de la Iglesia de Francisco por reprender a los políticos que se refieren al cristianismo representa una brusca ruptura con las políticas de Juan Pablo II y Benedicto XVI, que intentaron mantener la relevancia de los puntos de vista de la Iglesia en sociedades, incluida Italia, que se han vuelto cada vez más seculares. Bajo estos papas, los portavoces de la Iglesia criticaron las uniones civiles y el matrimonio entre personas del mismo sexo, tanto en Italia como en el extranjero, e hicieron campaña contra procedimientos como la fecundación in vitro.

Pero el Papa Francisco ha adoptado un nuevo modelo. En un discurso a la iglesia italiana en 2015, pidió el fin de los llamados obispos-pilotos, pastores clericales que buscan dirigir las opciones políticas de su rebaño. Francisco exhortó a los líderes eclesiásticos a limitar su acción a la dimensión pastoral. El mensaje era coherente con su idea de que los obispos deben ser «pastores que viven con el olor de las ovejas», cuidando de los pobres y los marginados en lugar de obsesionarse con las cuestiones sociales. (Algunos críticos, sin embargo, han argumentado que la iglesia bajo Francisco no se ha retirado tanto de la política como ha abrazado un tipo diferente de política – que a pesar de sus protestas, la iglesia de Francisco no ha despedido a los obispos-pilotos, sino que les ha ordenado pilotar sutilmente al pueblo católico en una dirección diferente, más progresista.)