Gracias en gran parte a las acciones de jugadores de la era moderna como Chris Paul, LeBron James, Caron Butler y James Jones (entre otros), el programa de pensiones de la NBA ha mejorado significativamente en los últimos años. Esto beneficia en gran medida a los jugadores de la vieja escuela, que no siempre han estado de acuerdo con las estrellas modernas del juego.

Los jugadores de la NBA tienen un plan de pensiones desde 1965. Cualquier jugador con al menos tres años de servicio en la NBA recibe una pensión mensual y tiene acceso a otros beneficios (como cobertura sanitaria de por vida, un programa de reembolso de la matrícula universitaria y otros). Para acumular un año de servicio, un jugador debe estar bajo contrato durante al menos un partido durante la temporada de la NBA (si están activos o inactivos no importa).

De acuerdo con la Asociación Nacional de Jugadores Retirados de Baloncesto, después de los cambios en 2017, las pensiones aumentaron en casi un 50 por ciento para los jugadores que comienzan a recibir pagos a los 50 años – con los aumentos correspondientes para los jugadores que comienzan a recibir pagos a edades más avanzadas. Anteriormente, el beneficio de la edad de 50 años pagaba 559 dólares al mes por año de servicio. Ahora, paga más de 800 dólares al mes por año de servicio.

Además, el importe de la pensión anterior a 1965 (que se paga a los jugadores que estaban en la liga antes de que se estableciera el plan de pensiones) aumentó de 300 a 400 dólares al mes por año de servicio.

De media, los antiguos jugadores ganan ahora 300 dólares adicionales al mes, según Scott Rochelle, Presidente y Director General de la NBRPA.

Los jugadores pueden empezar a recibir los pagos a partir de los 45 años, pero los pagos se reducen ya que los recibirán durante un periodo de tiempo más largo. Se anima a los jugadores a esperar a recibir los pagos hasta los 62 años (si es posible) para recibir los pagos más altos posibles.

Una persona de 62 años que haya jugado 10 o más años en la NBA ganará más de 215.000 dólares anuales de su pensión. A modo de comparación, «un veterano de la NFL que haya jugado 10 años y se haya retirado antes de 1993 recibe aproximadamente entre 30.000 y 40.000 dólares al año, antes de impuestos, a los 55 años», según el San Francisco Chronicle. (El mínimo que recibirá un jugador retirado de la NBA a los 62 años es de 56.988 dólares anuales, y eso sólo para alguien con tres años de servicio).

Hacer estas mejoras en el programa de pensiones requirió una financiación adicional de 33 millones de dólares anuales, un coste que la NBA y los jugadores actuales acordaron repartir a partes iguales.

«La respuesta general que recibimos fue de gran aprecio, alivio y una sensación de confianza de que los jugadores retirados estaban siendo atendidos y seguían siendo parte de esta familia», dijo Rochelle.

«Es estupendo ver que los jugadores de hoy en día reconocen lo importante que es devolver a estos jugadores retirados de una manera importante», dijo Caron Butler, que forma parte de la Junta Directiva de la NBRPA. «Creo que es especial. Los jugadores retirados están contentos porque sacrifican su cuerpo y lo dan todo a este juego, así que ser apreciados en la parte de atrás lo dice todo. Estamos muy agradecidos por jugar en una liga como la NBA que entiende la importancia de cuidar de nosotros y de nuestras familias. Una vez que formas parte de esta fraternidad, es algo que dura toda la vida».

Los atletas jubilados Caron Butler, Robert Parish, Sheryl Swoopes y Doug Williams. (Nelson Chenault-USA TODAY Sports)

PROGRAMAS EDUCATIVOS

El programa de reembolso de la matrícula universitaria es otra adición reciente que está ayudando a muchos jugadores retirados. Si un ex jugador quiere volver a la escuela y matricularse en cursos universitarios, puede obtener un reembolso de la matrícula de hasta 33.000 dólares anuales.

«Además de mejorar el programa de pensiones, también incluyeron un componente educativo», explicó Butler. «Ahora, los jugadores retirados que no terminaron sus carreras pueden volver a la escuela y los chicos que sí obtuvieron sus títulos pueden ampliar su educación aún más. Proporcionaron suficientes fondos para poner 120.000 dólares a disposición de cada persona que haya jugado en la Asociación.»

Hasta el 30 de septiembre de 2019, había 51 jugadores que presentaron formularios de preaprobación para el reembolso de la matrícula y 28 habían sido aprobados. Desde entonces, se estima que más de 25 jugadores adicionales han solicitado el programa.

«Adonal Foyle obtuvo una Maestría en Administración de Empresas a través de uno de nuestros programas con Purdue Sports Global», dijo Rochelle. «Vladimir Stepania obtuvo un máster a través de la Universidad de Anaheim mediante uno de nuestros programas. Adrienne Goodson, ex jugadora de la WNBA, también obtuvo un máster a través de uno de nuestros programas. Es estupendo porque sabemos que estamos teniendo un impacto. Y realmente ayuda cuando hablamos de esas historias de éxito porque empuja a otras jugadoras retiradas a aprovechar también nuestros servicios»

«Durante muchos años, hemos visto que una vez que una jugadora deja de jugar en una universidad, ya no lo hace», añadió Butler. «La beca ya no sirve y no puedes volver a pivotar para terminar algún día tu formación. Ahora, con este programa, puedes volver y ampliar tu formación y vas a recibir la ayuda financiera que necesitas». No todo el mundo sale del baloncesto con millones de dólares, así que tener esta ayuda financiera dice mucho.»

La NBA y la NBRPA también tienen programas educativos para los jugadores en activo y los recién retirados que les enseñan a ser fiscalmente responsables. Esto – junto con el aumento de los salarios y el hecho de que la NBA iguala las contribuciones 401(k) de los jugadores en activo hasta el 140 por ciento – debería llevar a más jugadores a abandonar el juego con mucho más dinero en ahorros.

«Si miras el tamaño de los contratos y la compensación, además de que la NBA iguala las contribuciones 401(k) hasta el 140 por ciento, están preparando a los jugadores para no estar nunca en bancarrota», dijo Rochelle. «Ayuda que haya un impulso cultural para asegurarse de que los jugadores hacen lo correcto con el dinero que ganan. Eso se ve ahora con los jugadores que ahorran todos sus cheques de juego y viven del dinero de sus patrocinios. Este tipo de cosas inteligentes son cada vez más comunes, ya que ha habido un cambio cultural hacia la responsabilidad fiscal. Nadie quiere aparecer en los titulares como una historia de advertencia de un joven atleta que quemó todo su dinero. Estamos viendo menos de eso, y sé que vamos a seguir viendo eso cada vez menos debido a los programas educativos que tenemos ahora.»

Los jugadores jubilados de la NBA Willis Reed, Walt «Clyde» Frazier y Earl «The Pearl» Monroe (Foto de Astrid Stawiarz/Getty Images for Hospital for Special Surgery)

Cuidado de la salud de por vida

Cuando Earl «The Pearl» Monroe, veterano de la NBA durante 13 años, empezó a tener problemas de salud en 1991 -sólo un año después de ser incluido en el Salón de la Fama- la NBA y la NBPA le dijeron que no podían ayudarle. En los años siguientes, necesitaría más de 47 cirugías, pero ya no era elegible para recibir un seguro de salud a través de la NBA una vez que se retirara.

Afortunadamente, Monroe sí tenía derecho a un seguro de salud a través de la Federación Americana de Artistas de la Televisión y la Radio, ya que había aparecido en una serie de anuncios de televisión durante sus días de jugador.

Pero después de luchar contra sus problemas de salud y de ver cómo otros jugadores retirados de la NBA fallecían a una edad temprana (incluyendo a Darryl Dawkins a los 58 años y a Moses Malone a los 60), Monroe se convirtió en uno de los muchos ex jugadores que hablaban de por qué los retirados necesitaban desesperadamente asistencia sanitaria.

Monroe dijo a HoopsHype que él y otros jugadores retirados empezaron a presionar por esto en la década de 1990, pero no fue hasta 2017 que se hizo este cambio.

Ahora, después de tres años de servicio en la NBA, los jugadores reciben cobertura médica de por vida. Los jugadores con más de 10 años de servicio en la NBA también reciben cobertura para su cónyuge e hijos.

«Con la incorporación de la asistencia sanitaria para los jugadores retirados, nos elevamos a una posición muy admirable dentro de toda la industria del deporte porque esto simplemente no existe en ningún otro lugar ni en ningún otro deporte», dijo Rochelle. «Fuimos capaces de hacerlo, lo que realmente ayudó a nuestros jugadores más veteranos a ver que no están olvidados».

Butler espera que la NFL (y otros) sigan los pasos de la NBA.

«Espero que lo que estamos haciendo fluya a cualquier sindicato u otra plataforma que lo necesite», dijo Butler. «Es importante cuidar a la gente que puso tanto en esto y que movió la aguja en el pasado. Estas plataformas del sector del entretenimiento han ganado mucho dinero a lo largo de los años, y creo que es primordial que cuidemos de esa gente del pasado y apreciemos su impacto y su legado. Esto se aplica a la NFL, al hip hop y a cualquier otra plataforma del mundo del espectáculo. Hay que cuidar y apreciar a estas personas».

Parte de la razón por la que estos cambios finalmente ocurrieron es porque algunos de los nombres más grandes de la NBA se involucraron. Muchos jugadores retirados dan crédito a James, Paul, Kevin Durant, Stephen Curry y Dwyane Wade por asegurarse de que esto se hiciera (con la ayuda entre bastidores de jugadores como Butler y James Jones también). Se necesitaron más de 25 años de cabildeo, pero la financiación del seguro médico para los jugadores retirados se aprobó finalmente en 2017 con el apoyo unánime de los representantes de los jugadores de la NBPA.

«Creo que es muy importante tener a las personas adecuadas en la posición y tener algunos de los nombres más grandes involucrados para resaltar los problemas que no se han abordado durante años», dijo Butler. «Están preparando el camino para la próxima ola de jugadores. Muchos chicos observan y ven las iniciativas de las que forman parte estas estrellas y los movimientos que realizan, y quieren ser como ellos en cierto modo. Esta fraternidad es pequeña y los que te preceden te dan poder e influencia. Esos son algunos de los nombres más grandes en el juego; creo que la próxima ola de jugadores se modelarán a sí mismos después de esos tipos porque están proporcionando el nuevo modelo».

«Ahora que tenemos superestrellas liderando el sindicato, cambia la complexión de las conversaciones que se tienen entre la liga y el sindicato, y da a los jugadores una verdadera ventaja cuando se trata de la credibilidad y la obtención de algunas de las cosas que están buscando», agregó Rochelle. «El hecho de que Spencer Haywood haya establecido relaciones con Chris Paul, Kevin Durant y LeBron James nos ha ayudado mucho».

Francamente, los jugadores en activo también tenían razones egoístas para mejorar estos beneficios y programas. Después de todo, cada uno de ellos será un jubilado en algún momento en el futuro cercano. Al fin y al cabo, el Padre Tiempo es invicto. Se beneficiarán de estos cambios con el tiempo, por lo que resulta algo chocante que hayan tenido que pasar más de 25 años para que se realicen estos cambios.

«LeBron James se va a retirar algún día y posiblemente sea el mejor jugador de baloncesto completo que veremos en esta vida», dijo Butler. «¡Todo el mundo se va a retirar en algún momento! A menos que quieras sentarte en casa y no hacer nada -y no creo que nadie quiera estar en esa posición-, tienes que empezar a prepararte para lo que viene. El juego de la vida es muy largo. Si te aseguras de que estás preparado para la vida después del baloncesto mientras sigues jugando, te pondrás en marcha una vez que te retires en lugar de tropezar con tus propios pies»

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