¿Cómo funciona realmente el ibuprofeno?

Resacas, tirones musculares, dolores menstruales, la gripe: El ibuprofeno es la primera línea de defensa para todo tipo de cosas. Usted sabe que el medicamento funciona porque calma el dolor o quita la fiebre, pero ¿qué es exactamente lo que hace que esto suceda?

El ibuprofeno -de marca Advil, Motrin y otros- pertenece a una clase de medicamentos que los médicos llaman antiinflamatorios no esteroideos, o AINE. En la práctica, esto significa que el ibuprofeno alivia el dolor bloqueando la producción de prostaglandinas por parte de las células, uno de los varios compuestos responsables de la inflamación, que es la respuesta del cuerpo a las lesiones.

Después de una lesión, el sistema inmunitario se moviliza para prevenir la infección. Como parte de la respuesta inflamatoria del organismo, las células dañadas comienzan a liberar ácido araquidónico, una sustancia química natural que se adhiere a la ciclooxigenasa, una enzima que ayuda a crear compuestos necesarios para el flujo sanguíneo. Juntos, producen lo que se denomina prostaglandina H2, el principal objetivo del ibuprofeno.

Las prostaglandinas hacen cosas útiles, como formar o eliminar coágulos de sangre, pero también causan dolor en el proceso. «Cuando se tiene algo como un hematoma o un dolor de cabeza o un corte, las prostaglandinas se crean en esas zonas y, básicamente, provocan esa sensación punzante y, a veces, calor alrededor de la zona», afirma el anestesista Viet Cai, médico de la facultad de Medicina de Harvard en el Centro Médico Beth Israel Deaconess de Boston.

La función del ibuprofeno es detener la producción de prostaglandinas antes de que comience. El fármaco entra en el torrente sanguíneo, circula por el cuerpo y bloquea la ciclooxigenasa. Con la enzima fuera de servicio, hay menos prostaglandinas disponibles para causar dolor. «Por eso la gente acaba teniendo menos dolor y menos inflamación», dice Cai.

En general, el cuerpo no echa de menos esas prostaglandinas adicionales. Sin embargo, su ausencia puede causar efectos secundarios. El ibuprofeno no es selectivo; bloquea dos formas de ciclooxigenasa, una de las cuales ayuda a la digestión y a otras funciones corporales, como el flujo sanguíneo. Por eso, a veces la gente dice sentirse mareada después de tomarlo. En general, el medicamento se considera seguro cuando se toma según las indicaciones.