¿Cómo funciona Google Maps?

Google Maps ha sido un elemento básico de Internet desde hace más de una década, pero pocos saben realmente cómo funciona. Para el resto de nosotros, Google Maps está a un paso de la magia.

Por ejemplo, ¿cómo crea Google mapas tan precisos para tantas regiones diferentes? ¿Cómo puede recopilar tantos datos sobre una gran parte del mundo? ¿Quién trabaja para mantener los mapas actualizados? ¿Y qué pasa con las condiciones de tráfico en tiempo real, los límites de velocidad temporales y los horarios de funcionamiento de los negocios cercanos?

De alguna manera, todas estas complejas funciones funcionan muy bien, por lo que muchos de nosotros hemos llegado a confiar en Google Maps para la navegación diaria. Así que, ¿no es hora de que aprendamos cómo funciona todo esto? Sigue leyendo para ver la magia que hay detrás de la cortina.

¿Por qué lanzó Google Maps?

La misión pública de Google es «organizar la información del mundo y hacerla universalmente accesible y útil». Muchos de los proyectos actuales de la empresa, aunque no todos, se centran en esta misión, que depende de la recopilación, organización e interpretación de millones de gigabytes de datos.

Pero la información que Google intenta organizar no sólo está en línea. Gran parte de ella está fuera de línea. En declaraciones a The Atlantic, Manik Gupta, director de productos de Google Maps, explicó: «Cada vez más, a medida que avanzamos en nuestras vidas, estamos tratando de cerrar esa brecha entre lo que vemos en el mundo real y , y Maps realmente juega ese papel».

En un nivel muy básico, Google Maps ha tomado una enorme cantidad de información fuera de línea y la ha publicado en línea. Estamos hablando de cosas como redes de carreteras, señales de tráfico, nombres de calles y nombres de empresas. Pero como insinúo a continuación, Google espera que Maps pueda hacer mucho más en el futuro.

Recopilación de datos para Google Maps

Cuando se trata de recopilar datos para ayudar a mantener y mejorar Google Maps, parece que nunca hay suficiente – y lo más impresionante es que ninguna de esa información tiene más de tres años. Se trata de un proyecto de inmensa envergadura.

Socios de Mapas

Para ayudar en esta tarea, Google se asocia con «las fuentes de datos más completas y autorizadas» a través de su Programa de Socios de Mapas Base. Un gran número de agencias envían datos vectoriales detallados a Google, y entre ellas se encuentran el Servicio Forestal del USDA, el Servicio de Parques Nacionales de Estados Unidos, el Servicio Geológico de Estados Unidos, varios ayuntamientos y condados, etc.

Estos datos se utilizan para demarcar límites cambiantes y vías fluviales, mostrar nuevos carriles bici, entre otras cosas, y esto ayuda a mantener el «mapa base» lo más actualizado posible.

Street View

Google Street View es un viaje interminable por carretera. Con un enorme escuadrón de vehículos dispersos por todo el planeta, su objetivo es recorrer repetidamente todas las carreteras accesibles que puedan encontrar… todo ello mientras toman fotos de 360 grados allá donde vayan.

A partir de las coordenadas GPS de esos vehículos, Google superpone sus imágenes de Street View sobre su mapa base.

Street View ofrece mucho más que un panorama cosido de calles y destinos. Gracias a la capacidad de reconocimiento óptico de caracteres (OCR), cada vez mejor, Google puede «leer» cosas como las señales de tráfico y los nombres de los negocios.

Estas lecturas adicionales se procesan y se convierten en datos de navegación y dirección que Maps puede incorporar a su base de datos. Si el nombre de una carretera ha cambiado desde la última vez que se fotografió, una foto más reciente de Street View lo detectará. Así es también (en parte) como Google ha construido su enorme base de datos de detalles de negocios locales.

Satélites

Otra capa de Google Maps es su vista por satélite. Se trata de una estrecha colaboración con Google Earth, que cosen fotografías de alta resolución del planeta tomadas por satélites desde arriba.

Estas imágenes se cruzan con otras capas de datos, como Street View, así como con datos enviados por agencias externas. Esto ayuda a Mapas a captar cambios geológicos, edificios nuevos y alterados, etc.

Servicios de localización

No hay mucha información disponible sobre cómo utiliza exactamente Google los servicios de localización móvil para mantener Maps actualizado, pero está claro que juega un papel importante.

Sí, así es: si Google tiene acceso a los datos de localización recogidos por tu smartphone, entonces formas parte de la operación de crowdsourcing de Google para mejorar y ampliar Maps.

Tus datos de localización pueden utilizarse para cosas como actualizaciones de tráfico en tiempo real, estimar la velocidad actual del tráfico y señalar desvíos de carreteras. Si una ruta muy transitada de repente no tiene tráfico, Mapas puede asumir que hay un desvío y ajustará las direcciones en consecuencia.

Google también utiliza estos datos para estimar las horas en que los negocios individuales estarán ocupados. Para ello, vigila el tráfico peatonal en cada uno de los edificios. Un poco espeluznante quizás, pero es otro intento de poner en línea esa información offline.

Usuarios de Google Maps

Google Map Maker es otra forma en la que Google está haciendo crowdsourcing de su operación de Mapas, y este es un programa que ha existido desde 2008 (entre los muchos otros de Google).

Funcionando de forma muy parecida a OpenStreetMap, Google Map Maker permite a cualquiera contribuir con sus conocimientos locales a Google Maps. La buena noticia es que la mayor parte de esta funcionalidad se está incorporando a la propia Maps, y Map Maker se cerrará definitivamente en 2017 una vez que se complete la transición.

En definitiva, los usuarios pueden editar los mapas de Google con sus propias aportaciones personales. Pueden añadir y editar lugares, nuevas carreteras, contornos de edificios y rutas de senderismo. Y si crees que puedes librarte del vandalismo, piénsalo de nuevo: las ediciones de los usuarios pueden ser revisadas por otros usuarios.

Esto significa que hay un enorme ejército de editores públicos que mantienen Google Maps actualizado las 24 horas del día. Esto es especialmente útil para cartografiar lugares de difícil acceso y para recopilar conocimientos que, de otro modo, estarían fuera del alcance o del conocimiento de Google.

Guías locales

Además de su ejército de editores, Google también cuenta con millones de las llamadas Guías locales. Local Guides es una función que te recordará a Foursquare y es el intento de Google de recopilar una capa de datos más subjetivos para colocar sobre su mapa base.

Cuando estés en Google Maps, ve a Mis Contribuciones y podrás buscar diferentes lugares en tu zona. Dejando una reseña, respondiendo a algunas preguntas y enviando una foto, puedes contribuir a esta capa adicional de datos.

Este conocimiento local ayuda a Maps a saber cosas como el ambiente de una cafetería, si un hotel tiene aparcamiento o si un restaurante tiene opciones veganas. A cambio de las contribuciones, los usuarios pueden obtener recompensas como el aumento de almacenamiento en Google Drive.

Cómo dar sentido a los datos

Como puedes ver, la cantidad de datos que recoge Google es asombrosa – y ni siquiera hemos tocado algunas de las otras integraciones de servicios, como con los listados de negocios de Google.

Estas capas de datos, cuando se procesan, son las que nos dan acceso a toda la información que se encuentra en Google Maps. Pero, ¿qué es lo que realmente da sentido a todos esos datos?

Esto se reduce en gran medida a los tipos de algoritmos que constituyen la base de Google como empresa. Estos algoritmos, que resultan ser extremadamente complejos y secretos, trabajan para limpiar los datos, detectar incoherencias y vincularlos para hacerlos más útiles.

Por ejemplo, cuando Street View escanea las imágenes en busca de señales de tráfico y nombres de empresas, los algoritmos pueden intentar dar sentido a las redes de carreteras interpretando esas señales. Al mismo tiempo, los datos de localización pueden tenerse en cuenta a la hora de calcular las rutas más rápidas de A a B.

Aunque los algoritmos siempre están mejorando, sólo pueden hacer un poco, por lo que todos estos datos también se combinan con una tonelada de participación humana. Si hay algo que los algoritmos de Google no pueden entender, un miembro del equipo lo revisará manualmente y pondrá las cosas en orden.

A menudo, la lógica de las intersecciones se introduce manualmente y las nuevas carreteras se «masajean» en su lugar. Esto se debe a que a veces la mejor manera de entender lo que se ve en la carretera es delegar la tarea a un humano.

Esto es, sin duda, una tarea enorme. Por eso Google tiene equipos en todo el mundo dedicados a mantener las cosas al día en cada país en el que opera.

Cuando hay un error en Google Maps

Todos los días se realizan multitud de cambios en Google Maps. Algunos de ellos pueden ser la adición de nuevos lugares y nuevas carreteras, mientras que otros cambios pueden implicar la corrección de errores.

Muchos de ellos son arreglados por casualidad por miembros del público: editar las descripciones de los lugares, añadir carreteras, etc. Sin embargo, además de esto, Google tiene un gran equipo de personas que trabajan en los miles de informes que se presentan a Google cada día.

Una buena parte de estos informes se revisa y se actúa manualmente. Para ello se utiliza Atlas, el programa de edición de mapas propio de Google. Se dibujan a mano las nuevas rutas, se conectan las carreteras, se mapean los nuevos edificios, etc.

Este es un proyecto que nunca terminará. Con los miles de nuevas carreteras que se construyen cada día y las ciudades que cambian las normas de tráfico cuando es necesario, Google Maps siempre estará librando una batalla para seguir siendo preciso.

Google Maps: Una empresa enorme

Aunque a menudo se considera que Google Maps es «un mapa más», hay un enorme número de capas que damos por sentado. Todas ellas trabajan juntas para ofrecer el servicio en el que tantos han llegado a confiar: un servicio que supera con creces la profundidad o la calidad de sus competidores.

Desde la conducción de millones de kilómetros, pasando por los complejos algoritmos, hasta la enorme cantidad de información humana que se requiere, Google Maps es algo digno de admiración.

Sin embargo, Google no se detendrá aquí. Google Maps ya va a jugar un papel importante en la incursión de la compañía en los coches de autoconducción. Y a medida que más información subjetiva, fotos y vídeos se vinculen a Maps, la aplicación podría pasar de ser un mapa del mundo a ser una guía del mundo.

¿Sabías que se dedica tanto trabajo al mantenimiento de Google Maps? Y a ti, ¿qué otra información te gustaría poder aprovechar en Google Maps? Si no utilizas Google Maps, ¿por qué no?

Crédito de la imagen: enigmanic vía

Escrito originalmente por Dean Sherwin el 22 de febrero de 2010