El mal de altura afecta a muchos visitantes de Colorado. Es un tema del que el Dr. John Hall, médico del departamento de emergencias del Hospital Regional Pikes Peak de UCHealth, puede hablar desde un punto de vista personal y profesional.
Hace algunos años, mientras completaba una residencia en un hospital de Chicago, Hall hizo un viaje rápido a Colorado para ir a escalar en hielo con su suegro, un asistente médico.
Hall se bajó del avión en el Aeropuerto Internacional de Denver, condujo hasta Littleton, durmió toda la noche, se despertó a las 4 de la mañana, y se dirigió al monte Lincoln, cerca de South Park, Colorado, para practicar la escalada en hielo.
«Estábamos escalando a unos 3.000 metros de altura y, a mitad de la escalada, me topé literalmente con un muro», dijo Hall. «Estaba colgado de la cuerda y me preguntaba: ‘¿Por qué no puedo mover mi hacha? ¿Por qué no puedo patear mis pies en el hielo? ¿Por qué no puedo moverme?»
«Me dolía un poco la cabeza, tenía náuseas y me faltaba el aire, y pensé: ‘Dios mío, ¿qué está pasando?’
Hall explicó sus síntomas a su suegro, que le diagnosticó mal de altura. La solución – trasladarse a una elevación más baja.
Hall no estaba convencido, y le dijo a su suegro: «Corro 5 millas al día. Puedo hacerlo».
Tan pronto como Hall llegó a una elevación más baja, se sintió bien. Ahora es médico de urgencias en el Pikes Peak Regional Hospital de Woodland Park (Colorado), a una altitud de 2.500 metros, y atiende a muchos pacientes -la mayoría de ellos de fuera del estado- que acuden al servicio de urgencias quejándose de dolor de cabeza, náuseas, fatiga y dificultad para respirar incluso en reposo, síntomas clásicos del mal de altura.
Hall dice que ha atendido a pacientes de edades comprendidas entre los 17 y los 84 años y que algunos de ellos están en muy buena forma física. Los atiende administrándoles oxígeno, una vía intravenosa de líquido y un diurético para ayudar a reducir la cantidad de líquido en los pulmones. Anima a los pacientes a ir a una altura más baja. Los pacientes con problemas de salud subyacentes, como EPOC, asma o insuficiencia cardíaca, corren un riesgo mucho mayor de desarrollar el mal de altura.
«El mal de altura es más común de lo que se cree», afirma Hall. «Este hospital se encuentra justo por debajo de los 9.000 pies y los pacientes típicos que vemos proceden de estados a nivel del mar. La gente viene aquí y tiene problemas para respirar, tiene náuseas, está débil, le falta el aire con un mínimo esfuerzo».
El mal de altura es una afección grave y puede convertirse en enfermedades potencialmente mortales, como el edema pulmonar de altura (HAPE), líquido en los pulmones, y el edema cerebral de altura (HACE), líquido en el cerebro que causa inflamación cerebral. Si no se tratan, ambos pueden ser mortales.
Hall ha visto a personas con HAPE en el Servicio de Urgencias aunque, afortunadamente, no ha visto a pacientes con HACE.
Las personas que padecen HAPE suelen tener tos, dolor en el pecho y producen un esputo blanco y espumoso. En algunos casos, los pacientes tosen sangre. Estos pacientes deben buscar la atención de un médico inmediatamente y descender a una altura más baja.
«Lo que ocurre es que sus pulmones se hinchan. Si te imaginas una esponja, absorbiendo agua, eso es lo que ocurre en los pulmones y no permite que el oxígeno fluya muy bien», dijo Hall. «Así que empiezan a toser con esputo espumoso y les damos diuréticos para intentar eliminar parte de ese líquido». A menudo envía al paciente a una altitud más baja, donde parece que le va mucho mejor.
Hall recomienda que las personas que tienen enfermedades subyacentes hablen francamente con su médico acerca de viajar a grandes altitudes en Colorado. Un médico puede recetar Diamox, que reduce y previene los síntomas del mal de altura antes de que el paciente viaje a Colorado.
«Es un medicamento sencillo, es genérico y es barato», dijo Hall. «Recomiendo tomarlo tres días antes de venir a la altitud. Es una píldora que se toma dos veces al día»
Hall también recomienda que las personas que viven a nivel del mar y tienen problemas de salud subyacentes se aclimaten a la gran altitud de Colorado durante unos días antes de ir a una altitud aún mayor en las montañas. Mantenerse hidratado bebiendo mucha agua también ayuda.
«No se baje de un avión y se dirija a 11.000 pies como hice yo. Asegúrese de aclimatarse antes de ir a las montañas», dijo Hall.
El inicio del mal de altura varía, añadió.
«A veces el inicio puede ser bastante rápido y a veces puede ser de unos días a incluso una semana. Muchas veces puede depender de su actividad. Si se acercan, como hice yo, y dicen: ‘Oye, vamos a escalar en hielo, vamos a escalar el Pikes Peak’, puede que lo sientas enseguida», dijo.
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