Durante tres meses, Documented envió a un equipo de reporteros a cubrir los tribunales de inmigración de la ciudad de Nueva York y observar cómo la administración Trump los ha puesto patas arriba. Lee toda nuestra cobertura aquí. Phoebe Taylor-Vuolo fue una de nuestras reporteras que se enfrentó regularmente a un abogado particular de ICE. La invitamos a escribir sobre su experiencia.

«En realidad, preferiría que no tuviéramos un periodista aquí».

«Es un espacio público. Depende del demandado y si el demandado está de acuerdo, voy a seguir adelante»

Me habían negado la entrada a las audiencias muchas veces a lo largo de mi trabajo como reportero para el proyecto de vigilancia de la Corte de Inmigración de Nueva York de Documented, pero esta era la primera vez que veía a un abogado del gobierno discutir con un juez sobre mi presencia.

«El Departamento de Seguridad Nacional no puede cerrar la audiencia a menos que haya una preocupación de seguridad nacional, y si hay una preocupación de seguridad nacional, por todos los medios cerrar la audiencia. Pero si no, ya sabes, depende del demandado», dijo el juez F. James Loprest, utilizando el término para la persona que el DHS quería deportar. «No quiero ocupar más tiempo con esto»

La voz de la abogada del ICE Eileen McCrohan se elevó ligeramente. «¿Podemos hablar de esto fuera del alcance del periodista?».

Quince minutos antes, los tres demandados me habían dado permiso para asistir a su audiencia. Ahora, veían a la abogada del ICE caminar hacia mí, como si pensara echarme de la sala.

El juez Loprest levantó la mano y me hizo un gesto. «Quédate aquí, siéntate y quédate aquí». Se volvió hacia McCrohan. «Si quiere, puede hablar con el abogado del demandado fuera». Mientras los dos abogados se dirigían al pasillo, añadió: «Es un espacio público. Punto.»

«Es que hemos tenido muchas malas experiencias con periodistas», respondió McCrohan. «Y ella-» Me señaló desde la puerta. «Me ha estado siguiendo».

Durante los últimos dos meses había estado trabajando con otros cinco periodistas en un proyecto de Documented para observar los tribunales de inmigración de Nueva York. Cada uno de nosotros recorrió por turnos los pasillos del 26 de Federal Plaza y del Centro de Procesamiento de Varick Street, recogiendo información sobre el funcionamiento del sistema judicial de inmigración sobre el terreno. Hablamos con abogados, intérpretes y demandantes inmigrantes. Sobre todo, intentamos asistir a las audiencias. Muy pocas veces vimos a otros reporteros en estos tribunales.

Cada mañana repasaba la larga lista de audiencias del día colgada en las paredes del pasillo. Anotaba cuándo y dónde tendrían lugar las audiencias, y luego me dirigía a las pequeñas salas donde esperaban los abogados y sus clientes.

Las audiencias de los tribunales de inmigración están abiertas al público, pero en los casos de asilo, los demandados y sus abogados pueden elegir si dejan entrar a un observador en la sala. Tanto si se trataba de un caso de asilo como si no, solía pedir permiso a cada uno de los demandados y a sus abogados para entrar, explicándoles el proyecto y esperando que estuvieran interesados.

Ese día, ya me habían rechazado tres veces. Pero a la 1:30 p.m., cuando me acerqué a la abogada que esperaba fuera de la sala del juez Loprest, su rostro se iluminó. Ella y sus clientes se habían presentado a las 9 de la mañana, sólo para descubrir que la audiencia se había retrasado cuatro horas y media.

«¿Y si hubiera sido al revés? Nos lo habríamos perdido», dijo. «Creo que alguien tiene que mostrar realmente lo que está pasando».

Le explicó el proyecto a su cliente, una familia de tres solicitantes de asilo de Uzbekistán. Sonrió y bromeó con la idea de cobrarme cien dólares por dejarme quedarme. Salí de la sala para que pudieran discutirlo, y cuando volví me dijeron que podía observar la audiencia.

Al cabo de unos minutos, oí el traqueteo de uno de los carros metálicos, llenos de papeleo, que los abogados del ICE llevan a cada audiencia. Cuando vi a McCrohan entrar en la sala de espera, me puse nervioso.

La primera vez que me encontré con McCrohan, estaba esperando fuera de una audiencia, charlando con un intérprete. McCrohan me preguntó quién era, y le expliqué. Me dijo: «No me parece bien», y añadió a la intérprete que debería «consultar con su empresa para ver si puede hablar con los periodistas». Ya había conseguido el permiso del abogado del demandado para asistir a la vista. Pero tras unos minutos fuera con McCrohan, volvió y me dijo que era un caso delicado y que no creía que su cliente se sintiera cómodo.

Unas semanas más tarde, me encontré con una intérprete que conocía fuera de un tribunal. Apenas pudo saludar antes de que apareciera McCrohan. Anunció al abarrotado pasillo que podía «publicar cualquier cosa que le digas» y que todos los intérpretes debían consultar con sus empleadores antes de hablar conmigo.

Ahora estábamos sentados en la sala del juez Loprest, esperando mientras McCrohan y el abogado del demandado hablaban fuera. El intérprete uzbeko explicó tranquilamente la situación al demandado y a su familia.

«Creo que esto debería ser un espacio público», dijo el juez Loprest, moviendo la cabeza. «Creo que es importante que estén aquí, y no queremos negar la entrada a nadie».

McCrohan y el abogado del demandado volvieron a entrar por la puerta. El abogado del demandado se puso de pie y se enfrentó a Loprest. «Juez, no quiero enemistarme con el gobierno». Suspiró. «Mi cliente ya está en una situación complicada… Simplemente preferiría no tener a un periodista aquí».

La política de la Oficina Ejecutiva de Revisión de Inmigración establece que las audiencias de los tribunales de inmigración están «abiertas al público, con excepciones limitadas». Ninguna de estas excepciones implica dar a los abogados del ICE el poder de cerrar una sala.

Independientemente de cuál sea la política oficial, si los abogados del ICE pueden presionar a los demandados y a sus abogados para limitar el acceso a una audiencia, los abogados de los demandados se ven obligados a elegir entre el principio de una sala de justicia abierta y responsable, y el éxito del caso de un cliente individual.

Aunque McCrohan fue la más agresiva al respecto, su táctica es común. En múltiples ocasiones, los abogados salieron a consultar con el DHS en la sala, y volvieron habiendo cambiado de opinión sobre mi presencia allí.

No es sólo una cuestión de si se me permitió o no entrar. Muchos abogados del ICE no se opusieron a que yo estuviera presente en las audiencias. Por el contrario, muchos encuestados y sus abogados se sentían incómodos con la presencia de un periodista en la sala.

Las audiencias de asilo están sujetas a restricciones especiales porque el testimonio puede ser muy delicado: Los entrevistados explican por qué se enfrentan a la persecución en su país de origen, y esos relatos podrían dar lugar a represalias contra familiares y otras personas. Como periodistas tenemos la obligación de ser respetuosos con las personas que pasan por un momento importante, y a menudo estresante, de sus vidas. No se trata de tener un acceso ilimitado a las historias de la gente, sino de quién puede tomar esa decisión. Como prescribe la ley, debería corresponder a los encuestados o a los jueces, no a mí, y desde luego no al DHS. Intentamos preguntar al ICE y a McCrohan sobre estas cuestiones, pero ambos rechazaron las múltiples peticiones de comentarios.Al salir de la sala, el juez Loprest me aseguró que había otras audiencias, incluso de asilo, que podría observar. Antes de cerrar la puerta, le oí decir: «Lo último que necesitamos es que alguien escriba una historia sobre la expulsión de un tribunal». McCrohan replicó: «No la echaron».

Este proyecto fue financiado por el Proyecto Wayne Barrett de Type Investigations.