La pérdida repentina de un miembro del reparto ha hecho descarrilar muchos programas de televisión a lo largo de los años. (Todavía estamos de luto por la prematura muerte de Phil Hartman, y lo que supuso para NewsRadio). Hace treinta años, esta semana, Cheers se enfrentó a ese mismo dilema cuando su coprotagonista Nicholas Colasanto falleció de un ataque al corazón a la edad de 61 años.
Durante tres temporadas, Colasanto interpretó al dulce y sencillo entrenador de béisbol convertido en camarero Ernie «Coach» Pantusso en la comedia de la NBC, y su muerte dejó un vacío considerable en el reparto de la serie. Pero Cheers no perdió el ritmo, trayendo a Woody Harrelson en la temporada siguiente para interpretar al granjero camarero Woody Boyd en una de las transiciones de reparto de televisión más suaves que podemos recordar.
Para honrar el legado de Colasanto, y para profundizar en la transición de Coach a Woody, Yahoo TV habló con el legendario director James Burrows, que dirigió 237 episodios de Cheers y fue productor ejecutivo de la serie junto a los creadores Glen y Les Charles.
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Antes de Cheers, Colasanto era conocido más como director de televisión que como actor, y ciertamente no como comediante; su papel más destacado fue el de un jefe de la mafia muy serio en la película de Martin Scorsese de 1980, Toro Salvaje. Pero Burrows dice que les gustó el hecho de que Colasanto no fuera conocido por hacer reír.
«Siempre nos gusta contratar a personas que no crees que sean graciosas, y luego se vuelven graciosas, porque eso las hace aún más graciosas», nos dice Burrows. «Si tienes a un cómico en tu programa, sabes que es gracioso. Con Nick… cuando decía algo gracioso, el elemento sorpresa estaba ahí, y lo hacía aún más enriquecedor».
Colasanto se incorporó al reparto para el debut de la serie en septiembre de 1982, y rápidamente se adaptó a su papel de padre en el plató para el resto de la pandilla de Cheers. «Era sin duda el mayor del reparto», recuerda Burrows. «Probablemente era mayor que yo, y yo era el más antiguo. Era una figura paterna».
Pero los problemas de salud empezaron a hacer mella en el veterano actor; un caso grave de enfermedad cardíaca le llevó a una notable pérdida de peso. Burrows dice que los productores se dieron cuenta de que Colasanto tenía un problema de corazón, pero «no sabíamos lo grave que era». Nick tenía problemas para recordar las líneas. Seguro que tenía mucho que ver con la llegada de la sangre a la cabeza. Pero siempre lo compensamos, porque era una parte integral del espectáculo».
Compensarlo significaba a veces un poco de artimaña en el mundo del espectáculo, recuerda Burrows; Colasanto escribía sus líneas en lugares que sólo los actores podían ver. «Si miras algunas de las paredes del fondo que no son visibles para el público, puedes ver las líneas de Nick escritas allí. Y están por todo el bar. Así que él hizo eso. Y luego, si era demasiado difícil, lo acortábamos. Hicimos las líneas más fáciles».
Sin embargo, las cosas dieron un mal giro a mitad de la tercera temporada; Colasanto fue hospitalizado con agua en los pulmones después de las vacaciones, y sus médicos le recomendaron que no volviera a trabajar. Su último episodio completo en la serie fue «Cheerio, Cheers», rodado en noviembre de 1984. (Más tarde apareció en el cold open del final de la tercera temporada, pero eso también se filmó antes de su hospitalización).
Burrows no recuerda que la serie tuviera que reescribir ningún guión para acomodar la ausencia de Colasanto, pero «fue duro, porque… su voz era muy importante para el resto del reparto y para la serie. Así que tuvimos que lidiar con el hecho de que no estuviera». Para llenar el vacío, Cheers empleó el viejo truco televisivo de hacer que un personaje leyera las cartas de un entrenador de vacaciones, recuerda Burrows: «Ya sabes, donde alguien leía lo que decía, para poder mantener vivo al entrenador».
Colasanto falleció en su casa de Los Ángeles el 12 de febrero de 1985; la grabación de Cheers prevista para esa noche fue cancelada. Les Charles dijo a Los Angeles Times en ese momento: «Cuando nos enteramos, reunimos a todo el reparto e hicimos el anuncio. Todo el mundo tenía el corazón roto».
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La muerte del actor se produjo casi al final del calendario de grabaciones de la tercera temporada, por lo que Burrows y los hermanos Charles tuvieron todo un verano para saber cómo adaptarse a su ausencia. En primer lugar, dice Burrows, no querían simplemente encontrar a otro actor mayor para interpretar un papel similar al del entrenador: «No querías sustituir al entrenador. No querías hacer el mismo personaje».
Así que apuntaron a un personaje más joven, en un esfuerzo por encajar mejor con cierta comedia de éxito que se emitía antes de Cheers los jueves por la noche. «Nuestra serie principal era Family Ties», recuerda Burrows, «y Michael Fox estaba muy de moda. Así que pensamos que también podíamos ser más jóvenes y atraer al público más joven».
Entró un Woody Harrelson de 24 años, recién graduado de la universidad en (sí) Hanover, Indiana. ¿Qué hizo Harrelson para impresionar a los productores? «Se sonó la nariz al entrar. Literalmente», recuerda Burrows. «Queríamos un chico de granja delgado como una caña, y Woody no es eso. Es más bien un tipo fornido. Pero cuando leía con Ted , no podías resistirte a eso».
El estreno de la cuarta temporada presentó al personaje de Woody Boyd, un ingenuo paleto de Indiana que llegó a Boston para conocer a su «amigo por correspondencia» Coach. (Intercambiaron bolígrafos, no cartas.) Tras enterarse de que su amigo había muerto un par de meses antes -las circunstancias de la muerte de Coach nunca se explicaron en la pantalla-, Woody ocupó el lugar de Coach tras la barra de Cheers… y cambió la dinámica en el plató inmediatamente, dice Burrows.
«Te digo, una vez que llegó Woody, las peleas con pistolas de agua, los juegos de futbolín… la testosterona en el set se volvió loca. Cuando tenías a Woody, saltaba por encima de la barra. Y eso era una oportunidad para que Teddy intentara saltar por encima de la barra. Así que aportaba un entusiasmo juvenil, que era contagioso. No quiero quitarle nada a Nicky, pero era una actitud totalmente diferente la que tenía el reparto».
Los índices de audiencia siguieron subiendo, y Harrelson siguió siendo una parte clave del reparto de Cheers durante ocho temporadas. Mirando ahora hacia atrás, es sorprendente lo perfecta que fue la transición de Coach a Woody. Burrows se apresura a dar crédito a una persona por ello: «Lo atribuyo en gran parte a Ted Danson, y a su personalidad y capacidad de actuación… Me recuerda mucho a Judd Hirsch en el centro de Taxi, que lidiaba con todos los zanganos. Y Sam Malone lidiaba con todos los zanganos».
La influencia estabilizadora de Danson también ayudó a la serie a través de otra transición agitada un par de años más tarde: la sustitución de Shelley Long por Kirstie Alley como el papel romántico de Sam. «Quiero decir, poner a Woody en la serie fue genial, pero poner a Kirstie en la serie fue aún mejor», recuerda Burrows. «Sustituyes a Sam y Diane, que era una relación que ahora se ha convertido en la lengua vernácula de la televisión. Y ser capaz de sustituir a Shelley, que era monumental en el papel, es un tributo a Teddy, y un tributo a la escritura de la serie».
Cheers finalmente cerró sus puertas en 1993 después de once temporadas, pero el elenco y el equipo nunca olvidaron a Colasanto; de hecho, la serie se inclinó hacia él en el final de la serie. El actor guardaba un retrato de Gerónimo en su camerino; después de su muerte, el retrato colgaba en la pared del fondo del plató de Cheers. En los últimos momentos del final, Sam se acerca a la pared del fondo del bar y endereza el retrato de Gerónimo. Un hermoso y silencioso guiño a un querido miembro del reparto, sustituido, sí, pero insustituible.
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