Cómo afectan los vómitos autoinducidos a su cuerpo

Por Pamela K. Keel, Ph.D.
Profesora de Investigación
Departamento de Psicología
Universidad Estatal de Florida

En un artículo de 1980 titulado «Vómitos autoinducidos», el Dr. Christopher Fairburn detalló las consecuencias emocionales y físicas de los vómitos autoinducidos en cuatro estudios de casos. Este artículo marca un cambio histórico en la conciencia de que los pacientes que tenían un peso saludable podían sufrir graves consecuencias médicas por un trastorno alimentario caracterizado por los vómitos autoinducidos. En la actualidad, sabemos que los vómitos se producen en varios trastornos alimentarios, incluidos el subtipo de atracón-purga de la anorexia nerviosa, la bulimia nerviosa y el trastorno por purga. Además, aproximadamente 1 de cada 50 chicas adolescentes y 1 de cada 500 chicos adolescentes se autoinducen el vómito para controlar su peso. Esto hace que los vómitos autoinducidos sean un problema prevalente y subraya la importancia de identificar cómo afectan a su cuerpo.

Los vómitos autoinducidos frecuentes causan deshidratación, lo que puede influir en la presión sanguínea y alterar el ritmo cardíaco, contribuyendo específicamente a la baja presión sanguínea (hipotensión) y causando un pulso más lento (bradicardia) o un ritmo cardíaco irregular (arritmia). Además, los vómitos autoinducidos contribuyen a los desequilibrios electrolíticos. La pérdida de ácido estomacal al vomitar contribuye a niveles anormalmente bajos de potasio en la sangre (hipocalemia). La acidez estomacal también puede contribuir a la aparición de caries dentales al erosionar el esmalte de los dientes, provocar acidez frecuente y dolor abdominal o náuseas. Los vómitos frecuentes pueden provocar un desgarro en el revestimiento del esófago cercano al estómago (desgarro de Mallory-Weiss) que puede producir sangre en el vómito (hematemesis). El uso de instrumentos o dedos para desencadenar las arcadas puede provocar desgarros en la parte posterior de la garganta, dolor de garganta e infecciones frecuentes, y pueden formarse callos en el dorso de la mano y en los nudillos (signo de Russell) utilizados para desencadenar las arcadas por el raspado frecuente contra los dientes superiores. Los pacientes que se autoinducen el vómito también pueden experimentar infecciones respiratorias superiores más frecuentes si inhalan accidentalmente el vómito. Los pacientes que vomitan después de tomar medicamentos, como los antidepresivos, pueden no alcanzar las dosis terapéuticas. El uso repetido del vómito autoinducido puede debilitar el músculo de la base del esófago y contribuir al desarrollo de la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) como complicación. Por último, algunos pacientes desarrollan hinchazón alrededor de las mejillas y la línea de la mandíbula debido a la inflamación de las glándulas salivales (glándulas parótidas). En conjunto, los vómitos pueden conducir a un círculo vicioso en el que sus consecuencias físicas («mejillas de ardilla», hinchazón abdominal y debilitamiento de los músculos de la base del esófago) contribuyen a que los vómitos sean más frecuentes, lo que aumenta la gravedad de las consecuencias médicas.

Según la Guía de Atención Médica de la Academia para los Trastornos Alimentarios, tercera edición, los pacientes con trastornos alimentarios deben someterse a un examen físico que incluya mediciones objetivas de la altura y el peso, la temperatura oral y la frecuencia cardíaca y la presión arterial en posición horizontal y vertical. Además, se debe solicitar un recuento sanguíneo completo para evaluar la leucopenia, la anemia o la trombocitopenia, y un panel completo que incluya electrolitos, pruebas de función renal y pruebas de enzimas hepáticas. Por último, debe realizarse un electrocardiograma para examinar posibles arritmias cardíacas. Debido a que los vómitos rara vez ocurren en forma aislada, los médicos también deben evaluar las consecuencias médicas relacionadas con el bajo peso corporal, los atracones, el ayuno, el ejercicio excesivo y otros métodos de purga, como el uso de laxantes o diuréticos.

Desgraciadamente, demasiados individuos sufren su trastorno alimentario sin buscar ayuda. En los estudios de casos de Fairburn (1980), describió cómo los cuatro pacientes habían ocultado su problema a sus familias y seres queridos. Sin embargo, ocultar los problemas no evitó la aparición del reflujo esofágico en el caso 1, las palpitaciones en el caso 2 o el paro cardíaco en el caso 4. Con una evaluación cuidadosa y un tratamiento médico, los pacientes pueden recuperarse de los efectos físicos de los vómitos. Y el mejor enfoque para reducir los efectos de los vómitos autoinducidos en el cuerpo es dejar de vomitar. Mediante un tratamiento exitoso, los pacientes pueden evitar que se desarrollen futuros problemas.

Fuentes para más información:

Fairburn, C. G. (1980). Vómitos autoinducidos. Journal of Psychosomatic Research, 24, 193-197.

Acerca de la autora:

Pamela K. Keel, Ph.D., es Profesora Distinguida de Investigación y Directora de la Clínica de Investigación de Conductas Alimentarias en el Departamento de Psicología de la Universidad Estatal de Florida. Se licenció en Antropología con la máxima calificación en la Universidad de Harvard en 1992, se doctoró en Psicología Clínica en la Universidad de Minnesota en 1998 y realizó sus prácticas de psicología clínica en el Centro Médico de la Universidad de Duke en 1998. La Dra. Keel ha recibido subvenciones de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) por su investigación sobre la nosología, la biología, la epidemiología y el curso longitudinal de los síndromes bulímicos. Además, la Dra. Keel es co-investigadora principal y co-directora del Programa Integrado de Formación en Neurociencia Clínica financiado por el NIMH en la Universidad Estatal de Florida. Es autora de más de 200 artículos y tres libros sobre el tema de los trastornos alimentarios. Dentro de su programa de investigación financiado por el NIH, la Dra. Keel definió y caracterizó el trastorno de purga como un trastorno potencialmente nuevo de la alimentación, y este trabajo ha contribuido a la inclusión del trastorno de purga como un trastorno alimentario o de la alimentación no especificado en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales 5ª Edición (DSM-5). Actualmente forma parte de los consejos editoriales del International Journal of Eating Disorders y Eating Disorders, y ha sido editora asociada del Journal of Abnormal Psychology. La Dra. Keel fue elegida miembro de la Academia de Trastornos de la Conducta Alimentaria (AED) en 2006, miembro de la Asociación de Ciencias Psicológicas (APS) en 2013 y miembro de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 2014. Fue presidenta de la Eating Disorders Research Society en 2009-2010 y presidenta de la Academy for Eating Disorders en 2013-2014. Por último, la Dra. Keel ha sido nombrada miembro permanente de la sección de estudio de Psicopatología del Adulto y Trastornos del Envejecimiento (APDA) para el Centro de Revisión Científica de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) para 2013-2019.