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Un factor de riesgo es todo aquello que aumenta la posibilidad de que una persona desarrolle un cáncer. Aunque los factores de riesgo suelen influir en el desarrollo del cáncer, la mayoría no lo causan directamente. Algunas personas con varios factores de riesgo nunca desarrollan cáncer, mientras que otras sin factores de riesgo conocidos sí lo hacen. Conocer sus factores de riesgo y hablar de ellos con su médico puede ayudarle a tomar decisiones más informadas sobre su estilo de vida y su atención sanitaria.

El riesgo de padecer cáncer oral y orofaríngeo aumenta en gran medida por 2 factores:

  • El consumo de tabaco. El consumo de tabaco, incluidos los cigarrillos, los puros, las pipas, el tabaco de mascar y el rapé, es el principal factor de riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El 85% de los casos de cáncer de cabeza y cuello están relacionados con el consumo de tabaco. Fumar en pipa, en particular, se ha relacionado con el cáncer en la parte de los labios que toca el tallo de la pipa. Mascar tabaco o rapé se asocia con un aumento del 50% del riesgo de desarrollar cáncer en las mejillas, las encías y la superficie interna de los labios, donde el tabaco tiene más contacto. El humo de segunda mano también puede aumentar el riesgo de cáncer de cabeza y cuello.

  • Alcohol. El consumo frecuente y abundante de alcohol aumenta el riesgo de cáncer de cabeza y cuello. El consumo conjunto de alcohol y tabaco aumenta aún más este riesgo.

Otros factores que pueden aumentar el riesgo de que una persona desarrolle cáncer oral y orofaríngeo son:

  • Exposición prolongada al sol. La exposición excesiva y sin protección al sol está relacionada con el cáncer en la zona de los labios. Para reducir el riesgo de cáncer de labios, disminuya su exposición a la luz solar y a otras fuentes de radiación ultravioleta (UV). Lea más sobre cómo proteger su piel del sol.

  • Virus del papiloma humano (VPH). Las investigaciones demuestran que la infección por el virus del VPH es un factor de riesgo de cáncer orofaríngeo. En los últimos años, el cáncer orofaríngeo relacionado con el VPH en las amígdalas y la base de la lengua se ha vuelto más común. La actividad sexual, incluido el sexo oral, con alguien que tiene el VPH es la forma más común de contraerlo. Existen diferentes tipos de VPH, denominados cepas. Las investigaciones relacionan algunas cepas del VPH con ciertos tipos de cáncer. Existen vacunas para protegerle del VPH.

    Para reducir el riesgo de infección por VPH, limite el número de parejas sexuales. Tener muchas parejas aumenta el riesgo de infección por VPH. El uso del preservativo no le protege totalmente del VPH durante las relaciones sexuales. También es probable que recibir una vacuna contra el VPH antes de la exposición al VPH pueda reducir el riesgo de cáncer de orofaringe. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomiendan la vacunación contra el VPH a todos los chicos y chicas preadolescentes.

  • Género. Los hombres tienen más probabilidades de desarrollar cáncer oral y orofaríngeo que las mujeres.

  • Piel clara. La piel clara está relacionada con un mayor riesgo de cáncer de labio.

  • Edad. Las personas mayores de 45 años tienen un mayor riesgo de padecer cáncer oral, aunque este tipo de cáncer puede desarrollarse en personas de cualquier edad.

  • Higiene oral deficiente. Las personas con una higiene bucal o un cuidado dental deficientes pueden tener un mayor riesgo de padecer cáncer de la cavidad bucal. Una mala salud dental o una irritación continua por prótesis dentales mal ajustadas, especialmente en personas que consumen alcohol y productos del tabaco, pueden contribuir a un mayor riesgo de cáncer oral y orofaríngeo. Los exámenes regulares realizados por un dentista o higienista dental pueden ayudar a detectar el cáncer de la cavidad oral y algunos cánceres orofaríngeos en una fase temprana.

  • Dieta/nutrición deficiente. Una dieta baja en frutas y verduras y una deficiencia de vitamina A pueden aumentar el riesgo de cáncer oral y orofaríngeo. Masticar nueces de betel, un fruto seco que contiene un estimulante suave que es popular en Asia, también aumenta el riesgo de que una persona desarrolle cáncer oral y orofaríngeo.

  • Sistema inmunitario debilitado. Las personas con un sistema inmunitario debilitado pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer oral y orofaríngeo.

  • Consumo de marihuana. Estudios recientes han sugerido que las personas que han consumido marihuana pueden tener un riesgo superior a la media de padecer cáncer de cabeza y cuello.

Prevención

Diferentes factores causan diferentes tipos de cáncer. Los investigadores siguen investigando qué factores causan este tipo de cáncer, incluyendo las formas de prevenirlo. Aunque no se ha demostrado que se pueda prevenir por completo esta enfermedad, es posible que se pueda reducir el riesgo. Varios de los factores de riesgo del cáncer oral y orofaríngeo pueden evitarse tomando decisiones de estilo de vida saludables.

Dejar de consumir todos los productos del tabaco es lo más importante que puede hacer una persona para reducir el riesgo de cáncer oral y orofaríngeo, incluso para las personas que han estado consumiendo tabaco durante muchos años.

También es importante reducir el riesgo de infección por el VPH. La vacuna contra el VPH Gardasil está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) para la prevención del cáncer oral y orofaríngeo. Limitar el número de parejas sexuales también puede reducir el riesgo de contraer el VPH. El uso del preservativo durante las relaciones sexuales no puede protegerle totalmente del VPH.

Hable con su equipo de atención médica si le preocupa su riesgo personal de desarrollar estos tipos de cáncer.

La siguiente sección de esta guía es Cribado. En ella se explica cómo las pruebas pueden detectar el cáncer antes de que aparezcan signos o síntomas. Utilice el menú para elegir una sección diferente para leer en esta guía.