Los buitres son rapaces o aves de presa de tamaño medio a grande. Hay dos tipos de buitres: los del Viejo Mundo, que pertenecen a la familia Accipitridae, junto con los buitres, los milanos y las águilas, que se encuentran en África, Asia y Europa, y los del Nuevo Mundo, que pertenecen a la familia Cathartidae, que también incluye a los cóndores, que se encuentran en América.

Hay unas 30 especies diferentes de buitres en todo el mundo, excepto en los continentes de la Antártida y Oceanía.

En África hay 8 especies de buitres, entre las que se encuentran el buitre encapuchado, el buitre de cabeza blanca, el alimoche, el buitre palmero, el buitre del Cabo, el buitre de Ruppel y el buitre de espalda blanca.

El buitre de espalda blanca de África (Gyps africanus) es un buitre del Viejo Mundo que está estrechamente relacionado con el buitre europeo (Gyps fulvus). Se distribuye desde Mauritania, al este de Etiopía y al sur de África Oriental hasta Sudáfrica.

Los buitres del Viejo Mundo y del Nuevo Mundo no están relacionados. Se les llama colectivamente Buitres porque son similares en apariencia y se cree que están conectados a través del estado evolutivo en lugar del ADN.

Un grupo de Buitres se conoce como un «lugar» y cuando el grupo se ve en el aire, dando vueltas juntos, se llama una «pava».

Aproveche la siguiente información para saber más sobre las características, el hábitat, la dieta, el comportamiento y la reproducción del buitre dorsiblanco.

Características del buitre dorsiblanco

El buitre dorsiblanco es un ave de tamaño medio que mide unos 94 centímetros (37 pulgadas) de longitud y pesa entre 4 y 7 kilogramos (9 – 16 libras). Tiene una envergadura de entre 1,2 y 1,7 metros. Sus alas son muy anchas y las plumas de la cola son cortas. Tiene plumas de plumón en la cabeza y el cuello y un collar blanco.

Como su nombre indica, el dorso de este buitre es de color blanco que contrasta con su plumaje oscuro. A medida que estos buitres envejecen, su plumaje se vuelve más pálido y liso, especialmente las hembras.

Los buitres tienen patas musculosas, garras afiladas y picos afilados. El buitre dorsiblanco africano carece de plumas en el cuello, lo que le impide ensuciarse cuando se sumerge en un cadáver.

Las garrapatas y los ácaros y otros parásitos no permanecen en el cuello del buitre durante demasiado tiempo, ya que el cuello está expuesto a los rayos ultravioleta del sol para matar las bacterias. Al buitre también le gusta frotarse el cuello contra las rocas para limpiarse.

Los buitres tienen una vista increíble durante el día que les permite detectar a sus presas mientras surcan el cielo, un buitre puede detectar el cadáver de un animal grande desde unos 6 kilómetros de distancia en praderas abiertas o llanuras de la sabana. Su visión no es tan buena de noche. Los buitres también tienen un sentido del olfato muy desarrollado que también les ayuda a encontrar su comida.

Hábitat del buitre de espalda blanca

Los hábitats preferidos del buitre son los desiertos, las sabanas y los pastizales cercanos a una fuente de agua. También habita en zonas boscosas con animales de caza y ganado, hasta los 3.000 metros de altitud.

Dieta, caza y alimentación del buitre dorsiblanco

Los buitres son carnívoros y carroñeros y se alimentan principalmente de carroña de animales recién muertos. Se pueden observar bandadas de buitres sobrevolando las sabanas, buscando cadáveres y, a veces, siguiendo a los ungulados en sus migraciones regulares. Los buitres también se alimentan de las sobras de los hábitats humanos.

La mayoría de las aves de presa se alimentan de presas vivas, pero los buitres están especializados en «comer muertos». No es raro ver a un grupo de diferentes especies de buitres alimentándose de un animal muerto al mismo tiempo.

En un cadáver enorme, como el de un elefante muerto, se pueden ver cientos, a veces mil, de buitres peleándose por la presa, emitiendo gruñidos y siseos y cacareos de ganso. El grupo de buitres puede verse sumergiendo sus largos cuellos desnudos bajo la piel del cadáver o arrastrándose hacia la caja torácica mientras se alimentan de los restos muertos.

Después de atiborrarse, los buitres pueden bañarse junto con otras especies en un lugar favorito, o descansar con las alas abiertas y de espaldas al sol. A pesar de sus espantosos hábitos, los buitres son una de las aves más quisquillosas en lo que respecta a la limpieza.

Los buitres pueden comer así como digerir la carne, en cualquier estado de descomposición e incluso pueden soportar enfermedades que matarían a cualquier otro animal. El ácido estomacal de los buitres es excepcionalmente corrosivo, lo que les permite digerir con seguridad cadáveres pútridos infectados con toxina botulínica, cólera porcino y bacterias de ántrax que serían letales para otros carroñeros. Esto también les permite utilizar su apestoso y corrosivo vómito como defensa cuando se ven amenazados.

Si un animal muerto tiene una piel muy gruesa en la que el buitre no puede entrar, espera a que un carroñero más grande coma primero. Se sabe que los buitres despojan la carne, la piel e incluso las plumas, dejando sólo el esqueleto del animal, sin embargo, algunos buitres también se comen los huesos, junto con las otras partes de un animal.

Los buitres rara vez atacan a los animales sanos, sin embargo, pueden matar a un animal herido o enfermo.

Comportamiento del buitre de espalda blanca

Los buitres son generalmente animales solitarios, aunque volarán en bandadas cuando rodean a la presa. Los buitres pueden volar a una velocidad de 48 kilómetros por hora (30 millas por hora).

Los buitres son aves de alto vuelo, siendo el buitre de Ruppell el que más alto vuela del mundo, con un récord de 37.000 pies. Los buitres pueden volar durante mucho tiempo, sin cansarse, ya que planean sobre las corrientes térmicas ascendentes que les dan un «impulso libre». Vuelan en movimientos circulares para ganar altura.

Los buitres tienen una forma única de refrescarse en el calor africano orinando. Esto no sólo los enfría, sino que desinfecta sus patas, lo que mata los gérmenes que puedan haber recogido al caminar por los cadáveres.

Los principales depredadores de los buitres son los halcones, las serpientes y los gatos salvajes. Para alejarse de cualquier peligro el buitre sacará a relucir lo que acaba de comer, o algún proyectil de vómito que olerá fatal durante unos días si te toca.

Reproducción del Buitre Dorsiblanco

El Buitre Dorsiblanco cría al principio de la estación seca. Se reproducen en los árboles de la sabana en el oeste y el este de África, anidando en colonias sueltas de entre 2 y 13 aves.

Los buitres suelen tener una sola pareja al año. Las hembras de buitre ponen un huevo cada vez en un nido de plataforma hecho con hojas y palos construido en árboles o acantilados. El mismo nido puede utilizarse durante varios años.

Los huevos se incuban durante unos 50 días. Los jóvenes buitres son de color oscuro con vetas de color marrón claro en las plumas.

Los jóvenes buitres son alimentados por ambos padres hasta que empluman a los 120 – 130 días. Los buitres alcanzan la madurez entre los 5 y los 7 años de edad.

La vida de un buitre puede ser de hasta 30 años en cautividad, y de 15 a 20 años en la naturaleza.

Estado de conservación del buitre dorsiblanco

El buitre dorsiblanco está clasificado entre «preocupación menor» y «casi amenazado» en la Lista Roja de la UICN (2007). Sin embargo, los conservacionistas sudafricanos advierten de que los buitres están en peligro y podrían extinguirse pronto porque están siendo cazados para ser utilizados por los curanderos tradicionales.

Otros factores de su declive son la pérdida de hábitat debida a la agricultura, el descenso de las poblaciones de ungulados silvestres, que reduce la disponibilidad de carroña de la que alimentarse, el ahogamiento en los depósitos de las granjas, la persecución y el envenenamiento.

Varias zonas protegidas de África albergan poblaciones de buitres dorsiblancos, incluido el Parque Nacional del Serengueti en Tanzania, declarado Patrimonio de la Humanidad. Las medidas recomendadas incluyen el establecimiento de una protección legal para la especie en todos los países del área de distribución, la creación de una red de seguimiento de buitres y la determinación de las amenazas más significativas y la búsqueda de soluciones.

Más datos curiosos sobre los buitres

Existe la creencia de que los buitres tienen el poder de predecir todo, desde los números ganadores de la lotería hasta los resultados del fútbol.

Los buitres del Nuevo Mundo cazan por el olfato y detectan los cadáveres que empiezan a descomponerse por el gas Mercaptan que desprenden al inicio del periodo de descomposición.

Los buitres del Viejo Mundo son de la misma familia que los halcones y las águilas estos no pueden oler su comida solo cazan por la vista.

No se puede ver la oreja de los buitres porque una fina piel cubre la oreja para evitar que la sangre y otras partes entren cuando se dan un festín con el cadáver de un animal muerto.

Los buitres tienen el mismo ancestro que las cigüeñas.

Lista de buitres

Buitres del mundo antiguo:

      • Grifo del Cabo, Gyps coprotheres
      • Buitre Egipcio, Neophron percnopterus
      • Buitre Negro Euroasiático o Buitre Monje, Aegypius monachus
      • Buitre Grifón, Gyps fulvus
      • Buitre Grifón Himalayo, Gyps himalayensis
      • Buitre encapuchado, Necrosyrtes monachus
      • Buitre de rabadilla blanca de la India, Gyps bengalensis
      • Buitre quebrantahuesos o quebrantahuesos, Gypaetus barbatus
      • Buitre de cara roja, Torgos tracheliotus
      • Buitre de pico largo o buitre indio, Gyps indicus
      • Buitre de palma, Gypohierax angolensi
      • Buitre de cabeza roja, Sarcogyps calvus
      • Buitre de Rüppell o buitre leonado de Rüppell, Gyps rueppelli
      • Buitre de pico fino, Gyps tenuirostris
      • Buitre de dorso blanco, Gyps africanus
      • Buitre de cabeza blanca, Trigonoceps occipitalis

Buitres del Nuevo Mundo, incluidos los cóndores:

      • Buitre negro americano, Coragyps atratus
      • Cóndor andino, Vultur gryphus
      • Cóndor de California, Gymnogyps californianus
      • Buitre de Turquía, Cathartes aura
      • Buitre de cabeza amarilla mayor, Cathartes melambrotus
      • Buitre real, Sarcorhamphus papa
      • Buitre de cabeza amarilla menor, Cathartes burrovianus