Cuando los historiadores miren hacia atrás y vean el paso de los New York Islanders por Kings County, verán dos palabras: Oportunidad perdida.

A principios de esta semana, el director general de los Isles, Lou Lamoriello, en una conferencia telefónica con dos medios de comunicación, reveló que si la temporada de la NHL se reanudara en algún momento, los dos últimos partidos en casa programados para el Barclays Center ya no tendrían lugar. En su lugar, se trasladarían al Nassau Coliseum.

Con ello, se ponía fin a la racha de cinco años en que la franquicia jugaba en Brooklyn.

Pero, para ser francos, el final de los Isles y su rocosa relación con Brooklyn había llegado mucho antes de que Lamoriello hablara el lunes. De hecho, fue en el momento en que salió la noticia de que el grupo de propietarios de los Isles -Scott Malkin y Jon Ledecky- ya estaba explorando sus opciones sobre una posible nueva sede en Belmont Park allá por julio de 2016.

Los Islanders no ganaron la puja por Belmont ese día -eso llegaría varios meses después, en diciembre- pero dejaron claras sus intenciones: querían salir. Hace casi una década, el antiguo propietario de los Isles, el difunto Charles Wang, había agotado todas las vías posibles para ayudar a construir una nueva instalación para la franquicia en el condado de Nassau. Se puso en contacto con los políticos del condado de Nassau e hizo todo lo posible para que la organización y sus aficionados obtuvieran el estadio que merecían. Wang lo intentó con el proyecto Lighthouse -que habría pagado él mismo- y fracasó. Luego vino el Referéndum, que era un plan para construir un nuevo estadio con el dinero de los contribuyentes. Eso fracasó miserablemente.

No le dejó otra opción: Brooklyn. Y eso fue lo que decidió Wang.

El 24 de octubre de 2012, Wang, el antiguo propietario mayoritario del Barclays Center, Bruce Ratner, el antiguo alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, y el equipo celebraron una rueda de prensa en el exterior del Barclays Center y anunciaron que el equipo empezaría a jugar allí a tiempo completo al término de la temporada 2014-15. El contrato de arrendamiento era «férreo» para los próximos 25 años, y de ahí que se diera la idea de que los Islanders estaban salvados.

Pasaron tres años y los Isles eran ahora un equipo de la ciudad. Aunque suene raro, los aficionados ahora tomaban los trenes y el metro para ir a los partidos, y también los jugadores. El edificio era oscuro y lúgubre, pero los números retirados colgaban y también una pancarta específica que mostraba todos los títulos de división y conferencia que la franquicia había ganado en su historia.

Los Isles también estaban en alza y sus aficionados sentían lo mismo. Venían de su mejor temporada desde 2001-02 y habían perdido una serie física y reñida de siete partidos contra los Washington Capitals en la primera ronda de los playoffs. Algunas de esas buenas sensaciones se pusieron a prueba inmediatamente cuando estrenaron una nueva tercera camiseta. Un brebaje blanco y negro que literalmente no mostraba ninguna afiliación a la franquicia. Los nuevos hilos no recibieron muchos comentarios positivos y fue el primer indicio de que esta asociación no iba a ser todo sol y arco iris.

El segundo golpe fue igual de malo.

Durante uno de los primeros partidos de pretemporada en el edificio, una nueva bocina de gol sonó después de que los Islanders marcaran en el tercer periodo. Los aficionados se enfurecieron y esto obligó a Brett Yormark, director general de Brooklyn Sports and Entertainment en ese momento, a ir a la radio al día siguiente y decir a los aficionados que estaban revirtiendo su decisión, trayendo de vuelta la antigua bocina de gol a la que los aficionados estaban acostumbrados.

Las cosas no progresaron desde allí. Los asientos con las vistas obstruidas, Yormark diciéndole a los aficionados que no pueden ver en un extremo que se descarguen una aplicación para ver el partido, la mala presentación del juego, y este incidente irreal, todo ello no hizo más que empeorar el aspecto.

Tenga en cuenta que todo esto tuvo lugar los tres primeros meses desde que el equipo había llegado. Después las cosas empezaron a calmarse y los Isles volvieron a llegar a los playoffs. El Barclays tuvo su primera oportunidad de demostrar que podía ser una ventaja de jugar en casa, y no fracasó per se, pero era obviamente diferente. El ambiente, el público y la ventaja general que aportaba el edificio no eran comparables a los del Coliseum.

Después de ese primer año con una aparición en la postemporada, el edificio y el equipo nunca encajaron bien. El mal estado del hielo nunca se mejoró, el estadio y su personal nunca aceptaron realmente a los aficionados y su pasión, e incluso el antiguo capitán, John Tavares, estuvo a punto de lesionarse gravemente debido a las malas condiciones de juego.

Con los Isles aún luchando por un puesto en los playoffs a falta de siete partidos para el final de la temporada 2016-17, Tavares sufrió una lesión en los isquiotibiales en una victoria sobre los New Jersey Devils debido a un surco en el hielo.

«Ves que el talón de un tipo se clava así, no ocurre en otros lugares», dijo el delantero Cal Clutterbuck tras el partido de esa noche. «Es algo que no se aborda … Había sido un poco mejor los últimos partidos, pero no la noche.»

De nuevo, fue sólo uno de esos aspectos de la estancia del equipo en el Barclays que era una monstruosidad.

Hubo algunos buenos momentos sin embargo. Los goles de Tavares y Thomas Hickey en los playoffs de 2016. La dramática remontada de 7-6 contra los Red Wings en 2018. El dominio del equipo sobre los Rangers y la Conferencia Oeste cuando jugaron. Su racha de dos años de apenas perder en la regulación desde el año pasado hasta este año. Y la primera victoria de la franquicia en una serie de playoffs en 23 años.

Mucha gente mirará esta era del hockey de los Islanders y suspirará, pero todo es parte de donde la franquicia está ahora.

El Belmont Arena estará aquí antes de que te des cuenta, y significará el nuevo y verdadero hogar de los Islanders para las generaciones venideras.

El Barclays Center podría haber sido eso. Salvaron a la franquicia de un futuro desconocido. Pero desaprovecharon una gran oportunidad y no consiguieron ninguna simpatía en el proceso.

El último partido de los Islanders en Brooklyn debía ser un domingo por la noche dentro de cuatro días contra los Carolina Hurricanes. Ese no será el caso. El último será recordado no sólo como una paliza de 6-2 a manos de los Montreal Canadiens, sino como el final de una oportunidad perdida de hacer algo especial.

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