Durante la Segunda Guerra Mundial, los sistemas de radar se utilizaron para ayudar a guiar varias misiones y rastrear aviones. Sin embargo, a veces, los operadores de radar notaban algunos ecos extraños que aparecían en su pantalla. Después de investigar, se descubrió que los ecos que veían los operadores en su pantalla no eran aviones ni nada relacionado con las misiones, sino más bien interferencias de la meteorología.
Alrededor de 25 años antes de la Segunda Guerra Mundial, Sir Robert Watson-Watt ya estaba trabajando en problemas que resultarían estar relacionados con la localización de objetivos utilizando el radar. Watson-Watt desarrolló métodos para detectar tormentas eléctricas basándose en varios tipos de ondas que emitían. En 1935, comenzó a investigar la detección de aviones mediante el uso de ondas electromagnéticas. Este trabajo sentó las bases para el diseño del primer sistema de radar operativo del mundo.
Cuando concluyó la Segunda Guerra Mundial, la Oficina Meteorológica (ahora conocida como Servicio Meteorológico Nacional) recibió 25 radares que habían sido utilizados por los aviones de la Marina durante la guerra. Estos radares de vigilancia meteorológica (WSR), denominados WSR-1, WSR-1A, WSR-3 y WSR-4, fueron modificados para su uso meteorológico y acabaron desplegándose por todo el país. El primero se instaló en Washington DC en marzo de 1947. Tres meses después, se instaló un segundo en Wichita, Kansas. Menos de dos años después de la instalación del radar de Wichita, el radar se utilizó para ayudar a un avión a aterrizar de forma segura durante una tormenta eléctrica.
Consola WSR-1
Uno de los principales factores que impulsaron una implementación más generalizada del radar fueron los huracanes. En 1954, dos huracanes tocaron tierra en la costa este con 11 días de diferencia. Cuando llegó la temporada de huracanes de 1955, se instalaron tres radares más a lo largo de la Costa Este y en Puerto Rico. Durante la temporada de 1955, tres huracanes tocaron tierra en la Costa Este. Al tener dos años consecutivos de grandes daños por huracanes, se elaboró un presupuesto que incluía la implantación de radares adicionales. Estos serían finalmente conocidos como el WSR-57.
Consola WSR-57
Visualización WSR-57 del huracán Donna (1960)
Durante la década de 1960, la industria electrónica experimentó un gran cambio. Los componentes electrónicos podían hacerse más pequeños gracias al transistor. Un grupo de ingenieros creó la Enterprise Electronics Corporation para diseñar y fabricar radares más avanzados. Su primer radar se instaló en 1969 en una estación de televisión de Tampa (Florida). Un año después, se instaló un segundo radar en Jackson, Mississippi. La financiación obtenida en 1976 permitió al NWS sustituir los radares más antiguos por otros más modernos. Estos radares pasaron a conocerse como WSR-74C.
Consola del WSR-74C
Pantalla del WSR-74C
Después del despliegue del WSR-74C, dos laboratorios que fueron fundamentales en el desarrollo del radar, el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de la NOAA y el Laboratorio de Geofísica de la Fuerza Aérea, combinaron sus fuerzas para trabajar en el Proyecto Operativo Doppler Conjunto. El camino hacia el desarrollo de lo que finalmente se llamaría NEXRAD comenzó en 1978. Unos 12 años después, se instaló el primer WSR-88D cerca de Norman, Oklahoma. Actualmente hay un total de 158 de estos radares instalados en todo el país. El WSR-88D fue el primer radar con capacidad Doppler, que no sólo permite al radar detectar un eco, sino también determinar el movimiento de ese eco.
Consola actual del WSR-88D
Pantalla del WSR-88D
Aunque los usos iniciales del radar no eran meteorológicos, es interesante ver cómo una observación de lo que se pensaba que era un eco extraño impulsó el desarrollo que lleva a lo que tenemos hoy. Se siguen diseñando y probando nuevos radares meteorológicos a medida que la evolución continúa. ¿Quién sabe qué datos meteorológicos adicionales podremos ver en los próximos 50 años? Una cosa es segura, ¡hemos recorrido un largo camino!
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