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Cuestiones de interés

Ventajas y desventajas

El transporte médico aéreo proporciona numerosas ventajas sobre el transporte terrestre, concretamente una mayor velocidad y maniobrabilidad. El transporte terrestre está limitado por factores como la disponibilidad de carreteras, el estado de las mismas y el tráfico. Además, el transporte terrestre es mucho más lento que el aéreo, sobre todo si se compara con los aviones de ala fija. Sin embargo, el transporte aéreo también presenta desventajas. Estas desventajas pueden ser comunes a las aeronaves de ala fija y a las de ala rotatoria, o específicas de cada tipo. Las desventajas comunes son un mayor coste que depende de muchos factores, como el personal, el tipo de avión y la distancia del transporte. El coste del transporte médico aéreo también es muy elevado, ya que la propia aeronave puede costar varios millones de dólares, y el mantenimiento está regulado de forma muy estricta. El transporte aéreo es más susceptible a las condiciones meteorológicas que el transporte terrestre, normalmente más en los aviones de ala de rotor. También hay que calcular cuidadosamente el peso, ya que los motores sólo pueden producir una cantidad limitada de potencia. Un avión con sobrepeso puede acabar en desastre.

Seguridad

Otra desventaja del transporte médico aéreo es que es intrínsecamente más peligroso que el transporte terrestre, especialmente en el transporte en helicóptero. No hay datos específicos que comparen directamente el transporte aéreo con el terrestre. Sin embargo, algunos estudios analizan cada uno de ellos por separado. En un periodo de 20 años, entre 1992 y 2011, hubo aproximadamente 4.500 accidentes de ambulancia. De estos accidentes, 29 resultaron en lesiones mortales. En un periodo de 10 años, entre 1998 y 2008, se produjeron 146 accidentes de helicóptero, de los cuales 50 (34%) resultaron en lesiones mortales. Lo que esto nos dice es que los accidentes de transporte aéreo tienen más probabilidades de ser mortales que los accidentes en tierra. El porcentaje de accidentes mortales es aproximadamente el mismo en los accidentes de ala fija.

Características del transporte médico aéreo

Las aeronaves pueden tener un solo motor o varios. Los helicópteros suelen tener 1 o 2 motores. Con 2 motores, un helicóptero puede transportar más peso y viajar a mayor velocidad. Sin embargo, también consumen más combustible, lo que aumenta el coste. Además, su mantenimiento es más costoso. Los aviones suelen tener más de un motor, ya que los típicos aviones monomotores no son lo suficientemente grandes o potentes para transportar a un paciente más la tripulación y el equipo necesario. Tener varios motores también añade un mayor factor de seguridad, ya que un motor puede funcionar mal y la aeronave todavía tiene un motor que funciona para aterrizar con seguridad.

Los helicópteros son ideales para el transporte de pacientes con traumatismos críticos porque son más eficaces para reducir el tiempo de transporte a un hospital de traumatismos. Esto es importante porque, para muchos pacientes traumatizados críticos, el factor más importante para disminuir la mortalidad es llevarlos rápidamente a una sala de operaciones con un cirujano de trauma. Los pacientes tienen que ser considerados como pacientes traumatizados críticos (a menudo llamados «alerta de trauma») para que se considere el transporte en helicóptero. A continuación se presenta un ejemplo de los criterios de alerta de trauma en adultos que utiliza el Holmes Regional Medical Center de Melbourne, Florida.

Uno de los siguientes:

• Se requiere asistencia activa de las vías respiratorias más allá de la administración de oxígeno
• Ritmo cardíaco superior a 120 sin pulsos radiales
• Presión arterial sistólica inferior a 90
• Mejor respuesta motora inferior o igual a 4, o una escala de coma total de Glasgow menor o igual a 12
• Quemaduras de segundo o tercer grado en más o igual al 15% del cuerpo
• Amputación proximal a la muñeca o al tobillo
• Lesión penetrante en la cabeza cuello o torso, excluyendo las heridas superficiales en las que pueda determinarse la profundidad de la herida
• Dos o más puntos de fractura de huesos largos (húmero, radio/ulna, fémur, tibia/fíbula)
• Parálisis, pérdida de sensibilidad o sospecha de lesión de la médula espinal
• A juicio de un técnico de emergencias médicas, paramédico u otro profesional sanitario

Dos de los siguientes:

• Fuerza respiratoria mayor o igual a 30
• Fuerza cardiaca sostenida mayor o igual a 120
• Mejor respuesta motora de la escala de coma de Glasgow respuesta motora igual a 5
• Lesión grave por desgarro o avulsión del colgajo mayor o igual a 5 pulgadas
• Herida de bala en la extremidad
• Una fractura ósea largafractura ósea larga por colisión con un vehículo de motor o caída mayor o igual a 3 metros
• Expulsado o arrojado de cualquier vehículo (incluyendo ATV, motocicleta, ciclomotor o plataforma de camión)
• Deformación del volante

Los helicópteros pueden aterrizar cerca del lugar del incidente, a menudo en carreteras o campos abiertos. Estas áreas de aterrizaje suelen tener un tamaño de al menos 100 pies por 100 pies y deben ser relativamente planas y libres de escombros. Los primeros intervinientes suelen marcar la zona para la tripulación del helicóptero, y proporcionan seguridad para evitar que los transeúntes se acerquen a la zona de aterrizaje. El personal de tierra debe recibir formación sobre la seguridad en la zona de aterrizaje para que no se pongan en peligro a sí mismos o a la tripulación del helicóptero al ser golpeados por el rotor principal o el rotor de cola. Las tripulaciones de los helicópteros están formadas para salir y entrar en la aeronave en el lugar de los hechos, lo que suele requerir la aprobación del piloto. Esto puede ocurrir con la aeronave apagada o con los rotores girando, lo que se denomina carga o descarga en caliente. El piloto tiene la última palabra sobre si la zona de aterrizaje es segura para aterrizar. Muchos obstáculos pueden crear un peligro para la seguridad, como la proximidad de líneas eléctricas, multitudes de personas o el tipo de superficie de aterrizaje. Aterrizar en un campo embarrado puede hacer que el tren de aterrizaje o los patines se hundan en el barro, dificultando el despegue. Los objetos sueltos o los escombros también pueden ser un peligro porque la onda descendente de las palas del rotor principal puede lanzar estos objetos al aire, haciendo que sean succionados por las palas del rotor y/o los motores.

Los helicópteros también pueden utilizarse para trasladar pacientes de un hospital a otro. Esto se debe normalmente a que el paciente necesita ser trasladado a un servicio de atención especializada que no está disponible en el hospital de origen. Ejemplos de ello serían un centro de quemados, un laboratorio de cateterismo cardíaco o incluso una unidad de cuidados intensivos. Los hospitales suelen tener una plataforma de aterrizaje para los helicópteros, que suelen ser más seguros que el aterrizaje en el lugar de los hechos. Las plataformas de aterrizaje de helicópteros se colocan en una zona segura, lejos de edificios o líneas eléctricas, son planas y están hechas de materiales sólidos, como el hormigón, y cuentan con la señalización y la iluminación adecuadas. Las plataformas de aterrizaje también pueden colocarse en los tejados. Las plataformas de aterrizaje son una superficie de aterrizaje tan ideal que los pacientes de un lugar de los hechos a veces son transportados por una ambulancia a la plataforma de aterrizaje más cercana si no se puede encontrar una zona adecuada para aterrizar cerca del lugar de los hechos.

Las condiciones meteorológicas son una consideración importante para el transporte médico aéreo. Los helicópteros son susceptibles de sufrir condiciones meteorológicas adversas, como fuertes vientos o fuertes nevadas. Otro aspecto importante de las condiciones meteorológicas es la visibilidad. Los pilotos tienen un conjunto de regulaciones llamadas Reglas de Vuelo Visual (VFR) o Reglas de Vuelo por Instrumentos (IFR) que son establecidas por la Administración Federal de Aviación. Los helicópteros que operan bajo VFR deben tener una visibilidad clara de varias millas dependiendo de la altitud y el tipo de aeronave. Un ejemplo de esto es que los helicópteros que operan durante el día por debajo de 1200 pies deben tener una visibilidad de una milla. El propósito de esto es permitir que el piloto sea capaz de ver y evitar otras aeronaves o estructuras tales como torres. Los aviones también operan bajo VFR, pero como son más rápidos y operan a mayor altura que los helicópteros, tienen mayores requisitos de visibilidad, hasta cinco millas. Las VFR también requieren que las aeronaves mantengan una distancia mínima con respecto a las nubes, como 500 pies por debajo, 1000 pies por encima y 2000 pies en horizontal.

Si una aeronave vuela fuera de los requisitos mínimos de las VFR, entonces tiene que volar utilizando las reglas de vuelo por instrumentos. Esto se considera volar «en las nubes». Para estar certificado para volar IFR, los aviones tienen que tener un equipo específico que consiste en varias ayudas a la navegación. Los pilotos también deben tener una formación especial porque puede ser difícil navegar estrictamente con instrumentos sin poder ver una referencia exterior para la orientación espacial. Además, las aeronaves sólo pueden aterrizar en lugares con un Sistema de Aterrizaje por Instrumentos, que suele ser sólo en aeropuertos. Esto significa que los helicópteros no pueden aterrizar en una escena o pista de aterrizaje utilizando IFR. Algunos helicópteros de transporte médico no están equipados para volar en IFR. Debido a esta restricción, los helicópteros de transporte médico a menudo no pueden aceptar vuelos cuando hay poca visibilidad.

Los aviones también tienen consideraciones especiales. La más obvia es que necesitan una pista para despegar y aterrizar. La excepción a esto es un hidroavión que requiere una gran masa de agua. Esto requiere que el paciente sea transportado por tierra hasta el aeropuerto, y luego de nuevo recogido en el aeropuerto de destino para ser transportado al centro médico final. Los aviones tienen un mayor rango de desplazamiento que los helicópteros. Por ello, los aviones suelen utilizarse cuando hay que transportar a un paciente a una larga distancia, por ejemplo, entre países. Los aviones también tienen la capacidad de viajar a velocidades mucho más rápidas que los helicópteros.

Otra consideración para los aviones de ala fija y de rotor son los cambios fisiológicos debidos a la altitud. La ley de Boyle establece que el volumen de un gas aumenta cuando la presión disminuye a una temperatura constante. A medida que una aeronave asciende en altitud, se produce una disminución proporcional de la presión atmosférica circundante. A nivel del mar, la presión atmosférica es de 14,7 libras por pulgada cuadrada (psi). A 10.000 pies, es de 10,1 psi. Esto significa que a medida que un avión asciende, los gases a bordo aumentan de volumen. Un ejemplo de esto es que un paciente con un neumotórax podría tener un aumento en el tamaño si no tiene un tubo de toracostomía que funcione correctamente. Otra cuestión que hay que tener en cuenta es el equipo que tiene manguitos llenos de gas, como los tubos endotraqueales. Si se permite que el volumen dentro del manguito se expanda, podría causar daños en la tráquea, incluida la necrosis por presión. Los aviones son más susceptibles de sufrir problemas relacionados con la altitud, ya que viajan a mayor altura. Sin embargo, tienen cabinas presurizadas que ayudan a corregir estos problemas. Los helicópteros siguen siendo susceptibles de sufrir problemas relacionados con la altitud, ya que incluso a una altura de 1500 pies, la presión atmosférica disminuye a 13,9 psi.

Las tripulaciones de los transportes médicos aéreos tienen distintos tipos y cantidades de personal. Pueden tener uno o dos pilotos, y el personal médico puede consistir en combinaciones de enfermeras, paramédicos, médicos o terapeutas respiratorios. Estas tripulaciones tienen que tener una formación especializada que incluye un curso de gestión de recursos médicos aéreos. Se trata de un sistema de gestión que hace un uso óptimo de todos los recursos posibles del personal de la tripulación de vuelo para garantizar una operación segura y eficiente. El objetivo es disminuir los eventos desfavorables debidos a errores humanos. Las tripulaciones también pueden tener otra formación específica para el tipo de equipo de su avión concreto, por ejemplo, gafas de visión nocturna. El personal médico a veces tiene un ámbito de actuación ampliado. Un ejemplo de esto es que los paramédicos o las enfermeras tienen la capacidad de colocar tubos en el pecho. Esto suele ser necesario para tratar eficazmente a los pacientes que se encuentran a gran distancia de los cuidados definitivos que puedan necesitar. El personal médico debe ser muy competente en todos los aspectos de su ámbito de actuación, ya que casi todos sus pacientes son de alta gravedad.