Varios colegas se burlaron esta semana de que mi año sabático había terminado ahora que el semestre había terminado. Sin embargo, afortunadamente, puedo continuar con mis actividades de investigación hasta agosto. Empecé este blog para hacer una crónica de mi año sabático y tenía la intención de escribir un post aproximadamente una vez a la semana. Mantuve esa frecuencia hasta marzo, pero el tiempo entre los posts se ha alargado a medida que mis vidas personales y profesionales se han vuelto más ocupadas. En lo personal, ¡acabo de convertirme en propietaria de mi primera vivienda! No puedo imaginar pasar por este proceso mientras enseño a tiempo completo, así que estoy agradecida de que mi año sabático haya coincidido con este gran paso en la vida. Ya me he mudado y sé dónde están la mayoría de mis cosas, aunque todavía estén en su mayoría en cajas.

En el frente profesional, mi investigación está en pleno apogeo. Los pájaros carpinteros que estoy estudiando en la Reserva Natural de Powdermill están terminando la construcción del nido y posiblemente poniendo huevos. Mi objetivo es encontrar al menos 30 nidos esta temporada, y ya tengo 5 localizados. Los nidos de los pájaros carpinteros están en árboles huecos. Más bien, el pájaro carpintero hace el hueco del árbol cavando en él, lo que se conoce como excavación. Una pareja de pájaros carpinteros tarda unas 3 semanas en construir un nido. Los huevos se ponen y se incuban durante 7-10 días. Los bebés pájaros carpinteros permanecen en el nido durante unas 3 semanas después de la eclosión, y ambos padres cuidan por igual de las crías.

En promedio, encuentro un nido por día. El propósito de mi investigación es determinar el hábitat ideal para los pájaros carpinteros, para ver si es diferente para las diferentes especies, y para ver si la selección del sitio del nido por cada especie aquí en el oeste de Pensilvania es diferente de la de otros lugares en los EE.UU. También estoy interesado en el espaciamiento entre los nidos. Por ejemplo, ¿las parejas de una especie evitan otra? Tenemos siete especies de pájaros carpinteros que anidan localmente: Pico velludo, Pico cabelludo, Pico de vientre rojo, Parpadeador norteño, Pico de paja, Pico de cabeza roja y Picaflor de vientre amarillo. Estoy buscando nidos de cualquiera de estas especies, aunque los tres últimos de esta lista son raros y no tendré un tamaño de muestra adecuado para sacar conclusiones sobre ellos.

Un día típico en el campo

Usaré el día de hoy como ejemplo de un día de trabajo normal. Me he despertado a las 5:45 de la mañana para reunirme con el estudiante de Biología Josh Robinson en Powdermill a las 7:00 de la mañana. Josh está ofreciendo su tiempo para ayudarme a encontrar nidos e introducirlos en el Sistema de Información Geográfica (GIS) que tienen en Powdermill, lo que me ayudará a realizar mi análisis de hábitat.

Empezamos a caminar por el sendero Sugar Camp hasta que empezamos a oír a un pájaro carpintero de vientre rojo vocalizar a la izquierda. Dejamos el camino y caminamos hacia el sonido hasta que vimos el pájaro. Los pájaros carpinteros están siempre muy ocupados arrastrándose a lo largo de los troncos de los árboles y volando de rama en rama mientras utilizan sus largos picos para encontrar insectos entre las escamas de la corteza y los brotes de las hojas. Mantuvimos el pájaro a la vista durante un par de minutos, pero luego voló a un árbol lejano. Decidí que intentar encontrarlo de nuevo sería una estrategia infructuosa, así que volvimos al sendero a través de una sección del bosque especialmente embarrada. A Josh le llegó el barro hasta la pernera del pantalón. Le pregunté si todavía tenía los pies secos y me dijo que sí. Eso fue bueno, porque he descubierto que tres horas de caminar con las botas mojadas no es nada divertido!

Josh y yo seguimos estas reglas desarrolladas durante mis 20 años de búsqueda de nidos:

  1. Camina unos pasos y luego detente para escuchar.

  2. Si oye sonidos de picoteo, vaya a buscar al pájaro que los hace (pero tenga en cuenta que el gorgoteo del agua en un arroyo y el raspado de las ramas con la brisa pueden inducir a error al pájaro carpintero).

  3. Si escucha vocalizaciones de pájaros carpinteros, vaya a buscarlos si parecen estar cerca (100 yardas); de lo contrario, ignórelos porque el pájaro probablemente se moverá antes de que lo encuentre.

  4. A veces, mientras escucha, verá un pájaro carpintero volando entre los árboles. Una vez que lo tenga a la vista, sígalo con los prismáticos durante todo el tiempo que pueda. Es posible que le lleve a su nido.

  5. Acérquese siempre a un pájaro carpintero (o a una posible ubicación del mismo) con el sol a sus espaldas. De esta manera, podrá ver al pájaro con claridad mientras que el pájaro no podrá verle a usted también.

  6. Si ve un tronco de árbol con hongos o algún tipo de lesión, ese es un buen lugar para que un pájaro carpintero construya un nido. Utiliza tus prismáticos para buscar los agujeros de los nidos. Si el agujero tiene el diámetro y la forma adecuados, y el agujero parece recién excavado, sólo tienes que observarlo durante unos minutos para ver si un pájaro carpintero llega o sale del interior del árbol.

  7. Si no oyes ni ves ningún pájaro carpintero pero en cambio ves alguna otra ave interesante, echa un vistazo a través de tus prismáticos y disfruta del momento. Del mismo modo, aprecia las flores y plantas silvestres por las que caminas. Y busque siempre salamandras y serpientes bajo sus pies, búhos que miran desde los árboles huecos y algún puercoespín, mapache o osezno ocasionalmente anidado entre los troncos de los árboles.

  8. Limite la búsqueda de nidos a 3 horas por la mañana. Después de 3 horas, te aburres y te quedas embobado.

A las 8:00am Josh y yo estamos observando a otro Pájaro carpintero de vientre rojo mientras sondea debajo de la corteza escamosa de los nogales. Aparece un pájaro carpintero común y (extrañamente) persigue al pájaro carpintero de vientre rojo desde su percha. En ese momento tuve que decidir qué hacer: ¿debemos seguir al vientre rojo, o debemos empezar a observar al pito real? Es prácticamente imposible seguir a más de un pájaro a la vez… aunque a medida que Josh adquiere más experiencia, puedo pedirle que siga a un pájaro mientras yo sigo al otro. Hoy, sin embargo, quería seguir al Downy. Los nidos del pito real son más difíciles de encontrar que los de los pájaros carpinteros de vientre rojo porque los pitos tienen nidos más pequeños que pueden ser localizados a mayor altura del suelo.

Mi estrategia resultó exitosa. El pito real voló a un tronco roto y muerto de un arce vivo durante un momento, y luego voló de nuevo a un árbol adyacente mientras aparecía un segundo pito real. ¿Era este segundo pájaro un macho o una hembra? No podría decirlo, ya que nunca vi la parte posterior de la cabeza, donde los machos tienen una mancha de color rojo, mientras que las hembras no. Los dos pájaros se llamaban el uno al otro, y de nuevo, no podía decir si se trataba de una interacción agresiva (como entre dos hembras) o un ejemplo de cortejo (como entre un macho y una hembra). En la naturaleza, los dos son a menudo muy similares en términos de comportamientos mostrados.

Mi atención se alejó de los pájaros que interactuaban ruidosamente mientras examinaba el tronco del árbol muerto más de cerca. Se ajustaba al patrón de donde los pájaros carpinteros construyen nidos: madera muerta en un árbol vivo, a 25 pies del suelo (ver

foto de un nido que encontré en un año anterior). Vi un pequeño agujero en el tronco muerto que parecía ser el comienzo de un agujero de nido, pero no era lo suficientemente grande para que un pájaro carpintero entrara. Con los dos Downies en el fondo, caminé un poco alrededor del árbol para obtener una mejor vista. ¡Aha! Había dos agujeros más completos en ese mismo tronco que no había visto antes. Le comenté a Josh, «si esto termina siendo un nido, será el agujero inferior porque no se filtrará tanto en tiempo de lluvia.»

Casi inmediatamente, un Downy Woodpecker voló al agujero inferior y miró dentro. El segundo Downy siguió y se posó en el mismo árbol. Entonces los dos se pusieron a revolotear garra a garra en el aire, lo que suele preceder a la cópula. Un par de ramas oscurecieron mi vista completa, así que no sé si los dos llegaron a la posición adecuada para la cópula, pero no necesitaba verlo. Mi propio trabajo publicado, así como los que han publicado antes que yo, indica que los pájaros carpinteros siempre copulan cerca del nido (digamos que a menos de 30 yardas o más). Ese agujero en el tronco muerto ahora parecía ser un candidato aún más fuerte para ser un nido debido al comportamiento mostrado por estas dos aves de cortejo.

Al final, ambos pájaros carpinteros fueron a la entrada del agujero, pero ninguno entró en la cavidad. Creo que Josh y yo estábamos demasiado cerca, aunque habíamos retrocedido para dejarles espacio. Voy a tener que volver a este agujero del nido de nuevo esta semana para confirmar que es realmente un nido.

En el ínterin, tomé algunas notas escritas y luego sacó algunas banderas naranja de topógrafo y una pluma permanente. Escribí «DOWO nest 5-6-15 Kellam» en el banderín y lo até a un arbusto junto al árbol del nido. Nunca marqué el árbol real por miedo a causar una perturbación y/o señalar el nido a posibles depredadores que puedan leer mi escritura (esos mapaches son más inteligentes de lo que pensamos). También utilicé un receptor GPS para registrar las coordenadas del mapa del nido para facilitar la búsqueda de la ubicación de nuevo, así como el análisis de la separación entre los nidos de pájaros carpinteros.

Para cuando terminamos en este sitio de nido potencial, eran las 8:30 am. Josh y yo continuamos nuestra búsqueda y encontramos un segundo nido de pájaro carpintero cerca de una hora más tarde. Este fue encontrado de la misma manera que antes, inmediatamente después de que presenciamos una cópula de 14 segundos entre el macho y la hembra. Josh estaba impresionado, pero no le dije lo inusual que era ver una cópula. Los pájaros carpinteros sólo copulan unas pocas veces al año, en lo profundo del bosque, durante sólo unos segundos. ¿Cuándo fue la última vez que vio uno ocurrir?

Con un segundo nido descubierto, Josh y yo chocamos los cinco y continuamos buscando más hasta las 10:15 am. Caminando 2,6 millas a través de 11,8 acres de bosque (mi receptor GPS registra esto), vimos varios pájaros carpinteros de vientre rojo, varios Downies, y un par de Pileated Woodpeckers, todos cuyos nidos tendremos que encontrar otro día. También oímos un parpadeo norteño. Mientras tanto, el bosque estaba vivo con el espectáculo de Vireos de Garganta Amarilla, Tángaras Escarlatas, Orioles de Baltimore, Arrendajos Azules, Herrerillos Moñudos, Nuthatches de Pecho Blanco, Currucas Rabadilla Amarilla, Currucas de Kentucky, Towhees del Este, y numerosos otros pájaros incluyendo siluetas burlonas que nunca nos dieron sus nombres.