Biología para Mayores II

Orden Los primates de la clase Mammalia incluyen lémures, tarsiers, monos, simios y humanos. Los primates no humanos viven principalmente en las regiones tropicales o subtropicales de Sudamérica, África y Asia. Su tamaño oscila entre el lémur ratón de 30 gramos (1 onza) y el gorila de montaña de 200 kilogramos (441 libras). Las características y la evolución de los primates son de especial interés para nosotros, ya que nos permiten comprender la evolución de nuestra propia especie.

Características de los primates

Todas las especies de primates poseen adaptaciones para trepar a los árboles, ya que todos descienden de arborícolas. Esta herencia arbórea de los primates ha dado lugar a manos y pies adaptados para trepar o bracear (balancearse por los árboles utilizando los brazos). Estas adaptaciones incluyen, entre otras, las siguientes 1) una articulación del hombro giratoria, 2) un dedo gordo del pie muy separado de los demás (excepto los humanos) y pulgares suficientemente separados de los dedos para poder agarrar ramas, y 3) visión estereoscópica, dos campos de visión superpuestos de los ojos, que permite percibir la profundidad y calibrar la distancia. Otras características de los primates son un cerebro más grande que el de la mayoría de los mamíferos, garras modificadas en forma de uñas aplanadas, normalmente una sola cría por embarazo y una tendencia a mantener el cuerpo erguido.

Figura 1. Un tarsero filipino. Este tarsero, Carlito syrichta, es uno de los primates más pequeños, de unos 15 centímetros de largo, desde la nariz hasta la base de la cola. La cola no se muestra, pero es aproximadamente el doble de la longitud del cuerpo. Obsérvense los grandes ojos, cada uno de los cuales tiene aproximadamente el mismo tamaño que el cerebro del animal, y las largas patas traseras. (crédito: mtoz (http://creativecommons.org/licenses/by-sa/2.0), vía Wikimedia Commons)

El orden de los primates se divide en dos grupos: Strepsirrhini («nariz girada») y Haplorhini («nariz simple»). Los estrepsirrinos, también llamados primates de nariz húmeda, incluyen a los prosimios como los bebés de la selva y los pottos de África, los lémures de Madagascar y los loris del sudeste asiático. Los haplorrinos, o primates de nariz seca, son los tarseros (Figura 1) y los simios (monos del Nuevo Mundo, monos del Viejo Mundo, simios y humanos). En general, los estrepsirrinos tienden a ser nocturnos, tienen centros olfativos más grandes en el cerebro y presentan un tamaño y un cerebro más pequeños que los antropoides. Los haplorrinos, con algunas excepciones, son diurnos y dependen más de su visión. Otra diferencia interesante entre los estrepsirrinos y los haplorrinos es que los estrepsirrinos tienen las enzimas para fabricar vitamina C, mientras que los haplorrinos tienen que obtenerla de su comida.

Evolución de los primates

Los primeros mamíferos parecidos a los primates se denominan protoprimates. Eran más o menos similares a las ardillas y a las musarañas de los árboles en cuanto a tamaño y aspecto. Las pruebas fósiles existentes (en su mayoría del norte de África) son muy fragmentarias. Estos protoprimates siguen siendo en gran medida criaturas misteriosas hasta que se disponga de más pruebas fósiles. Aunque las pruebas genéticas sugieren que los primates divergieron de otros mamíferos alrededor de 85 MYA, los mamíferos parecidos a los primates más antiguos que se conocen con un registro fósil relativamente sólido datan de unos 65 MYA. Fósiles como el proto-primate Plesiadapis (aunque algunos investigadores no están de acuerdo en que Plesiadapis fuera un proto-primate) tenían algunas características de los dientes y el esqueleto en común con los verdaderos primates. Se encontraron en América del Norte y Europa en el Cenozoico y se extinguieron a finales del Eoceno.

Los primeros primates verdaderos datan de unos 55 MYA en la época del Eoceno. Se encontraron en América del Norte, Europa, Asia y África. Estos primeros primates se parecían a los prosimios actuales, como los lémures. Los cambios evolutivos continuaron en estos primeros primates, con cerebros y ojos más grandes y hocicos más pequeños como tendencia. Al final de la época del Eoceno, muchas de las primeras especies de prosimios se extinguieron debido a las temperaturas más frías o a la competencia de los primeros monos.

Figura 2. El mono aullador es originario de América Central y del Sur. Hace una llamada que suena como el rugido de un león. (Crédito: Xavi Talleda)

Los monos antropoides evolucionaron a partir de los prosimios durante el Oligoceno. Hace 40 millones de años, las pruebas indican que los monos estaban presentes en el Nuevo Mundo (América del Sur) y en el Viejo Mundo (África y Asia). Los monos del Nuevo Mundo también se denominan Platyrrhini, en referencia a sus narices anchas (Figura 2). Los monos del Viejo Mundo se denominan Catarrhini, en referencia a sus narices estrechas y puntiagudas. Todavía hay bastante incertidumbre sobre los orígenes de los monos del Nuevo Mundo. En la época en que surgieron los platyrrinos, los continentes de América del Sur y África se habían separado. Por lo tanto, se cree que los monos surgieron en el Viejo Mundo y llegaron al Nuevo Mundo a la deriva en balsas de troncos o cruzando puentes terrestres. Debido a este aislamiento reproductivo, los monos del Nuevo Mundo y los del Viejo Mundo sufrieron radiaciones adaptativas separadas durante millones de años. Los monos del Nuevo Mundo son todos arborícolas, mientras que los del Viejo Mundo incluyen especies tanto arborícolas como terrestres. Los hábitos arborícolas de los monos del Nuevo Mundo se reflejan en la posesión de colas prensiles o de agarre por parte de la mayoría de las especies. Las colas de los monos del Viejo Mundo nunca son prensiles y a menudo son reducidas, y algunas especies tienen callosidades isquiáticas -parches de piel engrosados en sus asientos.

Los simios evolucionaron a partir de los catarrinos en África a mediados del Cenozoico, hace aproximadamente 25 millones de años. Los simios son generalmente más grandes que los monos y no poseen cola. Todos los simios son capaces de desplazarse por los árboles, aunque muchas especies pasan la mayor parte del tiempo en el suelo. Cuando caminan en cuadrupedia, los monos lo hacen sobre las palmas de las manos, mientras que los simios apoyan la parte superior del cuerpo en los nudillos. Los simios son más inteligentes que los monos y tienen un cerebro más grande en relación con el tamaño del cuerpo. Los simios se dividen en dos grupos. Los simios menores comprenden la familia Hylobatidae, que incluye a los gibones y los siamangs. Los grandes simios incluyen los géneros Pan (chimpancés y bonobos), Gorilla (gorilas), Pongo (orangutanes) y Homo (humanos) (Figura 3).

Figura 3. Esqueletos de primates. Todos los grandes simios tienen una estructura esquelética similar. (crédito: modificación del trabajo de Tim Vickers)

Los gibones, muy arborícolas, son más pequeños que los grandes simios; tienen un bajo dimorfismo sexual (es decir, los sexos no son marcadamente diferentes en tamaño), aunque en algunas especies, los sexos difieren en el color; y tienen brazos relativamente más largos utilizados para balancearse por los árboles (Figura 4a). Dos especies de orangután son nativas de diferentes islas de Indonesia: Borneo (P. pygmaeus) y Sumatra (P. abelii). Una tercera especie de orangután, Pongo tapanuliensis, se registró en 2017 en el bosque de Batang Toru en Sumatra. Los orangutanes son arborícolas y solitarios. Los machos son mucho más grandes que las hembras y tienen bolsas en las mejillas y en la garganta cuando son maduros. Todos los gorilas viven en África Central. Las poblaciones orientales y occidentales se reconocen como especies separadas, G. berengei y G. gorilla. Los gorilas tienen un fuerte dimorfismo sexual, ya que los machos son aproximadamente el doble de grandes que las hembras. En los machos de más edad, llamados espaldas plateadas, el pelo de la espalda se vuelve blanco o gris. Los chimpancés (Figura 4b) son la especie que se considera más emparentada con los humanos. Sin embargo, la especie más emparentada con el chimpancé es el bonobo.

Figura 5. Monos menores y grandes. Este gibón de mejillas blancas (a) es un simio menor. En los gibones de esta especie, las hembras y las crías son de color marrón y los machos son negros. Este joven chimpancé (b) es uno de los grandes simios. Posee un cerebro relativamente grande y no tiene cola. (crédito a: MAC. crédito b: modificación del trabajo de Aaron Logan)

Las pruebas genéticas sugieren que los linajes de los chimpancés y de los humanos se separaron entre 5 y 7 MYA, mientras que los linajes de los chimpancés (Pan troglodytes) y de los bonobos (Pan paniscus) se separaron unos 2 MYA. Tanto los chimpancés como los bonobos viven en África Central, pero las dos especies están separadas por el río Congo, una importante barrera geográfica. Los bonobos son más delgados que los chimpancés, pero tienen las patas más largas y más pelo en la cabeza. En los chimpancés, los mechones blancos de la cola identifican a los jóvenes, mientras que los bonobos conservan los mechones blancos de la cola de por vida. Los bonobos también tienen voces más agudas que los chimpancés. Los chimpancés son más agresivos y a veces matan animales de otros grupos, mientras que los bonobos no se sabe que lo hagan. Tanto los chimpancés como los bonobos son omnívoros. Las dietas de los orangutanes y gorilas también incluyen alimentos de múltiples fuentes, aunque los alimentos predominantes son las frutas para los orangutanes y el follaje para los gorilas.

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