Vida temprana

Marcus Mosiah Garvey nació en St. Ann’s Bay, Jamaica, el 17 de agosto de 1887, siendo el hijo menor de un cantero (el que prepara piedras para la construcción). Fue a la escuela primaria local, y a los catorce años se convirtió en aprendiz (trabajando para ganar experiencia) en el oficio de la imprenta. En 1903 se fue a la capital, Kingston, para trabajar como impresor. Pronto se involucró en actividades públicas y ayudó a formar el Sindicato de Impresores, el primer sindicato de Jamaica. En 1907 participó en la infructuosa huelga de impresores, en la que los trabajadores organizados se negaron a trabajar si no se satisfacían ciertas demandas. Esta experiencia influyó en el joven Garvey tanto en sus pasiones políticas como periodísticas. Pronto comenzó a publicar una publicación periódica llamada The Watchman.

En 1910 Garvey inició una serie de viajes que lo transformaron de una persona común y corriente preocupada por los problemas de los que tenían menos oportunidades, a un nacionalista africano decidido a sacar a toda una raza de la esclavitud. Visitó Costa Rica, Panamá y Ecuador, y trabajó como editor de varios periódicos radicales. Tras regresar brevemente a su país, se dirigió a Inglaterra, donde los contactos con los nacionalistas africanos estimularon en él un gran interés por África y por la historia de los negros. En cada uno de los países que visitó, observó que el hombre negro se encontraba en una posición inferior, sometido a los ideales siempre cambiantes de las razas más fuertes. La lectura de la obra de Booker T. Washington (1856-1915) «Up from Slavery» (Salir de la esclavitud) tuvo un gran efecto en él. También en esta época Garvey conoció a Duse Mohammed Ali, un sudanés-egipcio y firme partidario del autogobierno africano. Garvey comenzó a escribir para las pequeñas revistas de Ali y fue presentado a otros activistas negros.

A su regreso a Jamaica en 1914 desde Inglaterra, Garvey formó la Asociación Universal para la Mejora de los Negros y la Liga de Comunidades Africanas (UNIA-ACL). Estas organizaciones estaban destinadas a «trabajar por la elevación general de los pueblos negros del mundo», y se convertirían en el centro de la obra de su vida.