Mientras segaba un día, recibí una memorable picadura en el tobillo de una silla de montar que se alimentaba de pequeñas violetas en mi césped. Con una defensa tan potente, uno podría pensar que el lomo de la silla de montar ha ganado inmunidad al ataque de los enemigos. Por desgracia, no es así. Recientemente, mientras recorría el Sendero de los Apalaches, me encontré con una desafortunada oruga de lomo de cabra que revivía una escena de la película Aliens de 1986. En la espalda de la oruga inmóvil había docenas de pequeñas larvas sin patas. Al igual que el Alien, las larvas de avispa completamente desarrolladas se abrían paso a través de la piel de su víctima y se retorcían en su espalda mientras tejían capullos de seda blanca. Los jardineros observadores probablemente hayan visto pequeños objetos blancos como éstos en la espalda de los gusanos de los tomates y los hayan identificado como huevos de algún misterioso enemigo de la oruga. En realidad, se trata de capullos de pequeñas avispas parásitas del género Cotesia.

Las avispas Cotesia hembras cazan orugas en el follaje de las plantas. Al encontrar un huésped adecuado, saltan a bordo y rápidamente lanzan muchas picaduras utilizando un apéndice llamado ovipositor. Una vez dentro de la oruga, los huevos se desarrollan y eclosionan, y entonces la larva de la avispa se alimenta de los tejidos de su huésped. Sin embargo, para sobrevivir con éxito, las diminutas larvas de avispa deben evitar la muerte por parte del vigilante sistema inmunitario de la oruga. Aquí es donde aparece una pequeña ayuda de la madre. Además de depositar huevos, la madre Cotesia inyecta en la oruga un virus especial conocido como polidnavirus. El polidnavirus desactiva el sistema inmunitario de la oruga, allanando el camino para que sus crías se desarrollen sin interferencias. Una vez completado el desarrollo, las larvas de avispa se acercan a la superficie de la oruga, excavan a través de su piel y tejen un capullo en el exterior de su huésped. Picar y ser picado, parte del círculo de la vida en el mundo de los insectos.