Hábitat
El basilisco común vive a lo largo de masas de agua en una variedad de bosques, incluyendo bosques secos, húmedos y mojados de tierras bajas, y bosques húmedos y mojados premontanos. Incluso en zonas agrícolas muy alteradas, pueden sobrevivir en bosques de galería o en el crecimiento secundario cerca de los arroyos.

Área de distribución
Las especies de basilisco suelen vivir en elevaciones bajas, desde el nivel del mar hasta los 600 m. La especie se extiende desde el suroeste de Nicaragua hasta el noroeste de Colombia en el lado del Pacífico, y desde el centro de Panamá hasta el noroeste de Venezuela en el lado del Atlántico.

Descripción física
Este lagarto se distingue de especies similares dentro de su área de distribución por su gran tamaño y las altas crestas en forma de aletas que bajan por su espalda. Los machos también tienen crestas altas en la cabeza y la cola. Ambos sexos son de color marrón a oliva, y tienen una raya blanca, crema o amarilla en el labio superior y una segunda raya a lo largo de cada lado de su cuerpo; estas rayas tienen mayor contraste en los jóvenes y se desvanecen a medida que los lagartos envejecen.

Biología e historia natural
Apodado «lagarto de Jesucristo», este extraordinario reptil puede correr sobre el agua cuando se ve amenazado. Este espectáculo puede presenciarse fácilmente; los adultos suelen asolearse a la luz del día cerca del agua cuando no están forrajeando o descansando. Por la noche duermen en perchas cerca del suelo o a una altura de hasta 20 m.

Cuando se asusta, el basilisco común escapa corriendo hacia el borde del agua más cercano y continúa corriendo. El lagarto corre sólo sobre sus patas traseras en posición erecta, manteniendo los brazos a los lados. Este basilisco es tan hábil en el agua porque sus pies son grandes y están equipados con aletas de piel a lo largo de los dedos; cuando se mueve rápidamente, el lagarto puede cruzar una superficie de agua antes de hundirse. En el agua corre a una velocidad media de 8,4 kph (o 5,2 mph), que es sólo un poco más lenta que su velocidad en tierra. Los basiliscos más jóvenes pueden correr entre 10 y 20 metros sobre el agua, mientras que los adultos sólo cruzan unos pocos metros antes de hundirse. Los adultos no se mueven lentamente, pero pesan más y no pueden esprintar durante tanto tiempo. Una vez que un basilisco se sumerge, sigue nadando hasta que se aleja lo suficiente de su perseguidor, ¡si es que el depredador ha seguido más allá de la orilla! Aunque este lagarto se mantiene cerca del agua para escapar de los depredadores terrestres, sólo nada cuando es necesario porque hay animales acuáticos que estarían igual de contentos de comerse al basilisco si tuvieran la oportunidad.

Las hembras ponen varias nidadas de 2 a 18 huevos. Las hembras más grandes ponen más huevos en cada nidada. Las crías quedan y eclosionan después de 3 meses. Sólo un 60% de las crías sobreviven, ya que tienen muchos depredadores. Las rapaces son el principal perseguidor, y las zarigüeyas y las serpientes también se aprovechan de las lagartijas dormidas. Si llega a la edad adulta, un macho vivirá de 4 a 6 años, un poco más que las hembras. Un macho dominante de mayor edad defenderá a las hembras que viven en su territorio de los jóvenes competidores.

Dieta
Este lagarto caza una amplia variedad de presas activas, incluyendo insectos, escorpiones, camarones de agua dulce y peces, así como pequeños individuos de lagartos, serpientes, mamíferos y aves. También se alimentan de flores, frutos y brotes de plantas que crecen cerca del agua. Los juveniles se alimentan principalmente de insectos, pero también pueden comer peces.

Altura/Peso
Las crías pesan apenas 2 g y miden entre 37 y 43 mm. Los machos adultos suelen medir de 130 a 250 mm y pesar 600 g. Las hembras suelen medir de 135 a 194 y pesar la mitad que los machos. La cola de estos lagartos comprende entre el 70 y el 75% de su longitud total: por ejemplo, en un lagarto de 800 mm (o 31,5 pulgadas) de largo, 600 mm de su longitud es la cola.

Taxonomy
Order: Squamata
Familia: Iguanidae

Fuentes
Leenders, Twan. Guía de anfibios y reptiles de Costa Rica. Zona Tropical, S.A, Miami, FL, 2001.

Savage, Jay M. The Amphibians and Reptiles of Costa Rica: A Herpetofauna between two Continents, between Two Seas. The University of Chicago Press, Chicago, 2002.

Scott, N. J., J. M. Savage, y D. C. Robinson en Janzen, Daniel H. Costa Rican Natural History. Chicago: University of Chicago Press, 1983.

Amy Strieter, Wildlife Writer