Babosa de mar opalescente (Hermissenda crassicornis)
DOMINIO Animalia
PHYLUM Mollusca
CLASE Gastropoda
ORDEN Nudibranchia
FAMILIA Facelinidae
Los nudibranquios son caracoles sin concha y sin el cuerpo enrollado de sus parientes cercanos. Esta especie es uno de los nudibranquios más evidentes en las costas del Pacífico, incluido el estrecho de Puget, y se puede encontrar arrastrándose lentamente en las pozas de marea y en los pilotes, los flotadores de los muelles e incluso en los sustratos de fondo abierto. Con su cuerpo opalescente adornado con una línea media naranja y marcas rojas, blancas y azules por todas partes, este hermoso animalito siempre llama la atención.
Las babosas de mar opalescentes crecen hasta unos 8 cm de longitud, aunque la mayoría de las que se encuentran son más pequeñas que eso. Parecen tener cuatro cuernos, con un par de grandes tentáculos sensoriales (los ojos simples, compuestos por cinco células cada uno, están en las bases) seguidos de un par de rinóforos. Los rinóforos son tentáculos olfativos especializados con superficies onduladas para aumentar la superficie de quimiorrecepción.
Las estructuras a lo largo del cuerpo son ceratas. Como los nudibranquios intercambian gases a través de toda la superficie del cuerpo (algunos también tienen branquias externas), los cerata sirven para aumentar la superficie del cuerpo para esa función. Pero también son una parte importante de la defensa frente a los depredadores.
Hermissenda es un depredador feroz de los hidroides, ya que sobrevuela sus colonias y arranca los pólipos. También se alimenta de otros animales coloniales e incluso hurga en los cadáveres. Es agresiva con otras babosas marinas de su misma especie, tal vez para reducir la competencia por las presas, pero también se las come. Cuando Hermissenda come hidroides, los nematocistos de sus presas pasan del tracto digestivo a través del cuerpo y entran en la cerata, donde permanecen y son aparentemente bastante eficaces para disuadir la depredación. Un depredador potencial que agarra al animal recibe una bocanada de células urticantes aún activas, y aprende a dejar en paz a estos moluscos brillantemente marcados.
Estos nudibranquios se reproducen durante todo el año. Ponen ristras de cápsulas de huevos rosas o blancas que se pellizcan a intervalos, con aspecto de eslabones de salchicha. Cada cápsula contiene hasta cuatro huevos, que eclosionan al cabo de una semana en larvas veliger, que llevan un órgano natatorio ciliado llamado velum. Las larvas veliger entran en el plancton y pasan bastante tiempo allí antes de metamorfosearse, mediante el agrandamiento del pie y la pérdida del velum, en versiones diminutas de los animales maduros. La evolución de los nudibranquios a partir de los caracoles con concha se demuestra por el desarrollo de una concha en la larva del veliger, que luego se pierde durante la metamorfosis.