Cronología mesopotámica, 747 a 539 a.C.

La fuente de la que partió la exploración de la cronología mesopotámica es un texto llamado Canon de Ptolomeo. Esta lista de reyes cubre un periodo de unos 1.000 años, comenzando con los reyes de Babilonia tras la ascensión de Nabonassar en el 747 a.C. El texto en sí pertenece a la época del Imperio Romano y fue escrito por un astrónomo griego residente en Egipto. Las antiguas tablillas cuneiformes excavadas en Mesopotamia, entre las que se encuentran algunas que se refieren a acontecimientos astronómicos, principalmente eclipses de Luna, han demostrado que el canon de Ptolomeo es fundamentalmente correcto. Así, cuando se iniciaron las excavaciones, ya se disponía de una imagen bastante detallada de la cronología babilónica para el periodo posterior al 747 a.C. El Canon de Ptolomeo cubre los períodos persa y seléucida de la historia de Mesopotamia, pero esta sección sólo tratará el período hasta la conquista persa (539 a.C.).

El principal problema en los primeros años de la asiriología fue reconstruir una secuencia para Asiria para el período posterior al 747 a.C.. Esto se hizo principalmente mediante listas de limmu, o epónimos, varias de las cuales fueron encontradas por los primeros excavadores. Estos textos son listas de funcionarios que ocupaban el cargo de limmu durante un solo año y a los que los historiadores llaman también con el nombre griego de epónimo. Los anales de los reyes asirios se encontraban al mismo tiempo que las listas de epónimos, y varios de estos anales, o las campañas mencionadas en ellos, estaban fechados por epónimos que figuraban en las listas de epónimos. Además, algunos de los reyes asirios que aparecían en los anales eran también reyes de Babilonia y, como tales, estaban incluidos en el Canon de Ptolomeo.

Por tanto, se estaba avanzando mucho cuando, poco después de 1880, se descubrieron dos textos cronológicos de gran importancia. Uno de ellos, ahora conocido como Lista del Rey A, está dañado en partes, pero su final, bien conservado, coincide con la primera parte del Canon de Ptolomeo hasta el año 626 a.C. El otro texto, la Crónica de Babilonia, también coincide con el inicio del canon, aunque se interrumpe antes que la Lista del Rey A. Con la publicación de estos textos, la primera fase de la reconstrucción de la cronología mesopotámica había terminado. Para el periodo posterior al 747 a.C., sólo quedaba una grave laguna: la falta de una secuencia de epónimos para los últimos 40 años de la historia asiria. Esto no se había establecido a principios de la década de 1970.