Las salas de las bóvedas, utilizadas como espacio de almacenamiento y talleres para los negocios del Puente Sur, funcionaron como estaba previsto durante un espacio de tiempo relativamente corto. La construcción del puente se había precipitado y la superficie nunca se selló contra el agua. Las bóvedas comenzaron a inundarse. El abandono de las bóvedas comenzó ya en 1795. Con el abandono gradual de las bóvedas por parte de los negocios del puente, las salas vacías fueron adoptadas y adaptadas por nuevos usuarios. A medida que la revolución industrial se apoderaba de Gran Bretaña, la zona de Cowgate se convirtió en el barrio bajo de Edimburgo. Los habitantes de los barrios bajos se apoderaron de las bóvedas y éstas se convirtieron en un famoso barrio rojo con innumerables burdeles y pubs que funcionaban dentro del complejo abandonado. Las bóvedas también sirvieron como vivienda adicional para los pobres de la ciudad. Las condiciones de vida eran espantosas. Las habitaciones eran estrechas, oscuras y húmedas. No había luz solar, el aire circulaba mal, no había agua corriente ni saneamiento. Muchas habitaciones albergaban a familias de más de diez personas. Los crímenes, incluidos los robos y los asesinatos, no tardaron en asolar las Bóvedas. Se dice que Burke y Hare, los infames asesinos en serie que vendían cadáveres a las facultades de medicina, buscaban víctimas en las Bóvedas de Edimburgo.
El sábado 1 de julio de 1815, el Edinburgh Evening Courant informaba de que:
El 24 inst. Mr McKenzie, supervisor, acompañado por Mess. Gorie y McNaugton, oficiales, descubrieron una destilería privada, de considerable extensión, bajo el arco del Puente Sur, que ha estado funcionando durante los últimos 18 meses, con gran perjuicio para los ingresos. Los detalles de esta incautación son dignos de mención, debido a las grandes precauciones que se tomaron para evitar su divulgación. La puerta original del lugar donde se llevaban a cabo las operaciones había sido cuidadosamente construida y enyesada, para evitar cualquier apariencia de entrada. Detrás de la rejilla de la chimenea de un dormitorio, se había hecho una abertura con una puerta de hierro y una cerradura que encajaba perfectamente con la rejilla, y que sólo podía verse si se retiraba; y este pasaje conducía al piso de arriba por una trampilla y una escalera, donde funcionaba el alambique. Este lugar estaba de nuevo en uno de los arcos sordos, inmediatamente contiguo al arco central del puente, (ahora el lugar de las Cuevas), y la persona había encontrado los medios para conducir una tubería desde uno de los ramales de la ciudad, que daba un abundante suministro de agua. También se consiguió una tubería de tierra y se abrió un agujero en un respiradero vecino para sacar el humo. Además del alambique, se encontró en los locales una cantidad considerable de lavado, y algunos vinos bajos; también muchos barriles, tonel de mosto, grandes tinas, etc. Se dice que los licores fueron transportados en una caja de hojalata, hecha para contener dos o tres galones, que fue puesta de nuevo en una bolsa verde, y sacada por una mujer bajo su capa.
No se sabe cuándo se cerró el complejo de bóvedas, aunque algunos sugieren que fue hacia 1835 y otros hacia 1875. Los registros escritos sobre las bóvedas durante su uso en los barrios bajos son prácticamente inexistentes. Todo lo que se sabe es que en algún momento se vertieron toneladas de escombros en las bóvedas, haciéndolas inaccesibles.
Las bóvedas fueron redescubiertas por el ex internacional de rugby escocés Norrie Rowan, tras encontrar un túnel que conducía a ellas en la década de 1980. Desde este túnel ayudó al jugador de rugby rumano Cristian Raducanu a escapar de la policía secreta rumana y a pedir asilo político semanas antes de la revolución rumana de 1989.
Las bóvedas fueron excavadas por Norrie Rowan y su hijo Norman Rowan en la década de 1990. Se retiraron a mano cientos de toneladas de escombros y se descubrieron varios artefactos interesantes, como miles de conchas de ostras, que formaban parte de la dieta básica de la clase trabajadora de Edimburgo.
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