Los Aviadores de Tuskegee fueron los primeros aviadores militares negros del Cuerpo Aéreo del Ejército de Estados Unidos (AAC), precursor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos. Formados en el Campo Aéreo del Ejército de Tuskegee, en Alabama, volaron más de 15.000 salidas individuales en Europa y África del Norte durante la Segunda Guerra Mundial. Su impresionante actuación les valió más de 150 Cruces de Vuelo Distinguidas y contribuyó a fomentar la integración final de las fuerzas armadas estadounidenses.
La segregación en las fuerzas armadas
Durante las décadas de 1920 y 1930, las hazañas de pilotos que batieron récords como Charles Lindbergh y Amelia Earhart habían cautivado a la nación, y miles de hombres y mujeres jóvenes clamaban por seguir sus pasos.
Pero los jóvenes afroamericanos que aspiraban a convertirse en pilotos se encontraban con importantes obstáculos, empezando por la creencia generalizada (racista) de que los negros no podían aprender a volar ni a manejar aviones sofisticados.
En 1938, con Europa tambaleándose al borde de otra gran guerra, el presidente Franklin D. Roosevelt anunció que ampliaría el programa de formación de pilotos civiles en Estados Unidos.
‘Tuskegee Airmen: Legacy of Courage’ se estrena el miércoles 10 de febrero a las 8/7c. Vea un avance ahora.
En aquella época, la segregación racial seguía siendo la norma en las fuerzas armadas de Estados Unidos, así como en gran parte del país. Gran parte del estamento militar (sobre todo en el Sur) creía que los soldados negros eran inferiores a los blancos, y su rendimiento en combate era relativamente bajo.
Pero cuando el AAC empezó a aumentar su programa de entrenamiento, periódicos negros como el Chicago Defender y el Pittsburgh Courier se unieron a grupos de derechos civiles como la NAACP para defender la inclusión de los negros estadounidenses.
LEER MÁS: Cómo los aviadores de Tuskegee lucharon contra la segregación militar con acciones no violentas
Experimento Tuskegee
En septiembre de 1940, la Casa Blanca de Roosevelt respondió a estas campañas de presión anunciando que el AAC comenzaría pronto a entrenar a pilotos negros.
Para el lugar de entrenamiento, el Departamento de Guerra eligió el Campo Aéreo del Ejército de Tuskegee, en Alabama, entonces en construcción. Sede del prestigioso Instituto Tuskegee, fundado por Booker T. Washington, estaba situado en el corazón del Sur de Jim Crow.
Los aprendices del programa, casi todos graduados o no graduados, procedían de todo el país. Además de unos 1.000 pilotos, el programa Tuskegee formó a casi 14.000 navegantes, bombarderos, instructores, mecánicos de aviones y motores, operadores de torres de control y otro personal de mantenimiento y apoyo.
LEER MÁS: Cómo los aviadores de Tuskegee se convirtieron en pioneros de la aviación militar negra
Benjamin O. Davis Jr.
Entre los 13 miembros de la primera promoción de cadetes de aviación de 1941 estaba Benjamin O. Davis Jr, graduado en West Point e hijo del general de brigada Benjamin O. Davis, uno de los dos oficiales negros (aparte de los capellanes) de todo el ejército estadounidense.
El «Experimento Tuskegee» dio un gran salto en abril de 1941 gracias a una visita de Eleanor Roosevelt al aeródromo. Charles «Chief» Anderson, entonces jefe de instructores de vuelo del programa, llevó a la primera dama a un recorrido aéreo, y las fotos y la película de ese vuelo ayudaron a publicitar el programa.
Los aviadores de Tuskegee en la Segunda Guerra Mundial
En abril de 1942, el 99º Escuadrón de Persecución entrenado por Tuskegee se desplegó en el norte de África, que los aliados habían ocupado.
En el norte de África y luego en Sicilia, volaron en misiones con aviones P-40 de segunda mano, que eran más lentos y difíciles de maniobrar que sus homólogos alemanes. Después de que el comandante del grupo de caza asignado al 99º se quejara del rendimiento del escuadrón, Davis tuvo que defender a sus hombres ante un comité del Departamento de Guerra.
En lugar de ser enviados a casa, el 99º fue trasladado a Italia, donde sirvió junto a los pilotos blancos del 79º Grupo de Caza. A principios de 1944, los pilotos del 99º derribaron 12 cazas alemanes en dos días, lo que les permitió demostrar su valía en combate.
En febrero de 1944, los escuadrones de cazas 100º, 301º y 302º llegaron a Italia; junto con el 99º, estos escuadrones de pilotos negros y otro personal formaron el nuevo 332º Grupo de Cazas.
Después de este traslado, los pilotos del 332º comenzaron a volar Mustangs P-51 para escoltar a los bombarderos pesados de la 15ª Fuerza Aérea durante las incursiones en territorio enemigo. Las colas de sus aviones estaban pintadas de rojo para su identificación, lo que les valió el apodo de «colas rojas».
Aunque estos fueron los más conocidos de los Aviadores de Tuskegee, los aviadores negros también sirvieron en las tripulaciones de los bombarderos del 477º Grupo de Bombardeo, formado en 1944.
Un mito popular surgió durante la guerra -y persistió después- de que en más de 200 misiones de escolta, los Aviadores de Tuskegee nunca habían perdido un bombardero. La verdad no se descubrió hasta años después, cuando un análisis detallado descubrió que los aviones enemigos derribaron al menos 25 bombarderos que escoltaron.
Sin embargo, esa fue una tasa de éxito mucho mejor que la de otros grupos de escolta de la 15ª Fuerza Aérea, que perdieron una media de 46 bombarderos.
LEER MÁS: 6 renombrados aviadores de Tuskegee
Legado de los aviadores de Tuskegee
Para cuando el 332º voló su última misión de combate el 26 de abril de 1945, dos semanas antes de la rendición alemana, los aviadores de Tuskegee habían volado más de 15.000 salidas individuales durante dos años en combate.
Habían destruido o dañado 36 aviones alemanes en el aire y 237 en tierra, así como casi 1.000 vagones y vehículos de transporte y un destructor alemán. En total, 66 aviadores entrenados por Tuskegee murieron en acción durante la Segunda Guerra Mundial, mientras que otros 32 fueron capturados como prisioneros de guerra después de ser derribados.
Fuerzas Armadas Integradas
Después de su valiente servicio, los aviadores de Tuskegee regresaron a casa a un país donde continuaron enfrentándose al racismo y los prejuicios sistemáticos.
Pero representaron un importante paso adelante en la preparación de la nación para la integración racial de las fuerzas armadas, que comenzó con el presidente Harry Truman, quien emitió la Orden Ejecutiva 9981 que eliminaba la segregación en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos y ordenaba la igualdad de oportunidades y de trato el 26 de julio de 1948.
LEER MÁS: Por qué Harry Truman puso fin a la segregación en las Fuerzas Armadas en 1948
Algunos de los aviadores originales de Tuskegee harían carreras más largas en el ejército, como Davis, que se convertiría en el primer general negro de las nuevas Fuerzas Aéreas de Estados Unidos; George S. «Spanky» Roberts, que se convirtió en el primer comandante negro de una unidad racialmente integrada de las Fuerzas Aéreas antes de retirarse como coronel; y Daniel «Chappie» James Jr, que se convertiría en el primer general negro de cuatro estrellas del país en 1975.
Más de 300 de los aviadores originales de Tuskegee estuvieron presentes para recibir la Medalla de Oro del Congreso de manos del presidente George W. Bush en 2007.
Dos años más tarde, los pilotos y la tripulación de apoyo formados en Tuskegee fueron invitados a asistir a la toma de posesión del primer presidente afroamericano de la nación, Barack Obama, quien escribió en una ocasión que su «carrera en el servicio público fue posible gracias al camino que abrieron héroes como los aviadores de Tuskegee».
Deja una respuesta