Las dos únicas referencias explícitas en todo el Nuevo Testamento a los términos «atar y desatar» aparecen en Mateo (pero véase también Juan 20:23). La primera referencia aparece cuando Pedro identifica a Jesús como el Cristo, el Hijo del Dios vivo (Mateo 16:16). Como primero entre los iguales, Simón Pedro es bendecido y se le conceden las llaves del reino de los cielos, así como la autoridad para «atar y desatar» (Mateo 16:19). La segunda referencia aparece como parte del discurso de la comunidad o de la Iglesia, donde, en el contexto de la disciplina eclesiástica, se otorga a todos los apóstoles la autoridad de «atar y desatar» (Mateo 18:18). Dado que estos términos no aparecen en ninguna otra parte del Nuevo Testamento, ¿cómo habrían entendido esto Pedro y los demás apóstoles?

Los judíos que vivían en esa época entendían los términos «atar y desatar» de dos maneras. Según Edersheim (citado en Constable 2017:284; cf. Wiersbe 2007:49), estos «dos poderes -el legislativo y el judicial- que pertenecían al oficio rabínico, Cristo los transfería ahora, y eso no en su pretensión, sino en su realidad, a sus Apóstoles».

En un sentido legislativo, la palabra «atar» significa «prohibir algo» y la palabra «desatar» significa «permitir algo» (cf. Toussaint 1980:206).

En un sentido judicial, «atar» significa «castigar» y «desatar» significa «liberar del castigo» (Fruchtenbaum 2005:9).

Es importante entender el papel único dado por Cristo a los apóstoles para «atar y desatar». Cristo dio a Pedro y a los demás apóstoles la autoridad para atar y desatar legislativamente (permitir o prohibir). Bajo la guía e inspiración del Espíritu Santo, los apóstoles ejercieron esta autoridad en las epístolas, sermones y profecías registradas en el Nuevo Testamento. Sólo se incluyeron en el Nuevo Testamento los documentos que contaban con la aprobación o el «respaldo» de los apóstoles. El resultado de los escritos inspirados del Nuevo Testamento es que tenemos la Ley de Cristo – el fundamento legislativo para los creyentes en Cristo que viven bajo el Nuevo Pacto. No se atreve a añadir o restar de ella (cf. Apocalipsis 22:18-19).

El principal ejemplo de atar y desatar legislativamente se encuentra en Hechos 15, donde los apóstoles, bajo la guía del Espíritu Santo, deciden qué permitir y qué prohibir con respecto a los creyentes gentiles en Cristo. Otro ejemplo: cuando enfatiza que es un apóstol del Señor Jesucristo, Pablo está recordando a sus lectores que cualquier cosa que prohíba en la tierra habrá sido prohibida en el cielo, y cualquier cosa que permita en la tierra habrá sido permitida en el cielo.

Mientras los apóstoles de Cristo estaban todavía en la tierra, también decidían asuntos judiciales en la Iglesia, basados en el Antiguo Testamento, las enseñanzas de Cristo, la guía del Espíritu Santo y cualquier documento del Nuevo Testamento que ya hubiera sido escrito. Un ejemplo excelente de atar y desatar judicialmente se encuentra en Hechos 5, cuando Pedro, usando su autoridad apostólica, «ata» (es decir, castiga) a Ananías y Safira porque mintieron al Espíritu Santo. Pablo «ata» judicialmente en 1 Corintios 5:1-13 y «desata» judicialmente en 2 Corintios 2:4-8.

Una vez que el último apóstol (el apóstol Juan) falleció, y con el canon del Nuevo Testamento cerrado, el fundamento legislativo fue puesto. La autoridad para atar y desatar fue dada única y exclusivamente a los apóstoles. Habiendo sido edificado sobre el fundamento de los apóstoles y profetas, siendo Jesucristo mismo la piedra angular, el fundamento de la Iglesia ha sido puesto, de una vez por todas (Efesios 2:19-22) – se pone un fundamento sólo una vez, ¿no es así? No existe fundamento bíblico alguno para sostener que esta autoridad apostólica haya sido transmitida a otros posteriormente. Aunque muchos se ostentan como tales, no hay apóstoles hoy en día – el último apóstol (Juan) falleció hace unos 1 915 años.

Dado que el fundamento legislativo ha sido puesto, ¿cómo deben las iglesias locales decidir asuntos judiciales? La disciplina eclesiástica se exige claramente (Mateo 18:16-20) y, en este ámbito, atar significaría «excomulgar» y desatar significaría «no excomulgar» (Fruchtenbaum 2005:10). Las iglesias locales deben tener cuidado de decidir asuntos judiciales de acuerdo con el Nuevo Testamento y no con leyes o reglas hechas por el hombre que no se encuentran en las Escrituras.

Las únicas dos referencias explícitas del Nuevo Testamento a «atar y desatar» aparecen en Mateo 16:19 y 18:18. Sólo a partir de estos contextos se puede empezar a investigar qué significaban estos términos para los judíos que vivían en aquella época. A partir de ese marco de referencia judío, se puede concluir que «la confesión de Pedro y la respuesta de Yeshua sentaron las bases para el establecimiento de la Iglesia y el registro de las Escrituras del Nuevo Testamento mediante la autoridad apostólica» (Fruchtenbaum 2005:10).