El arte rupestre es un término que los arqueólogos utilizan para describir las imágenes en las superficies de las rocas creadas tanto en la prehistoria como en la historia. Arkansas tiene una de las concentraciones más ricas de arte rupestre del este de Norteamérica, principalmente en las zonas montañosas de Ozark y Ouachita del estado, con una concentración en el valle central del río Arkansas. También se ha descubierto arte rupestre a lo largo de la escarpa del río Mississippi hacia la parte oriental del estado. La mayor parte del arte rupestre se encuentra en refugios de acantilados, pero también se encuentra en rocas expuestas, afloramientos de roca y en cuevas. Junto con los demás recursos arqueológicos del estado, el arte rupestre es importante para comprender la vida de los nativos americanos que vivían en la región durante la época precolonial.

El arte rupestre suele presentarse en forma de pinturas (pictografías) y tallas (petroglifos). La aplicación de un pigmento a la superficie de la roca, ya sea con una herramienta como un pincel o con los dedos, creó las pictografías. La mayoría de las pictografías de Arkansas parecen haber sido creadas con este último método. Los petroglifos fueron incisos o grabados utilizando una piedra afilada u otra herramienta o fueron creados picoteando para eliminar trozos de la superficie de la roca para crear una imagen. La información que proporciona el arte rupestre es similar a la que aportan otros tipos de artefactos, informando a los arqueólogos sobre plantas, animales u objetos que los nativos americanos consideraban importantes en sus vidas. El arte rupestre suele considerarse un artefacto ceremonial o ritual, por lo que también puede dar pistas sobre aspectos espirituales de la vida de los nativos americanos.

La mayoría de las imágenes de arte rupestre pueden clasificarse en tres categorías generales: figuras humanas o parecidas a las humanas (denominadas antropomorfas o imágenes antropomórficas); figuras o representaciones de animales (denominadas zoomorfas o imágenes zoomórficas); y objetos inanimados, símbolos o formas (normalmente agrupados en una categoría denominada imágenes geomórficas). Las imágenes antropomórficas pueden ser figuras de pie o de palo, así como huellas de manos y pies. Las imágenes zoomórficas no son abundantes en Arkansas, pero las imágenes registradas incluyen una nutria, un castor, un pez, serpientes, insectos y huellas de animales como las de ciervos, huellas de pavo y patas de oso. Las imágenes geomórficas son la forma más común en Arkansas e incluyen estallidos de sol, imágenes de plantas, líneas, remolinos y círculos.

La mayoría del arte rupestre en Arkansas consiste en pictografías rojas, aunque también se han registrado ejemplos amarillos y negros. El valle central del río Arkansas, en particular la montaña Petit Jean, cerca de Morrilton (condado de Conway), tiene una concentración de pictografías rojas pintadas en un estilo muy similar. Estas pictografías incluyen imágenes de rayos de sol, plantas, tocados de nativos americanos, animales y muchas formas geométricas. Una de las pictografías más interesantes es una pintura de tamaño natural de un pez espátula (pez gato de espátula), lo que posiblemente indica la importancia de este pez como recurso alimenticio para los nativos americanos que vivían en la montaña Petit Jean o en sus proximidades. Otros ejemplos de arte rupestre en Arkansas incluyen tallas de figuras humanas con tocados, a menudo de pie con los brazos levantados por encima de la cabeza o con los codos doblados y las manos apuntando hacia abajo, ambas posiciones comunes encontradas en las figuras de arte rupestre y que se cree que representan una pose chamánica.

La edad del arte rupestre de Arkansas no está clara. Las técnicas modernas de datación podrían determinar la fecha de los pigmentos utilizados para crear las pictografías, pero por el momento, los investigadores no han podido determinar la edad de los especímenes de Arkansas. Basándose en comparaciones estilísticas con otros tipos de artefactos de los nativos americanos, los investigadores creen que la mayor parte del arte rupestre prehistórico del estado se creó probablemente durante el periodo misisipiano (aproximadamente entre el 900 y el 1600 d.C.). En las excavaciones realizadas en un yacimiento del noroeste de Arkansas se descubrieron herramientas que se utilizaron para crear el arte rupestre. Otros artefactos (material carbonizado) asociados a estas herramientas datan de aproximadamente el año 1495 d.C., lo que sugiere que el arte rupestre, que incluye un gran panel de más de veinte figuras humanas en una procesión dirigida por una figura más grande que lleva un tocado y un bastón, fue realizado alrededor de esa época.

El primer relato publicado sobre el arte rupestre en Arkansas fue en el «Informe Anual de 1881» de la Institución Smithsoniana, aunque sin duda los residentes de Arkansas conocían el arte rupestre antes de esa fecha. En 1922, Mark Raymond Harrington, del Museo del Indio Americano-Fundación Ojo, visitó y registró sitios en el noroeste de Arkansas. En la década de 1930, Winslow Walker registró el arte rupestre de Arkansas para la Oficina de Etnología Americana del Smithsonian. S. C. Dellinger, del Museo de la Universidad de Arkansas, fue el primer investigador importante del estado que se centró en el arte rupestre, también en la década de 1930. También por esa época, T. W. Hardison y Raymond H. Torrey registraron el arte rupestre de la montaña Petit Jean. Este arte rupestre probablemente inspiró a Hardison a establecer el parque estatal en la montaña.

Los colonos y visitantes históricos de Arkansas a veces dejaban dibujos o inscripciones en las superficies de las rocas. El Cuerpo de Conservación Civil (CCC) y la Administración de Progreso de Obras (WPA) estuvieron activos en Arkansas a principios del siglo XX y desempeñaron un papel en la construcción de muchos de los parques estatales de Arkansas. Las tallas dejadas por los miembros de estos grupos y otros colonos históricos del estado se han registrado como arte rupestre histórico. Sin embargo, las inscripciones modernas (a menudo dejadas con pintura en aerosol sobre el arte rupestre prehistórico) no se consideran arte rupestre sino vandalismo. El vandalismo sigue siendo la mayor amenaza para los sitios de arte rupestre. Aunque la ubicación de los yacimientos no es de dominio público, muchos sitios de arte rupestre se encuentran en terrenos estatales o federales y se han convertido en lugares muy conocidos para visitar. Estas «visitas» suelen incluir el saqueo y el vandalismo. En estos lugares de acceso público se han tomado medidas, como la colocación de material educativo y carteles, pero las medidas preventivas -como las cámaras de vídeo, la vigilancia de los lugares o el cerramiento de los mismos- suelen tener un coste prohibitivo. A principios de la década de 1980, veintiocho yacimientos de arte rupestre de Arkansas fueron inscritos en el Registro Nacional de Lugares Históricos en virtud de una candidatura temática, la primera de este tipo en el país. Desgraciadamente, la inclusión en el Registro Nacional no protege los yacimientos de los vándalos.

Para más información:
Diaz-Granados, Carol, Jan Simek, George Sabo III y Mark Wagner. Transforming the Landscape: Rock Art and the Mississippian Cosmos. Oxford, Reino Unido: Oxbow Books, 2018.

Hilliard, Jerry, Gayle Fritz, y Eben S. Cooper. La arqueología del arte rupestre en el refugio de Narrows Rock, Condado de Crawford, Arkansas. Research Report No. 31. Fayetteville: Arkansas Archeological Survey, 2004.

Arte rupestre en Arkansas. http://arkarcheology.uark.edu/rockart/index.html (consultado el 22 de enero de 2009).

Sabo, George III, y Debora Sabo, eds. Rock Art in Arkansas. Popular Series No. 5. Fayetteville: Arkansas Archeological Survey, 2005.

Schaefer, Jordan. «Decisions Set in Stone: Análisis espacial de sitios, elementos y motivos de arte rupestre de Ozark con SIG». Tesis de maestría, Universidad de Arkansas, 2018.

Michelle Berg-Vogel
West Fork, Arkansas

Última actualización: 12/12/2018