Parece que Estados Unidos lo sabe todo sobre Ariana Grande, desde su trastorno de estrés postraumático tras un ataque terrorista en un espectáculo en Manchester en 2017 hasta su publicitada ruptura con el cómico Pete Davidson. Lo único que el público aún no ha averiguado? Su raza.

La cuestión de la raza de Grande viene dada por su presentación como racialmente ambigua. Grande es italoamericana, pero su tez profunda -resultado del bronceado- lleva a muchos a pensar lo contrario. Incluso fue criticada por su aspecto oscuro en la portada de Vogue de agosto de 2019.

El problema derivado de su ambigüedad racial es el impacto que tiene en su carrera: la percepción de Grande como racialmente indeterminada le permite hacer tanto música pop como R&B y puede contribuir a su éxito como estrella del pop.

Aunque la carrera de la cantante de «thank u, next» ha durado menos de una década, ha conseguido acumular una cantidad salvaje de éxitos. Su mayor éxito se ha producido en los dos últimos años de su carrera con el lanzamiento de sus álbumes más orientados al R&B y al hip-hop, «Sweetener» de 2018 y «thank u, next» de 2019. Grande siempre ha manifestado su aprecio por la música R&B y el hip-hop: su álbum de debut contó con créditos de producción de Babyface, y cita a Mariah Carey, Whitney Houston y Brandy como algunas de sus inspiraciones musicales. Sin embargo, a medida que aumentaba el interés de Grande por un sonido más urbano, su complexión se profundizaba al mismo tiempo, haciéndola parecer más ambigua desde el punto de vista racial a lo largo de los años.

La ambigüedad racial de Grande ha sido percibida tanto por los fans como por los académicos. Jack Hamilton, profesor adjunto del departamento de Estudios de Medios y crítico de pop de Slate, explicó su opinión sobre el fenómeno.

Cuando se le preguntó si creía que presentarse como racialmente ambiguo era una decisión consciente, Hamilton dijo que «el aumento de las redes sociales… se puede ver que los artistas tienen un poco más de agencia en términos de cómo se están presentando, cómo se están identificando, a qué tipo de audiencias están tratando de hacer llegar su música»

Respecto a Grande específicamente comentó, «es un poco más complicado debido a su fondo como básicamente una estrella infantil», dijo Hamilton. «Por lo general, con los artistas cuando alguien irrumpe en la industria de la música a una edad muy temprana, mucho menos tipo de control y decir sobre cómo se están comercializando».

La fijación que Estados Unidos tiene con los artistas étnicamente ambiguos no es nueva. A lo largo de la historia, artistas como Grande, Justin Timberlake y Christina Aguilera han alcanzado el éxito gracias a su capacidad para traspasar géneros como el pop y el R&B por su presentación racial.

«Existe esta… especie de interés cultural permanente, si no una especie de fascinación… fetichización del intérprete étnicamente ambiguo», dijo Hamilton.

Hamilton dijo que aunque la industria musical se está abriendo más a la participación de artistas no negros en géneros tradicionalmente considerados negros, esta participación debe hacerse con respeto.

«La gente te respetará y te apreciará si siente que es algo mutuo… si aportas un nivel de respeto y un nivel de apreciación y un nivel de tipo de amor y reverencia a la música que estás haciendo», dijo Hamilton.

El problema de que una artista como Grande haga música R&B es que su transición hacia este sonido coincidió con una complexión más oscura.

«Es una ‘tradición’ en la música pop estadounidense tener estas estrellas jóvenes, blancas y adolescentes que hacen música con influencia negra», dijo Hamilton.

Aunque Hamilton señaló que la transición de Grande a la música R&B ha sido «más suave» que la de algunos de sus predecesores y contemporáneos, dijo que mientras Grande se presente como étnicamente ambigua, su participación en este género musical es inherentemente problemática.

La transición de Grande de niña a estrella adulta comenzó en 2016 con el lanzamiento de su tercer álbum de estudio, «Dangerous Woman» – su primera verdadera exploración de la música hip-hop y R&B. Entre el lanzamiento de su segundo y tercer álbum, su sonido, complexión y contenido lírico cambiaron. Experimentó con ritmos trap y trabajó con artistas como Macy Gray, Future y Nicki Minaj. Durante la época de «Dangerous Woman», muchos se apresuraron a señalar que tenía casi la misma complexión que Nicki Minaj en sus actuaciones juntas, y su contenido lírico se volvió más explícito desde el punto de vista sexual.

Esta transición hacia letras más promiscuas y un sonido tradicionalmente negro coincidiendo con una complexión racialmente ambigua es problemática, porque perpetúa las ideas de que los músicos negros sólo hacen arte vulgar o provocativo, y que las mujeres de color son intrínsecamente sexuales.

Los artistas que se presentan como racialmente ambiguos no sólo tienen la capacidad de hacer esas transiciones musicales, sino también la fluidez para volver a la música pop. Los artistas de color, por el contrario, pueden verse encasillados en hacer música que se asocia estereotipadamente con su raza.

«Hay mucha más fluidez en términos de este tipo de cosas que cruzan los límites que se les permite a los artistas blancos», dijo Hamilton.

Grande es un excelente ejemplo de cómo los artistas blancos que se presentan como racialmente ambiguos se les permite la fluidez de género. Tras el lanzamiento de su single de 2019 «7 Rings», muchas publicaciones se apresuraron a proclamar a Grande como rapera en la canción sin quitarle también su condición de cantante. Por el contrario, Lizzo fue objeto de críticas en agosto de 2019 por compararse con los raperos Future y Swae Lee.

«Para los artistas afroamericanos en particular en este país, hay una especie de confinamiento real de lo que el público piensa que es … lo que es la música negra frente a la música blanca», dijo Hamilton.

El hecho de que Lizzo no sea etiquetada como rapera y cantante a la vez, mientras que Grande es aclamada como ambas, pone de manifiesto la libertad que la presentación como racialmente ambigua permite a Grande y las limitaciones impuestas a las mujeres de color en la industria musical.

Sin embargo, aunque Grande no está exenta de culpa al presentarse como racialmente ambigua de una manera que ayuda a su carrera, hay que tener en cuenta el papel que juega la misoginia en cómo se percibe su ambigüedad.

Citando a Justin Timberlake como ejemplo de esto, Hamilton dijo que «fue realmente celebrado por… No recibió la misma cantidad de críticas»

Cómo la industria de la música debe abordar la cuestión de la ambigüedad racial – y los beneficios que los artistas obtienen de ella – es una cuestión estratificada.

«No se trata del aspecto de la ambigüedad», dijo Hamilton. «Se trata de los beneficios que se obtienen de ella, y de su explotación».

Hamilton tiene razón. La presentación más oscura de Grande no se hace con malicia. Independientemente, ella sigue cosechando beneficios por ser blanca y presentarse como étnicamente indeterminada. Hay una larga historia de artistas blancos que se benefician de los sonidos y estilos de los artistas negros en la industria musical.

Esta historia no se puede deshacer sólo con Grande – ella es sólo una de muchas. Pero puede empezar con ella usando su plataforma.

Una solución que sugiere Hamilton es «hacer más espacio para tener conversaciones abiertas y honestas sobre la forma en que la raza y la economía funcionan en la industria de la música.»

Como una de las mayores estrellas de la industria musical, lo que Grande tiene que decir importa. Tal vez sea una quimera en una industria tan sumamente política, pero si Grande abordara abiertamente el tema, la industria musical estaría un paso más cerca de la igualdad de condiciones para los artistas de color, y habría un problema menos de ambigüedad racial.