El 1 de octubre de 2009, los científicos han dado a conocer al mundo lo que saben sobre el Ardipithecus ramidus – «Ardi» para abreviar-, la especie prehumana más antigua encontrada hasta ahora. Ardi vivió hace 4,4 millones de años en lo que hoy es Etiopía.

«Este puede ser el espécimen más importante en la historia de la biología evolutiva», dijo C. Owen Lovejoy, antropólogo de la Universidad Estatal de Kent en Ohio, en una entrevista con ABCNews.com.

Lovejoy fue uno de los más de 40 investigadores de todo el mundo que analizaron los fósiles de Ardi.

El Ardipithecus no es el tan buscado «eslabón perdido» -el ancestro que, según los científicos, tienen en común los humanos y los simios-, pero se acerca. Y ayuda a demostrar que tanto los seres humanos como los simios han evolucionado a partir de algo, hace unos seis millones de años, que no se parecía mucho a ninguno de los dos.

«Hace seis meses, habríamos dicho que nuestro ancestro común se parecía a un chimpancé», dijo Tim White, de la Universidad de California en Berkeley, investigador principal del proyecto. «Ahora todo eso ha cambiado.

«Lo que hemos encontrado en Etiopía, hace 4,4 millones de años, es lo más parecido a ese ancestro en nuestra propia línea», dijo White.

El esqueleto más completo, de los más de 30 encontrados, era de mujer, de un metro y medio de altura. Discernieron el sexo a partir de la forma de la pelvis, que era lo suficientemente ancha como para haber llevado un bebé en su vientre.

Hay especímenes más antiguos procedentes de otros lugares, pero no son lo suficientemente completos para el análisis que ahora se ha aplicado a Ardipithecus.

Caminaba erguido, pero con pies de chimpancé

Los científicos dijeron que los fósiles muestran que Ardipithecus caminaba erguido, y que sus dientes se asemejan más a los de un humano moderno que a los de un chimpancé.

Curiosamente, sin embargo, sus pies eran capaces de agarrar, algo que los chimpancés necesitan para trepar a los árboles. Podría haber trepado a los árboles, pero probablemente no se columpiaba de las ramas como lo hacen los chimpancés modernos.

La parte posterior de su cráneo es pequeña, lo que indica que tenía un cerebro pequeño.

Los fragmentos óseos de Ardipithecus proceden de una capa de roca situada bajo la región de Afar, en Etiopía. Afar es ahora un desierto, pero los científicos dijeron que era un bosque hace 4 millones de años. Encontraron madera fosilizada y semillas alrededor de los huesos de Afar.

Los cazadores de fósiles, de Etiopía y Estados Unidos, enviaron los fragmentos de hueso que encontraron a un equipo en Japón. Allí, se hicieron modelos informáticos en 3D de cada pieza, y las piezas se volvieron a montar digitalmente, un poco como un rompecabezas.

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Los primeros fragmentos se encontraron en 1992, y más en años posteriores. Se necesitó todo este tiempo, dijo Lovejoy, para juntar las piezas y poder publicar una descripción detallada. Los resultados aparecen en la edición de esta semana de la revista Science.

El Ardipithecus es 1,2 millones de años más antiguo que Lucy (Australopithecus afarensis), el famoso fósil prehumano encontrado en África en 1974. Lucy, al igual que Ardi, caminaba erguida y tenía un cerebro pequeño, pero estaba claramente más cerca de los seres humanos modernos: probablemente no era capaz, por ejemplo, de trepar de forma rutinaria por los árboles.

Entonces, ¿cómo habría sido la vida de un ser primitivo hace más de cuatro millones de años? Los científicos dicen que pueden deducir bastante a partir del cráneo, la mandíbula, las manos, las piernas y la pelvis de Ardi.

Los dientes, por ejemplo, sugieren que el Ardipithecus era probablemente omnívoro: comía cualquier cosa, planta o animal, que pudiera encontrar. No tenía los dientes puntiagudos de los chimpancés actuales, útiles para comer fruta.

Darwin estaría encantado

La forma de los grandes dientes caninos de la parte delantera de la mandíbula es importante. Los dientes de los machos no eran más grandes que los de las hembras. Proporciona pistas sobre la estructura social, sugiriendo que los machos de la especie no luchaban entre sí por la atención de las hembras.

En cambio, dijo Lovejoy, «es probable que los machos fueran en busca de comida y se la llevaran a las hembras, posiblemente a cambio de sexo, aunque esa es otra historia.»

Añadió que «probablemente se trataba de una especie para la que la agresividad de los machos no era algo que condujera al éxito evolutivo»

Los científicos han creído desde la época de Charles Darwin que los simios y los seres humanos tienen orígenes comunes. Pero se han visto obstaculizados por la falta de fósiles para trazar el camino evolutivo.

White y Lovejoy dijeron que por eso el Ardipithecus es tan importante.

«Esto», dijo Lovejoy, «llena un enorme vacío».