Arañas tejedoras salvajes de Florida

Bien, a la mayoría de la gente no le gustan las arañas. Especialmente las grandes. Pero las arañas desempeñan un papel importante en nuestro ecosistema. Muchas de ellas tienen estilos de vida y hábitos fascinantes. Y a pesar de su gran tamaño, sus gigantescas telas y su temible aspecto, las arañas tejedoras de orbes de Florida son inofensivas para los seres humanos

Cualquiera que haya pasado algún tiempo vagando por la Florida salvaje probablemente haya tenido la experiencia de ir caminando, ocupándose de sus propios asuntos, y de repente sentir una telaraña de seda presionando contra su cara como una red de voleibol. Enhorabuena: acaba de conocer a una de nuestras arañas tejedoras de orbes.

Con su clima tropical y su abundancia de insectos, Florida es el paraíso de las arañas. Tenemos cientos de especies conocidas, y probablemente cientos más que aún no han sido estudiadas y descritas científicamente. Durante el día, es probable que vea algunas de nuestras arañas saltadoras: pequeñas cosas de aspecto metálico con dos grandes ojos que le observan con curiosidad. Se cree que las arañas saltadoras están entre las más inteligentes. Por la noche, también puede ver algunas arañas lobo, grandes seres peludos con ojos verdes brillantes. Al igual que las arañas saltadoras, las arañas lobo no hacen telas, sino que vagan en busca de presas. En primavera, los machos de la araña lobo, en busca de hembras, a menudo deambulan dentro de las casas, donde a veces caen en el fregadero o la bañera y no pueden volver a salir, asustando al dueño de casa por la mañana.

(Una cosa que no tenemos en Florida, a pesar de las creencias de algunas personas, son las tarántulas. Aunque hay un número de especies de tarántulas tropicales que se encuentran en las islas del Caribe, ninguna de ellas se encuentra de forma natural en Florida).

La mayor y más llamativa de nuestras arañas nativas son las tejedoras de orbes, que hacen enormes telas, algunas de hasta siete u ocho pies, para atrapar insectos. Son especialmente aficionadas a hacer sus telas a través de caminos y senderos, que es donde la mayoría de la gente las encuentra.

Hay dos tipos de grandes arañas tejedoras de orbes que es probable que vea en Florida. La primera es la araña tejedora de seda dorada, Nephila clavipes.

Nephila es un género tropical con miembros que se encuentran prácticamente en todo el mundo. La especie N. clavipes es el único miembro del género que se encuentra en el Nuevo Mundo -se extiende desde América del Sur a través de Florida y Georgia y hasta las Carolinas.

En 2011, se encontró en Mongolia una araña fósil exquisitamente conservada, encerrada en ceniza volcánica, perteneciente a este género, que data de hace más de 165 millones de años. Bautizada como Nephila jurassica, tenía una envergadura de 15 centímetros, lo que la convertía en una de las arañas fósiles más grandes jamás encontradas.

La araña tejedora de orbes dorados de hoy en día mide alrededor de un centímetro y medio de cuerpo, con una envergadura de unos cinco centímetros, lo que la convierte en una de las arañas más grandes de Florida. Algunos de los nombres locales para ellas son «araña de la madera» y «araña del plátano». Los machos tienen colores más apagados y son mucho más pequeños, menos de un quinto del tamaño de la hembra. No es raro ver a tres o cuatro machos diminutos viviendo en la telaraña de la hembra, donde se alimentan de sus presas escondidas y esperan una oportunidad para aparearse. La hembra produce entonces un saco de huevos de seda, que contiene más de 200 huevos, y luego muere. Los huevos pasan el invierno en el saco y eclosionan en primavera.

Las telarañas son enormes. El orbe central en espiral puede tener un metro de ancho, sostenido en el aire por guías que a menudo se extienden otros dos o tres metros hasta la rama de un árbol. La seda es de color blanco amarillento; se supone que el amarillo hace que la telaraña sea visible para los pájaros para que no vuelen accidentalmente hacia ella y destruyan la telaraña. Las arañas hembras se ven a menudo posadas en el centro de su telaraña, con la cabeza hacia abajo, esperando a su presa. La seda es lo suficientemente fuerte como para atrapar mariposas, libélulas y avispas. A diferencia de otras arañas, que desmontan su telaraña cada mañana y hacen una nueva cada noche, la tejedora del orbe de seda dorada deja su telaraña en pie y la repara periódicamente cada vez que se produce una rotura.

El segundo tipo de araña de orbe grande que es probable que vea es la araña de orbe dorada, Argiope aurantia.

Las Argiope son otro género tropical con representantes en todo el mundo, al menos cuatro de ellas en Florida. La araña del orbe dorado también se conoce localmente como «araña del orbe negro y amarillo», «araña del jardín», «araña de la escritura» y, de forma confusa, «araña del plátano». Coincide con la araña del orbe dorada en tamaño, pero es más pesada en el cuerpo y las patas y, por lo tanto, parece más grande.

Al igual que la Nephila, la araña del orbe dorada hace una enorme telaraña que suele extenderse por paseos o pequeños arroyos, donde es probable que los insectos vuelen hacia ella. La telaraña suele contener un llamativo y pesado zigzag, que actúa como resorte para absorber los impactos sin desgarrar la telaraña, y sirve como señal visual para los pájaros y mamíferos para que no tropiecen con la telaraña y la destruyan. La telaraña se reconstruye cada noche. Cuando se les molesta, las arañas Argiope suelen sacudir sus telas violentamente, convirtiéndolas en una mancha que puede ocultar a la araña de los depredadores. Otras veces, la araña responderá a una amenaza cayendo de su telaraña y escondiéndose entre la hojarasca del suelo.