Hay muchas razones por las que podrías necesitar la anticoncepción de emergencia, pero básicamente todas se reducen a un objetivo principal: prevenir un embarazo no deseado. Sin embargo, lo que no está tan claro es cómo funciona realmente la anticoncepción de emergencia para evitar ese embarazo.

Antes de entrar en detalles, es importante saber que hay algunas opciones diferentes de anticoncepción de emergencia. Cuando se piensa en la píldora del día después, normalmente se habla de dos métodos diferentes: una píldora con levonorgestrel (como Plan B One-Step) o una píldora con acetato de ulipristal (ella). Pero también hay una tercera opción de anticoncepción de emergencia que no está precisamente disponible en su farmacia: el DIU de cobre.

Ahora, entremos en cómo funciona cada uno de ellos para evitar un embarazo no deseado.

Así es como funciona la anticoncepción de emergencia basada en el levonorgestrel.

Según el Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), el anticonceptivo de emergencia más utilizado en Estados Unidos es el levonorgestrel, una forma sintética de la hormona progesterona. Probablemente lo conozcas por la marca Plan B, aunque técnicamente se llama Plan B One-Step, ya que se trata de una sola píldora (a diferencia de la versión original de Plan B que incluía dos píldoras tomadas con 12 horas de diferencia). Plan B One-Step y sus genéricos están compuestos por una sola píldora que contiene la dosis completa de 1,5 miligramos. El levonorgestrel está disponible sin restricciones de edad, según el ACOG, y se recomienda su uso hasta 72 horas después de haber mantenido relaciones sexuales sin protección.

Es interesante que el levonorgestrel sea el mismo ingrediente que se encuentra en otros métodos anticonceptivos, como ciertas píldoras anticonceptivas y el DIU hormonal. La diferencia, por supuesto, es la dosis.

Este medicamento actúa retrasando o impidiendo la ovulación. Así que, digamos que tienes relaciones sexuales el sábado y no tienes ni idea de si estás ovulando o cuándo, pero sí sabes que no quieres arriesgarte a un embarazo no deseado. Si ovulas en el momento en que tienes relaciones sexuales, tu cuerpo liberará un óvulo, y ese óvulo podría ser fecundado por los espermatozoides que quedan en tu cuerpo tras las relaciones sexuales. Pero, ¿qué pasaría si pudieras retrasar la ovulación de modo que no hubiera ningún óvulo para que los espermatozoides lo fecundaran?

Ahí es donde entra en juego la anticoncepción de emergencia con levonorgestrel: si puede retrasar la ovulación durante el tiempo suficiente, cualquier espermatozoide que haya en tu organismo morirá antes de que haya un óvulo disponible para ser fecundado, explica la doctora Holly Bullock, M.P.H., ginecóloga y profesora asistente de obstetricia y ginecología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona y miembro de Médicos para la Salud Reproductiva, dice a SELF.

Levonorgestrel parece hacer que esto suceda imitando el aumento de los niveles de progesterona que normalmente se producen en los días después de la ovulación. Esto le dice a su cerebro que disminuya la producción de la hormona estimulante del folículo (FSH), que es la responsable de desarrollar un folículo para liberar un óvulo en la ovulación. Esto también evita el aumento de la hormona luteinizante (LH), que suele aumentar alrededor del día 14 del ciclo menstrual para provocar la ovulación. Sin niveles suficientes de estas hormonas, su cuerpo no recibe el mensaje de liberar un óvulo cuando normalmente lo haría.

Digno de mención: Algunas investigaciones muestran que el levonorgestrel puede ser menos eficaz para las personas con un IMC elevado. Sin embargo, la FDA ha mantenido que no hay suficientes investigaciones para exigir un cambio en la forma de etiquetar o prescribir el medicamento en Estados Unidos. Además, como se informó anteriormente en un artículo en profundidad de SELF sobre el tema, «menos eficaz» no significa necesariamente «no eficaz».

El factor más crucial cuando se trata de la eficacia es lo pronto que se toma el levonorgestrel después del sexo. A pesar del apodo de «la píldora del día después», debes tomar levonorgestrel lo antes posible después de mantener relaciones sexuales sin protección. «Los métodos hormonales son más eficaces cuanto antes se administren», dice a SELF la doctora Tina Raine-Bennett, ginecóloga e investigadora principal del departamento de obstetricia y ginecología y de la división de investigación de Kaiser Permanente. De esta manera, si los cambios hormonales que inducen la ovulación son inminentes, el levonorgestrel tiene más tiempo para detenerlos antes de que se libere un óvulo.

Dado que el momento de la ovulación es tan importante aquí, el levonorgestrel es menos eficaz en los casos en los que ese aumento de la LH ya ha comenzado. En ese momento, la liberación de un óvulo es inminente, lo que aumenta las probabilidades de embarazo. «Si las personas pudieran saber exactamente cuándo ovulan cada mes, sería mucho más fácil determinar si la anticoncepción de emergencia es necesaria», dice a SELF la doctora Wing Kay Fok, profesora adjunta de obstetricia y ginecología en la Universidad de Stanford. «Pero como los ciclos menstruales de la mayoría de las personas no son perfectamente regulares, recomendamos la anticoncepción de emergencia después de cualquier relación sexual sin protección, y tan pronto como sea posible». Y, debido a que el levonorgestrel sólo funciona para prevenir o retrasar la ovulación, no hará nada para detener un embarazo existente.

Cuando tomas levonorgestrel, puedes experimentar efectos secundarios como sangrado irregular, malestar abdominal, fatiga, dolor de cabeza, náuseas y vómitos. «Estos efectos secundarios suelen ser leves y desaparecen por sí solos», explica a SELF la Dra. Kelly Cleland, especialista en investigación de la Universidad de Princeton, coordinadora de la Sociedad Americana de Anticoncepción de Emergencia y consultora asociada de la organización de defensa de la salud reproductiva Gynuity. Sin embargo, si vomitas en las dos horas siguientes a la toma de levonorgestrel, es posible que tengas que tomar otra dosis. Llama a tu médico para pedirle su opinión.

Así es como funciona el acetato de ulipristal para prevenir el embarazo.

El otro tipo principal de píldora del día después es el acetato de ulipristal (ella), que se toma en una sola píldora de 30 miligramos. También actúa impidiendo la ovulación, pero de una forma diferente a la del levonorgestrel.

El mecanismo no se conoce del todo, pero parece que el acetato de ulipristal modifica los receptores de progesterona en el folículo que rodea al óvulo en desarrollo en el ovario, impidiendo en última instancia la liberación del óvulo en las trompas de Falopio, lo que significa que se retrasa o impide la ovulación.

El acetato de ulipristal está diseñado para ser tomado dentro de las 120 horas (cinco días) siguientes a las relaciones sexuales sin protección. A diferencia del levonorgestrel, su eficacia no disminuye significativamente durante ese período de tiempo. «El acetato de ulipristal… sigue retrasando la ruptura folicular más cerca del momento de la ovulación», explica la Dra. Raine-Bennett. Su mecanismo aparente (impedir la ruptura de un folículo que contiene un óvulo maduro) es capaz de actuar incluso después de que la HL haya comenzado a aumentar, por lo que puede ser eficaz más cerca del momento de la ovulación que el levonorgestrel.

Los efectos secundarios más comunes del acetato de ulipristal son generalmente los mismos que los del levonorgestrel, incluyendo dolor de cabeza, dolor de estómago, sangrado irregular y náuseas. Los vómitos en las tres horas siguientes a la toma de acetato de ulipristal justifican una llamada al médico para conocer los siguientes pasos.

Una cosa realmente importante que hay que saber aquí: Puede ser más difícil conseguir acetato de ulipristal que levonorgestrel. En primer lugar, se necesita una receta médica. «Realmente no hay una buena razón médica», dice el Dr. Fok. «La mejor explicación es que el acetato de ulipristal es más nuevo en el mercado». (La FDA aprobó el levonorgestrel como anticonceptivo de emergencia en 1999 y el acetato de ulipristal en 2010). Otro problema es que los profesionales sanitarios suelen estar menos familiarizados con el acetato de ulipristal que con el levonorgestrel, dice Cleland. Si necesita específicamente acetato de ulipristal (por ejemplo, si han pasado cuatro días desde que tuvo relaciones sexuales sin protección), el Dr. Bullock recomienda probar un recurso como Planned Parenthood.

Así es como funciona el DIU de cobre para prevenir el embarazo.

Por último, no podemos hablar de la anticoncepción de emergencia sin hablar del dispositivo intrauterino (DIU) de cobre. El DIU de cobre es un pequeño instrumento de plástico en forma de T con cobre enrollado en el exterior, que se introduce en el útero. Para obtener un DIU de cobre como anticonceptivo de emergencia, deberá concertar una cita para que un médico realice la inserción.

Probablemente sepa que el DIU de cobre puede ofrecerle una prevención del embarazo de hasta 10 años, pero también puede utilizarse como anticonceptivo de emergencia si se inserta en los cinco días siguientes a haber mantenido relaciones sexuales sin protección. El peso tampoco influye en su eficacia, añade el Dr. Bullock.

El DIU de cobre es tan eficaz para prevenir el embarazo al quinto día como al primero. En lugar de utilizar hormonas temporales para evitar o retrasar la ovulación, el DIU de cobre crea un efecto tóxico a largo plazo en el útero que daña físicamente la capacidad de los espermatozoides para funcionar correctamente. «El DIU libera iones de cobre que perjudican la función de los espermatozoides… para impedir la fecundación y también pueden impedir la implantación», explica el Dr. Fok. Sin embargo, los DIU de cobre no interrumpen la implantación de un óvulo fecundado que ya se ha producido, según el ACOG. En el ámbito médico, la implantación de un óvulo fecundado se considera el punto de partida del embarazo, explica el ACOG. Si el DIU de cobre pudiera afectar a la implantación que ya se ha producido, se clasificaría como un método abortivo, pero no lo es.

Los principales puntos a considerar para un DIU de cobre son el precio, el proceso de inserción y los efectos secundarios. Dependiendo de su seguro, un DIU de cobre puede costar más de 1.000 dólares. (El acetato de ulipristal y el levonorgestrel de marca cuestan ambos entre 40 y 50 dólares; el levonorgestrel genérico o la versión de marca con receta pueden ser más baratos). La inserción del DIU también puede ser bastante dolorosa para algunas personas, y es posible que experimentes menstruaciones más abundantes y calambres más intensos durante al menos los primeros tres a seis meses, dice el Dr. Bullock.

Sin embargo, el Dr. Bullock añade que una de las grandes ventajas del DIU de cobre es que ofrece una anticoncepción a largo plazo, ya que se recomienda hasta 10 años. Si quieres quedarte embarazada, puedes quitarte el DIU y volver rápidamente a tu nivel de fertilidad dependiente de la edad.

Algunas notas finales sobre la anticoncepción de emergencia:

«Las píldoras anticonceptivas de emergencia no son tan eficaces como los métodos anticonceptivos continuos», dice Cleland. «Si la anticoncepción de emergencia es el único método para alguien que tiene relaciones sexuales con frecuencia, el riesgo de embarazo puede ser relativamente alto»

Eso se debe a que el éxito de las píldoras anticonceptivas de emergencia depende en gran medida de una instancia para retrasar o prevenir la ovulación. Por el contrario, los diversos mecanismos involucrados en la anticoncepción a largo plazo están diseñados para hacer que su cuerpo sea menos hospitalario con el embarazo de una manera continua y menos falible. Los anticonceptivos pueden hacer esto con estrógenos para suprimir (de forma mucho más fiable) la ovulación. También hay anticonceptivos con progestágenos para diluir el revestimiento uterino y dificultar la implantación de un óvulo fecundado, así como para espesar el moco cervical y dificultar el movimiento de los espermatozoides. Algunos métodos anticonceptivos contienen tanto estrógenos como progestágenos, por lo que utilizan todos estos mecanismos. En cualquier caso, el control de la natalidad a largo plazo es una forma mucho más eficaz de evitar el embarazo que simplemente confiar en la anticoncepción de emergencia.

También recuerde que, aparte del DIU de cobre, estos métodos funcionan después de las relaciones sexuales sin protección, no antes. «La anticoncepción oral de emergencia sólo funciona para prevenir el embarazo de un acto sexual que ya se ha producido», dice el Dr. Fok. «Si tienes relaciones sexuales después de tomar la anticoncepción oral de emergencia, sigues corriendo el riesgo de quedarte embarazada». También vale la pena señalar, dice, que ninguno de estos métodos protege contra las infecciones de transmisión sexual.

Pero, escucha, las cosas pasan. Y, afortunadamente, la anticoncepción de emergencia existe para esos momentos. Con una mejor comprensión de cómo funciona realmente la anticoncepción de emergencia, puede tomar una decisión informada que funcione para su cuerpo y su vida.
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