Otros estadounidenses han superado a Konishiki en el ring, pero el gigante sigue siendo una de las celebridades más queridas de Japón. Pocos de los que han visto la feroz mirada con la que Konishiki miraba a sus oponentes antes de sacarlos del cuadrilátero apostarían en contra de su nuevo objetivo: adelgazar lo suficiente como para poder subir a una montaña rusa.
«No estoy a dieta. Es un cambio de estilo de vida», dijo el luchador de 34 años mientras descansaba en un banco fuera del establo de sumo de Takasago, donde ahora es un entrenador junior conocido por el nombre de Sanoyama después de su jubilación. «Cuando se dice ‘dieta’, eso mata los oídos».
Sin embargo, ha dicho sayonara a las dos gigantescas comidas que los luchadores de sumo realizan cada día. Las comidas, llamadas ritualmente chanko, son lo que todo el mundo come, pero tres o cuatro veces más. Su almuerzo y cena solían terminar con tres o cuatro porciones de arroz del tamaño de un cuenco; ahora tiene un cuenco de tamaño normal por comida.
Su apretada agenda como entrenador, comentarista de sumo y talento televisivo en ciernes no le deja tiempo para la larga y obligatoria siesta después del almuerzo que ayuda a los luchadores de sumo a mantener su volumen.
Y sus días de consumo de alcohol, en los que podía beberse esas 100 latas de cerveza en una noche – «Oh, fácil»- son cosa del pasado. Sólo bebo cuando me reúno con los chicos y nos damos puñetazos en la cabeza y ese tipo de cosas», dice Konishiki.
Aunque ahora está promocionando el whisky Suntory en los anuncios de la televisión japonesa, su límite es una cerveza… a sorbos, no de un trago. Y recientemente, cuando le llevaron a un bar de sushi, no comió nada parecido a su récord de 70 piezas. (La ración japonesa habitual es de 10 a 12 piezas). Tampoco se terminó el pequeño bol de helado de postre.
«Me llené muy rápido», dijo. «Simplemente no tenía hambre, supongo».
Su estrategia de no hacer dieta es demasiado sensata para ser material de bestseller: En primer lugar, ha comenzado a desayunar, algo que los luchadores de sumo nunca tocan antes de sus sesiones de entrenamiento al amanecer.
«El desayuno realmente ayuda a tu metabolismo», ha descubierto. «Ya no tengo tanta hambre como antes».
Segundo, sólo bebe agua y té verde, con una cerveza ocasional.
«Agua, tío. H20. Natural», dice, y repite: «Es un estilo de vida, no una dieta».
Come tres veces al día, sin nada entre medias, y trata de cenar no más tarde de las siete de la tarde. No tiene un médico especialista en dietas y no quiere tenerlo.
A partir de la semana pasada, bajó de su peso de jubilación de noviembre, 605 libras, a 572 libras, pero su objetivo es perder 220 libras más, permitiéndose tres años para deshacerse del peso lentamente.
«Me gustaría estar delgado por una vez, sólo para ver cómo se siente», dijo. «Pero no demasiado delgado. Siempre he sido grande»
Cuando era un estudiante de secundaria llamado Salevaa Atisanoe, su destreza en el campo de fútbol, así como su tamaño de 1,80 metros y 308 libras fue lo que primero llamó la atención de Jesse Kuhaulua, o Takamiyama, el primer campeón de sumo no japonés, que lo reclutó.
«Pero entonces podía correr, jugar al baloncesto y hacer de todo… lo echo mucho de menos. Pero tengo que trabajar en ello, ¿eh?»
Aspira a poder jugar al baloncesto, caminar con facilidad por el parque y caber en un solo asiento en un avión o tren bala -como la mayoría de las estrellas del sumo, ahora ocupa un asiento y medio en primera clase-.
No se subía a una montaña rusa desde una visita a Disneylandia de Tokio en octavo o noveno curso: por fin había llegado a la cabeza de una larga cola… sólo para que le dijeran que era demasiado grande para montar.
«Ese tipo de cosas, es vergonzoso, ¿eh?», dijo, con su profunda voz elevándose en un tono del Pacífico. «Pero hay que tomarlo como es. Soy grande… sé que soy grande… .»
Konishiki tiene mucha experiencia en enfrentarse a la adversidad. En unas memorias publicadas recientemente en japonés, «Konishiki Exposed», escribe sobre su empobrecida infancia.
«Me crié con productos enlatados, casi», dijo recientemente.
También escribió sobre el acoso que sufrió por parte de luchadores veteranos que le golpeaban la cabeza con botellas de cerveza y luego esperaban que respondiera con un «gracias» y sobre las palizas que ha recibido de los medios de comunicación a lo largo de los años.
Al llegar a Japón a los 18 años, Konishiki ascendió en las filas del sumo en un tiempo récord, deleitándose en derrotar a aquellos que le habían atormentado.
«Los sentimientos duros, eso es lo que me hizo bueno en el sumo», dijo. «Salir ahí fuera . . y golpea a esos tipos, hombre. Pégales tan fuerte como puedas porque es un golpe legal».
Rápidamente fue ascendido a Ozeki, el segundo rango más alto en el sumo, pero incluso después de ganar tres torneos, no fue elevado al rango superior de Yokozuna, como otros luchadores con un historial similar. Los detractores tacharon a Konishiki de ser un luchador voluminoso pero falto de delicadeza, y un juez de la Asociación de Sumo pensó que ningún extranjero podía tener la «dignidad» necesaria para ostentar el rango más alto en el deporte nacional japonés.
Konishiki fue noticia por llorar tras perder un combate, algo impensable en Japón. Aunque ha adoptado la nacionalidad japonesa, es muy americano a la hora de mostrar sus emociones ya que, en su libro, escribe con franqueza sobre su amor duradero por su esposa, una ex modelo de moda japonesa.
Y los problemas de Konishiki con la clase dirigente del sumo han obligado a Japón a examinar algunas de sus actitudes, y han allanado el camino para que otro estadounidense, Akebono, sea ascendido a Yokozuna.
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Tal vez porque Konishiki ha mostrado el valor de sus emociones, ha conquistado los corazones. En su página de Internet, que cuenta con una impresión a tamaño real de su enorme mano, los fans envían correos afectuosos desde Japón y todo el mundo. Konishiki responde él mismo, firmando sus correos electrónicos como «Koni da man» o «Big guy in Japan».
Incluso en su jubilación, sigue siendo «un personaje más habitual en el circuito mediático que el actual embajador de EE.UU, Thomas Foley», escribió el crítico Sakuya Fujiwara en una reseña del libro de Konishiki.
Además de los anuncios de Suntory, Konishiki ha realizado anuncios para la empresa estadounidense Uniden. Pero, a diferencia de la Duquesa de York y de otros publicistas que se dedican a vigilar el peso, Konishiki ha rechazado las ofertas para promocionar productos dietéticos, al igual que ha desechado la avalancha de vitaminas, remedios herbales y otros brebajes para adelgazar que le han enviado sus simpatizantes.
También está presentando un documental sobre la vida salvaje, apareciendo regularmente en la televisión como comentarista de sumo y haciendo frecuentes apariciones en programas de entretenimiento, donde canta, baila y hace reír.
«Soy un payaso de todos modos, así que si quieren que haga reír a la gente, puedo hacer reír a la gente», dijo.
Pero una dieta extremadamente exitosa podría poner en peligro todo eso, argumenta el crítico de sumo Teiji Kojima.
«El tamaño de Konishiki es su punto de venta. Si pierde demasiado peso, no valdrá tanto. Pero, por supuesto, desde el punto de vista de su salud, debería perder peso»
La mayoría de los luchadores de sumo consiguen perder 30 o 40 libras después de la retirada, pero ninguno ha sido nunca tan grande como Konishiki. Aunque no hay estadísticas, los registros que lleva el Museo del Sumo en el centro de Tokio indican que los campeones de peso pesado tienden a ser efímeros. Mientras que la esperanza de vida del hombre japonés ha subido de 59 a 77 años desde 1950, la media de vida de los que se convirtieron en Ozeki o Yokozuna después de 1925 es de sólo 56 años.
El sábado, Konishiki tendrá su última ceremonia de retirada, en la que su copete recibirá el corte. Dice que le gusta entrenar a los jóvenes y que planea seguir en la Asociación de Sumo «por ahora», aunque el grupo tiene la última palabra -y se lleva una parte- de todas sus actividades comerciales.
Y a medida que su cintura se reduce, ve que se abren otras posibilidades. Le gustaría conseguir un contrato de grabación, protagonizar más anuncios o incluso probar con Hollywood, «si», dijo, «se me presenta».
* La investigadora Etsuko Kawase, de la oficina de Tokio del Times, ha contribuido a este reportaje.
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