El 7 de mayo de 1832, mientras navegaba desde Indian Key, uno de los numerosos islotes que bordean la costa sureste de la península de Florida, vi por primera vez una bandada de flamencos. Fue en la tarde de uno de esos días bochornosos que, en esa parte del país, exhiben hacia el atardecer la más gloriosa efervescencia que pueda concebirse. El sol, ya muy avanzado hacia el horizonte, seguía brillando con todo su esplendor, el océano que lo rodeaba resplandecía en su tranquila belleza, y las ligeras nubes lanosas que aquí y allá manchaban los cielos, parecían copos de nieve bordeados de oro. Nuestra embarcación era impulsada casi como por arte de magia, ya que apenas se producía una ondulación en sus proas mientras nos movíamos en silencio. A lo lejos, hacia el mar, vimos una bandada de flamencos que avanzaban en «fila india», con las alas bien desplegadas, el cuello extendido y las largas patas dirigidas hacia atrás. ¡Ah! lector, ¡podrías saber las emociones que entonces agitaban mi pecho! Pensé que había llegado a la cima de todas mis expectativas, pues mi viaje a las Floridas lo había emprendido en gran medida con el propósito de estudiar estas hermosas aves en sus propias y bellas islas. Los seguí con la mirada, observando como si fuera el batir de sus alas; y como avanzaban rápidamente hacia nosotros, el capitán DAY, que estaba al tanto de mi ansiedad por conseguir algunos, hizo que todos los hombres estuvieran estibados fuera de la vista y que nuestros artilleros estuvieran preparados. El piloto, el Sr. EGAN, propuso ofrecer la primera prueba de sus «comestibles» al líder de la banda. Era un tirador de primera, y ya había matado muchos flamencos. Los pájaros estaban ahora, como yo creía, a menos de ciento cincuenta metros; cuando de repente, para nuestra extrema decepción, su jefe se alejó, y por supuesto fue seguido por el resto. El señor EGAN, sin embargo, nos aseguró que volarían alrededor del Cayo, y se posarían no muy lejos de nosotros, en menos de diez minutos, lo que de hecho hicieron, aunque a mí esos minutos me parecieron casi horas. «Ahora vienen», dijo el piloto, «manténganse bajos». Así lo hicimos; pero, por desgracia, los flamencos eran todos, como supongo, pájaros muy viejos y experimentados, a excepción de uno, pues al dar la vuelta al extremo inferior del cayo, volvieron a divisar nuestra embarcación, se alejaron sin batir las alas y se posaron a unas cuatrocientas yardas de nosotros, y a más de cien de la orilla, en una «llanura de jabón» de gran extensión, donde ni la embarcación ni el hombre podían acercarse a ellos. Sin embargo, observé sus movimientos hasta el anochecer, cuando abandonamos de mala gana el lugar y avanzamos hacia Indian Key. El Sr. EGAN me dijo entonces que estas aves regresaban habitualmente a sus comederos hacia el atardecer, que se alimentaban durante la mayor parte de la noche y que eran mucho más nocturnas en sus hábitos que cualquiera de la tribu de las garzas.
Cuando llegué a Cayo Hueso, mis primeras preguntas, dirigidas al Dr. BENJAMIN STROBEL, se referían a los flamencos, y me sentí satisfecho al saber que había matado un buen número de ellos, y que nos ayudaría a conseguir algunos. Como en ese Cayo son aficionados a acudir a los estanques poco profundos que antiguamente se mantenían allí como depósitos de agua, con el fin de hacer sal, los visitamos en diferentes ocasiones, pero siempre sin éxito; y, aunque vi un gran número de ellos en el curso de mi estancia en ese país, ni siquiera en este momento puedo presumir de haber tenido la satisfacción de disparar a un solo individuo.
Se sabe que muy pocos de estos pájaros se dirigen hacia el este de las Floridas, más allá de Charleston, en Carolina del Sur, y algunos se han procurado allí desde hace ocho o diez años. Nunca se ha observado ninguna cerca de la desembocadura del Mississippi; y para mi gran sorpresa no me encontré con ninguna en el curso de mi viaje a Texas, donde, de hecho, me aseguraron que nunca se habían visto, al menos hasta la isla de Galveston. La costa occidental de Florida, y algunas partes de la de Alabama, en la vecindad de Pensacola, son las partes a las que más recurren; pero se dice que allí son siempre extremadamente tímidos, y que sólo se pueden conseguir acechándolos en la vecindad de sus lugares de alimentación hacia el atardecer, cuando, en una ocasión, el Dr. STROBEL disparó a varios en el curso de unas pocas horas. El Dr. LEITNER también consiguió algunos en el curso de sus excursiones botánicas a lo largo de la costa occidental de las Floridas, donde finalmente fue asesinado por un grupo de indios seminolas, en el momento de nuestra última guerra desastrosa con esos hijos del desierto.
Los flamencos, según me han informado, son abundantes en la isla de Cuba, más especialmente en el lado sur de algunas de sus costas, y donde muchos islotes a cierta distancia de la tierra firme les ofrecen una amplia protección. En su vuelo se asemejan a los ibis, y por lo general se mueven en filas, con el cuello y las patas completamente extendidos, batiendo alternativamente sus alas durante veinte o treinta metros y navegando por un espacio similar. Antes de posarse, suelen dar vueltas alrededor del lugar durante varios minutos, momento en el que sus tintes brillantes se hacen más llamativos. Rara vez se posan en la orilla, a no ser, según me han dicho, durante la época de cría, sino que suelen hacerlo en el agua y en orillas poco profundas, ya sean de barro o de arena, desde las que, sin embargo, suelen vadear hasta las orillas. Su andar es majestuoso y lento, y su cautela extrema, por lo que es muy difícil acercarse a ellos, ya que su gran altura les permite ver y observar los movimientos de sus diversos enemigos a distancia. Cuando viajan sobre el agua, rara vez vuelan a una altura mayor de ocho o diez pies; pero cuando pasan sobre la tierra, por muy corta que sea la distancia, ellos, al igual que los ibis y las garzas, avanzan a una elevación considerable. Recuerdo bien que en una ocasión, cuando estaba cerca de Cayo Hueso, vi a uno de ellos volando directamente hacia una pequeña hamaca de manglares, a la que estaba cerca, y hacia la que me dirigí, con la plena expectativa de tener un buen disparo. Cuando el pájaro se acercó a unos ciento veinte metros, se elevó oblicuamente, y cuando estuvo directamente sobre mi cabeza, estaba casi tan lejos. Disparé, pero sin otro efecto que el de alterar su curso e inducirlo a elevarse aún más. Siguió volando a esta altura hasta casi media milla de distancia, cuando navegó hacia abajo, y reanudó su acostumbrado vuelo bajo.
Aunque mis amigos el Dr. JOHN BACHMAN, el Dr. WILSON, y WILLIAM KUNHARDT, Esq. de Charleston, se han esforzado mucho en procurar informes sobre la nidificación de estas aves y sus hábitos durante la temporada de cría, y aunque ellos, al igual que yo, han hecho muchas averiguaciones por carta con respecto a ellas, a personas que residen en Cuba, todo lo que se me ha transmitido ha resultado de poco interés. Sin embargo, no estoy menos agradecido por las amables intenciones de estos individuos, uno de los cuales, A. MALLORY, Esq., escribe así al Capitán CROFT. «Matanzas, 20 de abril de 1837. «Capitán CROFT, «Estimado Señor, he preguntado a varios de los pescadores y salineros que frecuentan los cayos a barlovento de este lugar, acerca de los hábitos del Flamenco, y he obtenido la siguiente información, que se encontrará, creo, bastante correcta: 1º, Construyen sobre casi todos los cayos a barlovento, el más cercano de los cuales se llama Collocino Lignas. 2º, Construye sobre el suelo. 3º, El nido es una masa irregular de tierra excavada en los estanques de sal, y completamente rodeada de agua. Se levanta de la vecindad inmediata a la altura de dos o tres pies, y es por supuesto hueco en la parte superior. No hay revestimiento, ni nada más que la tierra desnuda. 4. El número de huevos es casi siempre dos. Cuando hay uno, probablemente ha habido algún accidente. No se conoce el tiempo de incubación. El huevo es blanco, y casi del tamaño del huevo de ganso. Al raspar la cáscara, tiene un tinte azulado. 5. El color de las crías es casi blanco, y no alcanza el color escarlata completo hasta los dos años de edad. 6. Cuando las crías abandonan el nido por primera vez, se sumergen en el agua y no caminan durante unos quince días, ya que sus pies son casi tan tiernos como la gelatina. No creo que sea fácil conseguir un nido entero; pero me han prometido algunos de los huevos, siendo este el momento de conseguirlos. «Muy sinceramente su obediente servidor, A. MALLORY.»
Otra comunicación es la siguiente:
«El flamenco es una especie de ave que vive en las lagunas que tienen comunicación con el mar. Esta ave hace su nido en la orilla de la misma laguna, con el barro que amontona hasta más allá del nivel del agua. Sus huevos son del tamaño de los de un ganso; sólo pone dos o tres a la vez, que nacen hacia finales de mayo. Las crías, cuando rompen el cascarón, no tienen plumas, sino una especie de plumón algodonoso que las cubre. Inmediatamente se meten en el agua para endurecer sus patas. Tardan de dos a tres meses en tener las plumas lo suficientemente largas para poder volar. El primer año son de color rosa, y en el segundo obtienen su color natural, siendo todo escarlata; la mitad de su pico es negro, y las puntas de las alas son todas negras; los ojos totalmente azules. Su carne es sabrosa, y su lengua es pura grasa. Es fácil de domesticar, y se alimenta de arroz, harina de maíz, &c. Su cuerpo mide aproximadamente un metro de altura y el cuello la mitad. La anchura del nido, con poca diferencia, es la de la copa de un sombrero. La forma en que la hembra cubre los huevos es poniéndose en el agua sobre un pie y apoyando su cuerpo en el nido. Este pájaro descansa siempre en una laguna, apoyándose en una pata alternativamente; y es de observar que siempre se coloca con la frente al viento.»
Un huevo, que me presentó el Dr. BACHMAN, y del que se encontraron dos en el nido, mide tres pulgadas y tres octavos de largo, dos pulgadas y un octavo de ancho, y es, por tanto, de forma alargada. El caparazón es grueso, más bien áspero o granulado, y de color blanco puro externamente, pero de un tinte azulado cuando se raspa la superficie.
FLAMINGO ROJO, Phoenicopterus Tuber, Wils. Amer. Orn., vol. viii. p. 145.
PHOENICOPTERUS RUBER, Bonap. Syn., p. 348.
AMERICANO o FLAMINGO ROJO, Nutt. Man., vol. ii. p. 71.
FLAMINGO AMERICANO, Phoenicopterus ruber, Aud. Orn. Biog., vol. v. p. 255.
Macho, 45 1/2, 66.
Más bien raro, y sólo durante el verano en los Cayos de Florida, y la costa occidental de Florida. Accidental hasta Carolina del Sur. Constantemente residente en Cuba.
Macho adulto.
Picota más del doble de la longitud de la cabeza, recta y más alta que ancha durante la mitad de su longitud, luego desviada y afilada hasta un punto obtuso. Mandíbula superior con su línea dorsal recta, convexa en la curva, y de nuevo recta casi hasta el final, cuando se vuelve convexa en la punta; la cresta ancha y convexa, en la parte desviada expandida en una placa lanceolada, que tiene un surco poco profundo en el centro, y separada de los bordes por un surco estrecho; su extremidad estrecha, y de bordes finos, pero obtusa, siendo esta parte análoga al unguis de los Patos y otras aves de esa tribu. La mandíbula inferior es más estrecha que la superior en su base, pero mucho más ancha en el resto de su extensión; su ángulo es más bien largo, ancho y lleno de piel desnuda; su línea dorsal es cóncava, pero en la punta es convexa, la cresta está profundamente deprimida, existiendo un amplio canal en su lugar, los lados son casi erectos y un poco convexos, con seis crestas a cada lado hacia la punta. Los bordes de la mandíbula superior están provistos de unas 150 láminas oblicuas, cuya parte externa es perpendicular, afilada, puntiaguda y dentada. El borde de la mandíbula inferior está incurvado en un grado extraordinario, dejando una superficie superior convexa de aproximadamente 1/4 de pulgada de anchura, cubierta en toda su extensión con laminillas transversales muy delicadas, con una serie externa de laminillas más grandes. Toda la superficie del pico está cubierta de una piel coriácea engrosada, que se vuelve córnea hacia el final. Las fosas nasales son lineales, directas, sub-basales, más cerca del margen que de la cresta, operculadas, de 1 1/4 pulgadas de largo.
Cabeza pequeña, ovalada; cuello extremadamente alargado y muy delgado, cuerpo delgado. Piernas extremadamente largas; la parte desnuda de la tibia de 9 1/2 pulgadas, con 30 escutelas muy anchas por delante y unas 40 por detrás, las escutelas tanto aquí como en el tarso casi se juntan de forma que apenas dejan espacio entre ellas. El tarso es extremadamente largo y delgado, con 54 escutelas anteriores y 65 posteriores. Dedo posterior muy pequeño, con 3 escutelas grandes, su garra oblonga, deprimida, obtusa; es 5 doceavos de pulgada más corto que el externo, que también es 5 doceavos más corto que el dedo medio. Las telas son emarginadas y crenadas en la parte anterior; son muy gruesas, rugosas y reticuladas, especialmente en la planta; la superficie inferior de los dedos está teselada con escamas cuadradas, aplanadas y engrosadas, que se asemejan a un trabajo de mosaico, y la superficie superior está cubierta con numerosas escutelas anchas, pero cortas. Las garras son oblongas, obtusas, deprimidas y muy parecidas a las del mono.
El espacio entre el pico y el ojo está desnudo. El plumaje es generalmente compacto, las plumas redondeadas; las del cuello son cortas. Las alas son largas, muy anchas y puntiagudas; la primera primaria es media doceava parte de una pulgada más corta que la segunda, que es la más larga, y supera a la tercera en una doceava parte; algunas de las secundarias interiores son muy alargadas, se estrechan y se extienden cinco o seis pulgadas más allá de la primera primaria cuando la cola está cerrada. Cola muy corta.
Pico negro más allá de la curva, luego naranja, y hacia la base amarillo puro, de cuyo color es también la piel desnuda en su base. Iris azul. Pies color lago. El plumaje es de un escarlata puro muy rico, excepto las diez primarias, y veinte de las secundarias, que son negras, siendo las diez secundarias interiores alargadas de color escarlata.
Longitud hasta la articulación del carpo 27 3/4 pulgadas, hasta el final del ala 44, hasta el final de la cola 45 1/2, hasta el final de las garras 62 1/2; extensión de las alas 66; parte desnuda de la tibia 9; tarso 13 1/2; dedo medio y garra 3 5/8; dedo trasero y garra 1/2; extensión del pie desde la garra exterior a la interior 5; ala desde la flexión 16; cola 6; circunferencia del cuerpo 24. Peso 7 lbs. 8 oz.
La hembra es similar al macho, pero mucho más pequeña; su peso 6 lbs. 4 oz.
Un macho conservado en alcohol. En el techo de la boca hay una gran cresta mediana prominente, que hacia el final tiene dos bordes afilados; los lados son cóncavos y están cubiertos de láminas. La mandíbula inferior está profunda y ampliamente acanalada, formando una cavidad de 1 pulgada de profundidad en la curvatura, la punta estrecha pero obtusa, y con una superficie aplanada ampliamente ovalada por encima. La lengua, que se encuentra en este profundo surco, por el cual está confinada de manera que es capaz de poco movimiento, es un cuerpo carnoso, algo comprimido y decurvado, de 2 pulgadas y 2 duodécimas de largo, medido a lo largo de su línea mediana superior, que tiene en su base, a cada lado, tres series de papilas muy puntiagudas, y a cada lado unas 20 papilas cónicas recurvadas, córneas y acuminadas, de aproximadamente una pulgada de longitud; entre ellas hay un estrecho surco mediano. Estas papilas terminan en la curvatura, más allá de la cual hay una superficie córnea lanceolada y aplanada, con un margen delgado y elevado, el órgano en esa parte se estrecha hasta un punto obtuso, córneo en su superficie inferior. Las fosas nasales miden 1 1/4 pulgadas de largo; la abertura de la oreja es muy pequeña, 2 1/2 doceavos de diámetro, la del ojo 4 1/2 doceavos. En este espécimen se han eliminado todas las vísceras torácicas y abdominales.
La tráquea, que es estrecha, poco aplanada y con sus anillos firmes, pasa por delante de las vértebras hasta la distancia de 12 pulgadas, y luego se desvía hacia el lado derecho durante 11 pulgadas más. El diámetro en la parte superior es de 4 3/4 doceavos, y aumenta gradualmente hasta 5 1/2 doceavos; en la parte inferior del cuello su mayor anchura es de 7 doceavos. A continuación, pasa por encima de las vértebras, continuando con la misma anchura, entra en el tórax, se contrae en su parte inferior y se comprime, siendo su diámetro de 4 doceavos. El número de anillos es de 330. Los bronquios son anchos, cortos, comprimidos, de unos 15 medios anillos.
La abertura de la glotis mide 6 doceavos; en su parte anterior hay una serie transversal de 12 papilas cortas dirigidas hacia delante, y detrás hay numerosas papilas puntiagudas, de las cuales las centrales son las más grandes. Los músculos de la laringe superior son dos, uno pasa oblicuamente desde el borde del cartílago marginal hasta el borde del hueso tiroides, con el fin de abrir la apertura de la glotis; el otro pasa desde la parte anterior del borde del hueso tiroides hasta la base del cricoides y el aritenoides, con el fin de tirar de estas partes hacia delante, y así cerrar la apertura. Los músculos contratantes son de fuerza moderada, y la tráquea está envuelta en numerosas capas de tejido celular denso. Las esterno-traqueales, de tamaño moderado, son en parte una continuación de las contractoras, que además envían un deslizamiento hacia la laringe inferior.
Una hembra conservada también en los espíritus es mucho más pequeña. El esófago, Fig. 1, (disminuido un tercio) tiene 2 pies y 1 pulgada de largo, sólo 3 doceavos de ancho en la parte superior, y disminuye a 2 1/2 doceavos. En la parte inferior del cuello, sin embargo, se amplía en un buche, de 3 1/4 pulgadas de largo y 2 1/2 pulgadas en su mayor anchura. Al entrar en el tórax, el esófago tiene un diámetro de 9 doceavos; el proventrículo, Fig. 2, se agranda hasta convertirse en un saco ovalado de 1 1/4 pulgadas de ancho. El estómago, , es una molleja muy musculosa, de forma elíptica, colocada oblicuamente, y que se asemeja exactamente a la de un Pato o Ganso; su longitud es de 1 pulgada 7 doceavos, su anchura 2 pulgadas 3 doceavos. Sus músculos laterales están muy desarrollados, el izquierdo tiene un grosor de 1 pulgada y una doceava parte, el otro 1 pulgada; el epitelio es grueso, duro, de color rojo pardo, marcado con ranuras longitudinales gruesas, pero no aplanado en las dos superficies, opuestas a los músculos, como es el caso de los patos y gansos. Las glándulas proventriculares son muy grandes, y ocupan un cinturón si pulgadas de ancho. El contenido del estómago son numerosas conchas univalvas muy pequeñas de una gran variedad de especies y fragmentos de conchas más grandes, que, sin embargo, probablemente han sido utilizadas en lugar de grava; ya que la estructura del OEsófago y del estómago indicaría que el ave es graminívora. El intestino, , que es muy largo y de considerable anchura, siendo su diámetro mayor que el de la parte superior del esófago, es muy regular y bellamente convolucionado, presentando, cuando el ave se abre por delante, 10 circunvoluciones paralelas, , inclinadas de derecha a izquierda en un ángulo de unos 30 grados. El duodeno, , pasa alrededor del borde del estómago, se curva hacia arriba hasta la parte anterior del proventiculus, se dobla sobre sí mismo, alcanza el lóbulo derecho del hígado, que tiene una gran vesícula biliar elíptica, y forma 32 medias curvas en total, terminando por encima del estómago en el recto. El intestino tiene 11 pies y 4 pulgadas de largo, y su diámetro medio es de 4 1/2 doceavos. El recto, Fig. 3, mide 5 1/2 pulgadas de largo, su diámetro es de 1/2 pulgada. La coeca, , tiene 4 pulgadas de largo; por 1/2 pulgada en la base su diámetro es de 1 doceavo, inmediatamente después de 4 doceavos; luego se estrechan hasta la extremidad, que es obtusa. La cloaca es muy grande y globular.