Por Kenneth Wingerter

Cuidar adecuadamente incluso un sistema de acuario pequeño y sencillo puede llevar bastante tiempo, lo que hace que muchos acuariófilos estén deseosos de recortar una o dos esquinas para ahorrar un poco de tiempo. Una forma común en que los acuaristas logran esto es utilizando alimentos preparados, comprados en la tienda.

Por supuesto, el uso medido de ciertos alimentos preparados de alta calidad es generalmente aceptable. La inclusión de algunos artículos enteros congelados es notablemente mejor. Y una combinación muy variada de alimentos preparados y congelados es aún mejor. Pero sea cual sea el régimen de alimentación, se ha demostrado una y otra vez que el uso de alimentos vivos mejora enormemente la inmunidad, la digestión, el crecimiento, la coloración y la salud general de las especies en cautividad. Además, ofrece la oportunidad de observar la respuesta natural a la alimentación de los animales acuáticos.

Ciertos pequeños crustáceos cladóceros, como Daphnia y Moina, no sólo sirven como alimentos vivos altamente nutritivos, sino que son bastante fáciles de cultivar a perpetuidad.

Conozca a los cladóceros: Daphnia y Moira

Daphnia spp. y Moina spp. están estrechamente relacionados y pertenecen al orden animalia Cladocera.

(Nota del editor: En aras de la brevedad, el autor está utilizando el nombre de la especie Daphnia a lo largo de la mayor parte de este artículo para referirse tanto a la daphnia como a la moira.)

Los cladóceros son un grupo de crustáceos filtradores planctónicos pequeños, primitivos y principalmente de agua dulce. Tienen un caparazón que cubre todo el cuerpo excepto la cabeza. Sus patas aplanadas en forma de hoja (o filopodios) les sirven para alimentarse en suspensión y para respirar. Los cladóceros se denominan comúnmente pulgas de agua debido al movimiento de salto que realizan al desplazarse por el agua.

Las dafnias se distribuyen por gran parte del mundo, aunque son menos abundantes en los trópicos, donde las masas de agua suelen ser pobres en nutrientes (sólo seis de las 50 especies de dafnias se dan en los trópicos). Prefieren las aguas cálidas, tranquilas o de movimiento lento con gran carga orgánica. Puede tratarse de masas de agua efímeras, como piscinas de roca, donde las condiciones sólo permiten esporádicamente el crecimiento y la reproducción.

Reproducción y ciclo vital de las Daphnia

Los cladóceros son capaces de reproducirse tanto sexual como asexualmente. La partenogénesis (que significa vagamente «nacimiento virgen») es la producción de crías a partir de huevos que no han sido fecundados por un macho. Los individuos producidos de esta manera son clones exactos de su madre. En consecuencia, los machos tienden a ser superados en número por las hembras. La reproducción partenogenética uniparental es muy importante entre los cladóceros.

La mayoría de los huevos de primavera y verano son amícticos, es decir, huevos que no requieren la fertilización de un macho. De estos huevos amícticos nacen hembras partenogenéticas (desarrolladas sin fecundación), que pasan a reproducirse por partenogénesis, lo que se conoce comúnmente como clonación.

Para el otoño, cuando la población está sometida a la aglomeración o al estrés ambiental (por ejemplo, cambios estacionales desfavorables), las hembras cambian a un modo de reproducción sexual. En estas circunstancias, las hembras producen dos tipos de huevos: huevos místicos -huevos que necesitan ser fecundados y que contienen un solo juego de cromosomas (haploides)- y huevos masculinos haploides, de los que nacen machos partenogenéticos. Posteriormente, los machos fecundan los huevos místicos, lo que da lugar a la producción de huevos diploides (huevos que contienen dos juegos de cromosomas), que se convierten en huevos en reposo. Una hembra puede producir tres o cuatro nidadas de huevos en reposo a partir de un solo evento de fertilización. Estas crías producidas sexualmente preservan la diversidad genética dentro de la población, aumentando así su capacidad de adaptación a un entorno siempre cambiante.

Los huevos de reposo son diferentes de los huevos que se producen durante la temporada de crecimiento regular. Oscuros, aproximadamente rectangulares y de apenas 1-2 mm de longitud, son capaces de soportar condiciones de sequedad (desecación) y frío (algunas especies pueden sobrevivir a la congelación). Gran parte de la durabilidad de estos huevos en reposo se debe a una doble capa de material quitinoso, un material resistente parecido a una cáscara que rodea los huevos, denominado efipio. Los huevos se desarrollan en una bolsa de cría adherida al cuerpo de la madre y se liberan cuando muda su exoesqueleto. Los huevos encerrados son arrastrados por el movimiento del agua.

Las efipias pueden persistir durante mucho tiempo en estado de reposo (diapausa) hasta el regreso de las condiciones ambientales favorables. Atrapados en el barro dentro o alrededor del estanque, pueden permanecer viables durante años.

Cuando los días se alargan y la temperatura del agua aumenta, los huevos en reposo eclosionan y renuevan el ciclo. La duración del periodo de maduración embrionaria depende de la temperatura, oscilando entre 2 días a 25°C y 11 días a 10°C. Todas las crías son hembras con reproducción asexual. Las dafnias juveniles son versiones más o menos en miniatura de sus madres, pasando rápidamente por una corta serie de instares (los períodos entre las etapas de desarrollo) antes de alcanzar la madurez.

Durante la temporada de crecimiento regular, una dafnias hembra saludable y partenogenética puede clonarse numerosas veces. Se produce una nueva cría cada par de días aproximadamente. Aunque producen una media de seis crías en su vida, pueden llegar a producir hasta 22. Un individuo puede, en condiciones ideales, producir más de 100 huevos por cría. Las altas tasas de natalidad en verano contrarrestan las pérdidas por depredación, que también alcanzan su punto máximo en esta época.

Dónde comprar huevos de dafnias y dafnias vivas

Los cultivos de iniciación de dafnias y moinas pueden obtenerse fácilmente por cualquier acuarista casero (principalmente en línea). Las fuentes de kits de iniciación de dafnias y cultivos de iniciación abundan, desde ebay y amazon hasta muchas empresas de suministros científicos y de acuarios. (Compruebe siempre los antecedentes y/o los comentarios de los compradores de cualquier vendedor antes de enviarles dinero.)

Debería tener su sistema de cultivo en marcha antes de pedir sus iniciadores (los detalles sobre cómo organizar su primer sistema de cultivo se encuentran más abajo). Al recibir y abrir su envío, no se preocupe demasiado si el cultivo parece débil. Con algo de tiempo y buenas condiciones de vida, incluso unos pocos individuos sanos acabarán convirtiéndose en una población grande, estable y sana.

¿Qué tamaño de Daphnia es mejor para cultivar?

Los Dafnios varían mucho en tamaño. Sin embargo, incluso los más pequeños pueden ser más grandes que la artemia recién eclosionada (camarón de salmuera). Por lo tanto, mientras que las dafnias están bien para los peces juveniles y mayores, no son muy adecuadas como fuente de alimento para los peces larvales, debido a su tamaño.

Las especies de dafnias más grandes parecen tener una capacidad de carga mucho menor; es decir, alcanzan su tolerancia poblacional antes que las especies más pequeñas, lo que limita el número que puede mantenerse en una población cerrada. La producción de huevos del behemoth D. magna cae en picado cuando la densidad de población alcanza los 25-30 L. La Daphnia rara vez puede mantenerse en cultivo continuo a densidades superiores a 500/L, mientras que la moina puede mantenerse fácilmente a densidades de hasta 5.000/L. Se ha demostrado que la moina es 3-4 veces más productiva que la daphnia.

La productividad real, por supuesto, variará bastante con las diferencias en el método de cultivo. Cualquiera que sea el método, el objetivo principal es mantener constantemente las condiciones que favorecen la reproducción partenogenética ininterrumpida. Esto requiere un cierto control de la calidad del agua, la temperatura, la aireación, el fotoperiodo y la alimentación.

Cómo poner en marcha su tanque de Daphnia

Este método de cultivo tan sencillo puede proporcionar alimento vivo más que suficiente para satisfacer las necesidades de la mayoría de los acuaristas caseros. Este método combina aspectos del cultivo por lotes y del cultivo continuo para una operación relativamente libre de problemas que puede ser utilizada durante largos períodos de tiempo. Todo lo que se requiere es un par de recipientes, una bomba de aire, una luz con un temporizador y unos pocos pies cuadrados de espacio en el suelo.

El recipiente de cultivo puede ser cualquier recipiente pequeño y limpio: una pecera estándar de 5 a 20 galones, un contenedor de plástico o un cubo grande (por ejemplo, un cubo Homer de 5 galones). Los recipientes deben mantenerse alejados de áreas con brisa, bajo la luz directa del sol o en cualquier área que esté sujeta a grandes fluctuaciones de temperatura.

El agua de cultivo debe estar a 18-20°C para la daphnia y a 24-31°C para la moina. Coloque la luz sobre los recipientes y programe un fotoperiodo de 12 a 20 horas. Mantenga un pH de 6,5 a 9,5. Mantenga las concentraciones de amoníaco por debajo de 0,2 mg/L.

Sólo debe utilizarse agua purificada, ya que las dafnias son muy sensibles a contaminantes como los iones metálicos. El aire puede suministrarse a través de una sección abierta de tubo rígido. El flujo de aire debe ser moderado. No deben utilizarse difusores, ya que las pequeñas burbujas pueden quedar atrapadas en el caparazón del animal.

Cómo alimentar a las dafnias

No es de extrañar que las dafnias sean una excelente fuente de nutrición para los peces pequeños; innumerables especies de todo el mundo han dependido en gran medida de este abundante recurso durante siglos. Los criadores de peces han estado promoviendo los beneficios de alimentar a las dafnias vivas desde que la gente ha estado criando peces.

El valor nutricional de las dafnias vivas depende en gran medida de lo que comen. El enriquecimiento directo de las dafnias es fácil y eficaz. Elija un alga más pequeña con un perfil de ácidos grasos bien redondeado. El alga verde Tetraselmis y el alga Spirulina son excelentes opciones de alimento y pueden encontrarse en las tiendas de suministros acuáticos, junto con otras opciones de algas. Se pueden complementar las vitaminas B con el uso de levadura de panadería activa, aunque sólo con mucha moderación debido a su capacidad de ensuciar rápidamente el agua de cultivo. Las dafnias suelen tener un 50 por ciento de proteínas en peso seco, y la moina incluso un poco más, lo que las hace especialmente útiles para el crecimiento de los peces jóvenes.

El uso de un alimentador automático es mejor, aunque la alimentación manual diaria será suficiente. Las pastas de algas congeladas compradas en la tienda son una fuente de alimento nutritiva y rentable. Debe añadirse suficiente alimento para producir un tinte verde en el agua (aproximadamente 105 a 106 células/ml). No se debe dejar que el agua de cultivo se aclare durante mucho tiempo, si es que lo hace; al mismo tiempo, siempre hay que tener cuidado de evitar la sobrealimentación.

Colección de Daphnia para alimentar a los peces

Sólo se cosecha uno de los dos recipientes a la vez. Utilizando un programa rotativo, un recipiente puede ser cosechado cada uno o dos días.

La cosecha se realiza mejor unas horas después de reverdecimiento del agua de cultivo, para permitir el máximo enriquecimiento de las dafnias.

Para recoger los animales, es mejor utilizar una pantalla de plancton de tamaño adecuado (algo del orden de 50 a 150-µm). Se puede utilizar un tramo corto de tubo para dirigir el agua a través del desagüe a la malla, que debe estar en un poco de agua para evitar dejar pequeñas burbujas de aire en el animal. El lote cosechado puede ser transferido temporalmente a una botella antes de ser alimentado a los peces, pero debe ser utilizado tan pronto como sea posible.

Las cosechas generalmente se alternarán entre los dos recipientes; sin embargo, siempre coseche y reinicie cualquier cultivo que parezca estar disminuyendo. Tenga cuidado de evitar alimentar con comida estropeada; todas las porciones de pasta de algas descongeladas y no utilizadas deben refrigerarse y utilizarse en pocos días o desecharse.

Preparación del tanque para cada nueva población de Daphnia

El recipiente vaciado debe limpiarse a fondo; no debe permitirse que crezca ninguna película orgánica en sus paredes interiores. Asegúrese de volver a cerrar la válvula del fondo antes de volver a llenarlo. A continuación, se retira aproximadamente el 25% del contenido del otro recipiente y se añade al recipiente limpio y vacío. A continuación, cada recipiente se llena hasta la superficie con agua purificada y se vuelve a llenar según sea necesario. Asegúrese de restablecer inmediatamente el suministro de aire.

Cultivo de Daphnia: Si al principio no tiene éxito…

Una vez, un colega mío en un depósito de peces estaba teniendo dificultades para criar una pequeña población de moina (en su favor, el recipiente de cultivo en el que intentaba criarlas era muy pequeño y sólo apropiado, tal vez, para algo así como pequeños cultivos de Paramecia). En ese momento, yo dirigía la operación de cultivo para un centro de investigación afiliado y estaba ansioso por probarlas. Al encontrar el cultivo de mi colega en bastante mal estado, pude rescatar no más de una docena de moinas individuales. Pero, tras transferirlos a un recipiente más adecuado, los pocos supervivientes proliferaron rápidamente.

En poco tiempo pude poner en marcha otro recipiente de este tipo, y luego pude utilizar estos dos recipientes para sembrar repetidamente una batería de recipientes mucho más grandes de los que produje constantemente una enorme cantidad de alimento vivo durante varios años.

Pero, hacia el final de mi estancia allí, todo se vino abajo. Tras un largo y ajetreado fin de semana en el que me olvidé de realizar el mantenimiento rutinario de los cultivos, éstos decayeron hasta el punto de no poder volver. Aunque lamenté perder un recurso tan valioso después de una racha tan buena, fue una experiencia realmente instructiva.

La práctica hace la perfección

Ejerciendo cierto control sobre el entorno del cultivo y manteniendo unas condiciones sanitarias razonables, un par de recipientes (o un montón, para el caso) pueden generar una buena cantidad de alimento vivo de alta calidad durante meses o años. Las tareas rutinarias de mantenimiento de los cultivos de dafnias se vuelven fáciles (y tal vez incluso divertidas) con algo de práctica. Sin embargo, la mayor recompensa por asumir el trabajo extra es el evidente impacto positivo que tendrá en la salud y el aspecto de los animales acuáticos de su criadero.