Alergia al látex Una guía de prevención

Los guantes de látex han demostrado ser eficaces para prevenir la transmisión de muchas enfermedades infecciosas a los trabajadores sanitarios. Pero para algunos trabajadores, la exposición al látex puede provocar reacciones alérgicas. Los informes sobre este tipo de reacciones han aumentado en los últimos años, especialmente entre los trabajadores sanitarios.

¿Qué es el látex?

En este folleto, el término «látex» se refiere al látex de caucho natural, el producto fabricado a partir de un líquido lechoso derivado del árbol del caucho, Hevea brasiliensis. También se denomina «látex» a varios tipos de caucho sintético, pero éstos no liberan las proteínas que provocan las reacciones alérgicas.

¿Qué es la alergia al látex?

La alergia al látex es una reacción a ciertas proteínas del caucho. Se desconoce la cantidad de exposición al látex necesaria para producir una sensibilización o una reacción alérgica. El aumento de la exposición a las proteínas del látex aumenta el riesgo de desarrollar síntomas alérgicos. En las personas sensibilizadas, los síntomas suelen comenzar a los pocos minutos de la exposición, pero pueden aparecer horas después y pueden ser muy variados. Las reacciones leves al látex implican enrojecimiento de la piel, erupción, urticaria o picor. Las reacciones más graves pueden consistir en síntomas respiratorios como secreción nasal, estornudos, picor de ojos, picor de garganta y asma (dificultad para respirar, ataques de tos y sibilancias). En raras ocasiones, puede producirse un shock; sin embargo, una reacción potencialmente mortal rara vez es el primer signo de alergia al látex.

¿Quién corre el riesgo de desarrollar alergia al látex?

Los trabajadores sanitarios corren el riesgo de desarrollar alergia al látex porque utilizan guantes de látex con frecuencia. Los trabajadores que utilizan menos guantes (como las amas de casa, los peluqueros y los trabajadores de las industrias que fabrican productos de látex) también están en riesgo.

¿El contacto con la piel es el único tipo de exposición al látex?

No. Las proteínas del látex se fijan al polvo lubricante utilizado en algunos guantes. Cuando los trabajadores se cambian los guantes, las partículas de proteína/polvo se transportan por el aire y pueden ser inhaladas.

¿Cómo se trata la alergia al látex?

Detectar los síntomas a tiempo, reducir la exposición al látex y obtener asesoramiento médico es importante para prevenir los efectos sobre la salud a largo plazo. Una vez que un trabajador se vuelve alérgico al látex, es necesario tomar precauciones especiales para evitar la exposición. Algunos medicamentos pueden reducir los síntomas de la alergia, pero evitar por completo el látex, aunque es bastante difícil, es el enfoque más eficaz.

¿Existen otros tipos de reacciones al látex además de la alergia al látex?

Sí. La reacción más común a los productos de látex es la dermatitis de contacto irritante, es decir, la aparición de zonas secas, con picor e irritadas en la piel, normalmente las manos. Esta reacción está causada por la irritación producida por el uso de guantes y por la exposición a los polvos añadidos a los mismos. La dermatitis de contacto irritante no es una verdadera alergia. La dermatitis de contacto alérgica (a veces denominada dermatitis de sensibilidad química) es el resultado de las sustancias químicas añadidas al látex durante su recolección, procesamiento o fabricación. Estas sustancias químicas pueden provocar una erupción cutánea similar a la de la hiedra venenosa.

¿Cómo puedo protegerme de la alergia al látex?

Tome las siguientes medidas para protegerse de la exposición al látex y de la alergia en el lugar de trabajo:

1. Use guantes sin látex para las actividades que probablemente no impliquen el contacto con materiales infecciosos (preparación de alimentos, tareas domésticas rutinarias, mantenimiento general, etc.).
2. Es necesaria una protección de barrera adecuada cuando se manipulan materiales infecciosos. Si elige guantes de látex, utilice guantes sin polvo con un contenido reducido de proteínas.
   • Estos guantes reducen la exposición a la proteína del látex y, por tanto, el riesgo de alergia al látex.
   • Los llamados guantes de látex hipoalergénicos no reducen el riesgo de alergia al látex. Sin embargo, pueden reducir las reacciones a los aditivos químicos del látex (dermatitis alérgica de contacto).
3. Utilice prácticas de trabajo adecuadas para reducir la posibilidad de reacciones al látex.
   • Cuando lleve guantes de látex, no utilice cremas o lociones para las manos a base de aceite (que pueden provocar el deterioro del guante).
   • Después de quitarse los guantes de látex, lávese las manos con un jabón suave y séquelas bien.
   • Practique una buena limpieza: limpie con frecuencia las zonas y los equipos contaminados con polvo que contenga látex.
4. Aproveche toda la educación y formación sobre la alergia al látex que le proporcione su empleador y familiarícese con los procedimientos para prevenir la alergia al látex.
5. Aprenda a reconocer los síntomas de la alergia al látex: erupción cutánea; urticaria; enrojecimiento; picor; síntomas nasales, oculares o sinusales; asma; y (raramente) shock.

¿Qué ocurre si creo que tengo alergia al látex?

Si desarrolla síntomas de alergia al látex, evite el contacto directo con guantes de látex y otros productos que contengan látex hasta que pueda acudir a un médico con experiencia en el tratamiento de la alergia al látex.

Si tiene alergia al látex, consulte a su médico sobre las siguientes precauciones:

• Evite el contacto con guantes y productos de látex.
• Evite las zonas donde pueda inhalar el polvo de los guantes de látex que llevan otros trabajadores.
• Informe a su empleador y a los proveedores de atención médica (médicos, enfermeras, dentistas, etc.) que tiene alergia al látex.
• Lleve un brazalete de alerta médica.

Información adicional

Para obtener información adicional sobre la alergia al látex, o para solicitar una copia de la Alerta NIOSH No. 97-135, Prevención de reacciones alérgicas al látex de caucho natural en el lugar de trabajo, llame al 1-800-35-NIOSH (1-800-356-4674)

También puede visitar la página web de NIOSH

Para acceder a los sitios web sobre la alergia al látex, seleccione Alergia al látex a través de la página web de NIOSH, o acceda directamente a los sitios web en las siguientes ubicaciones:

• Página principal del NIOSHIcono externo
• Alergia al látex/aldea familiarIcono externo

* Segunda impresión, con pequeños cambios para mayor claridad.

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