Investigadores del IMAS han puesto a prueba las afirmaciones comerciales de que los globos de látex, una fuente frecuente de basura ambiental, son biodegradables.

Diferentes tipos de globos fueron probados en agua dulce, agua salada y abono industrial durante 16 semanas, y la investigación publicada en el Journal of Hazardous Materials encontró que no había una degradación significativa.

El Dr. Morgan Gilmour, autor principal del estudio cofinanciado por Zoos Victoria y la ciudad de Hobart, dijo que la biodegradabilidad de los globos de látex sólo se había probado una vez antes.

«El impacto ambiental y la longevidad de los globos ha sido durante mucho tiempo una cuestión de debate entre los ecologistas y los fabricantes, por lo que nos sorprendió la falta de investigación relevante», dijo el Dr. Gilmour.

«Sólo un estudio revisado por pares en 1989 ha examinado previamente la degradación de los globos de látex, aunque ha habido dos estudios adicionales, una disertación y un informe financiado por la industria que proporcionaron datos contradictorios.

«A falta de información científica sólida, los consumidores no han podido tomar decisiones informadas cuando se les presentan envases que afirman que los globos de látex son biodegradables.

«Nuestro estudio es el primero que caracteriza la degradación de los globos después de exponerlos al agua dulce, al agua salada y al compost industrial.

«Después de 16 semanas buscamos cambios en la masa, la resistencia a la tracción y la composición y descubrimos que, en general, los globos de látex conservaban su forma y tamaño originales.

«Los cambios menores que encontramos fueron variables entre los tipos de globos y los tratamientos, con globos compostados que perdieron un 1-2% de su masa y algunos en agua dulce que ganaron masa, muy probablemente debido a la ósmosis.

«Para que la biodegradabilidad fuera significativa, los globos tendrían que degradarse con relativa rapidez y constancia, de modo que dejaran de ser un riesgo para la fauna o el medio ambiente.

«Nuestros resultados no mostraron tal resultado, e incluso los métodos de compostaje industrial no facilitaron la degradación durante nuestro experimento», dijo el Dr. Gilmour.

La Dra. Jennifer Lavers, coautora del estudio, dijo que los globos de látex suelen comercializarse como biodegradables porque el látex es un producto natural, pero el proceso de fabricación añade muchas otras sustancias químicas y compuestos.

«Para crear globos de alta calidad y larga duración, el látex debe vulcanizarse con azufre y se le añaden compuestos como metales pesados, ceras, antioxidantes, plastificantes, retardantes de llama y pigmentos», dijo la Dra. Lavers.

«Los globos de látex llenos de helio pueden viajar cientos de kilómetros antes de ensuciar la tierra o el agua y pueden ser letales para la fauna.

«Los globos de látex flotan en la superficie del océano, donde son devorados por animales marinos como las tortugas y las aves marinas, que los confunden con presas como las medusas.

«Esperamos que nuestra investigación sirva para desarrollar globos de látex que se degraden dentro de unas pautas de compostaje aceptables.

«Sin embargo, hasta que eso ocurra, su presencia en el medio ambiente seguirá contribuyendo a los residuos antropogénicos y suponiendo una amenaza para la fauna que los ingiere», dijo el Dr. Lavers.

El Dr. Gilmour y el Dr. Lavers agradecieron a Zoos Victoria y al Ayuntamiento de Hobart su apoyo y su trabajo para abordar el impacto medioambiental de la basura como la de los globos.

Zoos Victoria está llevando a cabo una campaña llamada When Balloons Fly, Seabirds Die (Cuando los globos vuelan, las aves marinas mueren) para poner de relieve el impacto en la vida silvestre, incluidas las pardelas de la isla de Lord Howe, donde el Dr. Lavers descubrió que más del 80% de los polluelos habían ingerido basura, y los globos y sus accesorios son uno de los elementos más identificables.

Imágenes:

  • Arriba a la derecha: Globo de látex retirado de la hilera de compost tras 14 semanas de compostaje (Foto Morgan Gilmour)
  • Centro izquierda: El Dr. Gilmour se prepara para tomar muestras de los globos de látex del experimento del tanque de agua después de las dos primeras semanas del estudio (Foto: Jesse Benjamin)
  • Abajo a la derecha: Ave marina con plástico (Foto: Zoos Victoria)