Connie Krochmal

Por: Connie Krochmal

La achicoria (Cichorium intybus) es un caminante común que se da en gran parte de Norteamérica. La planta es más común en los estados del este y del centro y a lo largo de la costa del Pacífico. En otros lugares, puede estar algo dispersa.

Miembro de la familia de las margaritas, esta planta apícola se naturalizó tras ser introducida en el Nuevo Mundo durante la época colonial. Esta especie, amante del sol, era originaria del norte de África, Asia Menor y Europa.

Frecuenta las praderas, las zonas de maleza, los lugares perturbados, los prados, el césped, los descampados, los cercados, los bordes de las carreteras y los campos, especialmente los pedregosos. En ocasiones, se sabe que la planta brota incluso en grietas de aceras y pavimentos.

Esta especie es más común en elevaciones bajas. Aparece en muchas guías de flores silvestres aunque la planta no es nativa. La achicoria no parece ser tan agresiva como otras plantas naturalizadas. Sin embargo, las semillas se propagan por el viento. Las raíces también permiten su propagación.

La planta recibe otros nombres comunes. Entre ellos, marinero azul, margarita azul, escarola azul, litera, achicoria común, diente de león azul, marinero de trapo y hierba del café. A veces se le llama sucoria. Derivado del latín, se traduce como «correr por debajo» en referencia a las profundas raíces.

Valor de la achicoria para las abejas

Las flores de todos los tipos de achicoria son trabajadas con avidez por las abejas para obtener polen y néctar. Está catalogada como una planta apícola importante en el noreste, el sureste, la región centro-norte, las llanuras, el suroeste, la mayor parte del oeste y Florida. Se considera una planta apícola menor en algunas zonas del noroeste.

Una de las razones por las que la achicoria es una planta apícola valiosa es que florece durante un período prolongado. Las flores suelen estar presentes desde mediados del verano hasta el otoño, principalmente desde finales de junio hasta octubre, dependiendo de la ubicación. Estas flores suelen aparecer cuando hay poco más disponible para las abejas.

Esta hierba produce polen blanco. El flujo de néctar es mejor durante el tiempo lluvioso. Sin embargo, sigue siendo una fuente fiable de néctar incluso durante la sequía.

La achicoria ha sido reconocida durante mucho tiempo como una planta melífera. Esta miel amarilla puede desarrollar tintes verdosos cuando se granula. Tiene un sabor muy parecido al del café con sabor a achicoria.

Cultivo de la achicoria

Aunque algunos podrían considerar la achicoria como una invasora, el hecho es que ciertos tipos de esta planta se cultivan con fines específicos. Por esa razón, incluyo detalles sobre su cultivo. Resistente hasta la zona tres, la achicoria común se cultiva a veces en jardines de hierbas, prados de flores silvestres y jardines bíblicos. También se cultiva como forraje, especialmente para las ovejas.

La planta también se cultiva por las raíces, que se utilizan como saborizante o sustituto del café. Con ese fin, se cultiva comercialmente en Alemania e Inglaterra.

Las endibias que más se cultivan son las variedades de raíz grande y las que se utilizan para ensaladas, siendo la achicoria un ejemplo. En su mayor parte, esta última se cultiva como un cultivo anual de temporada fría, ya que las achicorias de tipo ensalada tienden a atornillarse cuando hace calor. Suponiendo que no se atornille el primer año, las plantas suelen sobrevivir al invierno y florecer al año siguiente.

Este cultivo es fácil de cultivar. Como planta perenne, es mejor plantarla a principios de la primavera o en otoño, ya que las semillas germinan mejor en esos momentos. La planta se adapta a la mayoría de los suelos que son de neutros a ricos en cal. Pero prefiere un suelo ligero, uniformemente húmedo, profundo, bien drenado y razonablemente fértil, como las margas profundas. Sin embargo, la planta crecerá en suelos pobres.

Plante las semillas de achicoria después de la fecha de la última helada primaveral prevista. Al ser una planta perenne, deben espaciarse entre 1½ y 2 pies. Brotan en una o tres semanas y germinan mejor a 65-75°F.

Cubra hasta una profundidad de ¼ a ½ pulgada, dependiendo del tipo de suelo. Para las praderas de flores silvestres, un catálogo de semillas de flores silvestres recomienda sembrar cinco libras de semillas por acre. La mayoría de los catálogos de semillas ofrecen una amplia variedad de semillas de achicoria, incluidas las adecuadas para ensaladas, praderas de flores silvestres y jardines de hierbas. Johnny’s es una fuente.

Además, también hay semillas de achicoria de Magdeburgo (a veces deletreada como Madgeburg), una variedad especial que se cultiva por sus grandes raíces que pueden alcanzar un pie o más de longitud. Estas raíces se secan, se tuestan y se muelen, y se utilizan principalmente para bebidas tipo café. Esta variedad presenta hojas enteras y generalmente florece el primer año.

Descripción de la achicoria común

Esta hierba desgarbada es ocasionalmente una bienal, pero normalmente es una planta perenne. Se sabe que la planta vive una década.

Alcanza hasta 1½ pies de longitud, la raíz muy ramificada presenta pequeñas raicillas a lo largo de los lados. Esta puede ser rojiza o amarilla. Es delgada, con un grosor de unos dos centímetros. Cuando se rompe, la raíz libera una savia y tiene forma de huso.

La achicoria es una planta erguida de raíces profundas con ramas extendidas. Dependiendo de las condiciones de crecimiento, puede alcanzar de tres a seis pies de altura con una extensión de 2½ pies.

Los tallos huecos, rígidos, de color rojizo a verde, están cubiertos de pelos o cerdas suaves. Típicamente acanalados, angulares y cilíndricos, exudan una savia lechosa cuando se rompen. A medida que la planta envejece, tienden a volverse leñosos. Las partes superiores de la planta carecen en gran medida de hojas.

El follaje puede ser a veces bastante similar al de los dientes de león. Sin embargo, es fácil identificar la achicoria por los pelos largos y rígidos que se encuentran a lo largo de las nervaduras del envés de las hojas.

Las hojas de la achicoria, con sus largos pecíolos, se estrechan en punta. Son de color verde intenso y alternas. Pueden ser no lobuladas o profundamente lobuladas. El tamaño de las hojas varía según las condiciones de cultivo, así como su ubicación en la planta.

Las hojas principales son las inferiores o basales. Estrechamente ovaladas, forman una roseta. Pueden alcanzar de tres a diez pulgadas de longitud aproximadamente.

Generalmente lobuladas y dentadas, el follaje basal va de liso a áspero y peludo. Los lóbulos son bastante profundos y se asemejan a los de los dientes de león en algunos casos. Una vez que comienza el proceso de floración, las hojas inferiores comienzan a marchitarse.

Las hojas superiores o del tallo difieren mucho de las inferiores. Las primeras suelen surgir más tarde, suponiendo que se satisfagan las necesidades de humedad y nutrientes de la planta.

De tamaño bastante reducido para que puedan parecerse a las brácteas, el follaje superior, alternativo y puntiagudo, es un tanto agarrador. Aunque éste es mayoritariamente entero, a veces puede estar escasamente dentado. La forma varía de oblonga u oblongo-lanceolada a lanceolada.

El tallo floral muere al final de la temporada y al año siguiente surge uno nuevo. Las flores, de hasta cinco centímetros de ancho, consisten en flores rayadas con flecos y en forma de correa que se mantienen muy por encima del follaje basal. En las puntas de las flores aparecen cinco dientes decorativos.

Las flores de la parte inferior del tallo tienden a abrirse antes en la temporada. Son bastante similares a las flores del diente de león, excepto por el color. La achicoria tiene flores grandes y vistosas que suelen ser de color azul celeste o azul-violeta. En algunas variedades, pueden ser ocasionalmente blancas o rosas.

Las flores duran sólo un día y son rápidamente sustituidas por otras nuevas. Las flores de la achicoria pueden aparecer solitarias o en pequeñas cabezas planas que contienen de dos a cuatro flores. Nacen sobre todo en tallos florales axilares, cortos, rígidos y peludos. A veces, éstos pueden ser terminales. Las brácteas que rodean las flores están a veces cubiertas de pelos muy pequeños o espinas.

La achicoria es tan regular en su hábito de floración que a menudo se planta en jardines de relojes florales. Estos se abren con el sol y se cierran al mediodía en los días soleados y luminosos. Emergen más tarde por la mañana o permanecen abiertas durante la mayor parte del día si el tiempo está nublado. Las flores se mueven en la dirección del sol.

En Alemania, en una época, los niños recogían una flor de achicoria y la colocaban en un hormiguero. Cuando las hormigas salían de su nido, liberaban ácido fórmico como medida defensiva, lo que hacía que las flores azules se volvieran de color rojo brillante debido al cambio de pH.

Los múltiples usos de la achicoria

Además de su función como planta apícola, esta especie tiene muchos usos culinarios y no culinarios. La achicoria es una fuente de vitamina A, B y C. Las hojas y las raíces se han utilizado con fines medicinales desde la antigüedad.

Tanto las hojas como las raíces son comestibles. Las primeras, que se comen crudas y cocidas, son ligeramente más amargas que las de la escarola. Se prefiere el follaje joven, ya que suele tener un sabor más suave. Las hojas secas se convierten en un té.

El ganado también come achicoria. Sin embargo, si las vacas lecheras consumen grandes cantidades, la mantequilla y la leche pueden tener a veces un sabor amargo. Las hojas se pueden mezclar con el pienso para caballos. Los jilgueros son especialmente aficionados a las semillas de achicoria.

Las raíces de achicoria se pueden moler y utilizar como harina. Se ha fabricado goma de mascar con la savia lechosa extraída de la raíz. La planta se ha utilizado incluso como tinte.

Historia de la achicoria

Se ha utilizado como planta alimenticia desde la antigüedad. Los antiguos griegos, romanos y egipcios consumían las hojas en ensaladas y como verdura.

Pliny el Viejo, escritor y naturalista romano, escribió sobre los múltiples usos de la planta. Describió cómo los romanos escaldaban y forzaban la planta. Apicio, el gastrónomo romano y autor de un libro de cocina romana, incluyó una receta de achicoria servida con una salsa.

Históricamente, las hojas se han utilizado tradicionalmente como una de las hierbas amargas que acompañan al cordero pascual. Se menciona en la Biblia con ese fin. El primer registro del cultivo de la achicoria en Europa data del siglo XIII.

John Parkinson, autor de «A Garden of Pleasant Flowers» (Un jardín de flores agradables), que se publicó en 1629, recomendaba la planta para los huertos. Describió la achicoria como una planta con muchas hojas estrechas y profundamente lobuladas. Charles Dickens escribió sobre el cultivo de la planta en el siglo XIX.

Una de las primeras menciones de la achicoria en las colonias americanas fue en 1631. La semilla de achicoria estaba en la lista de semillas enviadas a John Winthrop Jr. el 26 de julio de ese año. Los primeros colonos la cultivaban principalmente como forraje o heno para sus animales de granja, incluyendo caballos, vacas y ovejas. La achicoria también fue plantada por Thomas Jefferson y el gobernador James Bowdoin en Massachusetts para los animales.

En un momento de la historia de nuestra nación, los comerciantes añadían habitualmente cantidades tan grandes de raíz de achicoria al café que los consumidores comenzaron a quejarse. Como resultado, más tarde se exigió a los comerciantes de café que indicaran el porcentaje de achicoria en sus paquetes de café. Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el café empezó a escasear, los estadounidenses tomaron bebidas de achicoria parecidas al café.

Especies relacionadas

A veces llamada escarola, la escarola (Cichorium endivia) es una especie relacionada que se parece bastante a la achicoria en muchos aspectos. También es una buena planta apícola. Produce mucho néctar y polen. A las abejas les gustan las flores de escarola.

Dependiendo del tiempo y el clima, la escarola puede ser anual o bienal. Normalmente, sobrevive al invierno y florece el segundo año. Al igual que la achicoria, también se puede cultivar como ensalada.

La planta de la escarola es casi idéntica a la de la achicoria, excepto por el hecho de que las hojas son casi lisas con lóbulos ligeramente más superficiales en el follaje basal. Las hojas superiores son algo agarradas y van de ovaladas a lanceoladas.

El tallo floral de la escarola está muy hinchado por debajo de la base de la flor. Los capítulos de la escarola se parecen mucho a los de la achicoria y se abren al mismo tiempo. De color azul a púrpura, aparecen a lo largo de los tallos.

Resistente hasta la zona tres, la escarola tolera las heladas. Tiene tendencia a desprenderse cuando hace mucho calor. Se adapta a casi todos los suelos, pero prefiere un suelo uniformemente húmedo con un pH de 5,8 a 7,0. Necesita pleno sol.

La escarola era consumida por los griegos y egipcios hacia el año 200 a.C. y posteriormente por los romanos. Se menciona en los escritos de Plinio el Viejo, Columela y Ovidio.