En segundo lugar, los orangutanes son casi exclusivamente arborícolas (viven en los árboles), y pasan la inmensa mayoría de su vida en las copas de los árboles. Los machos adultos se desplazan por el suelo en muchos casos, a menudo debido a su gran tamaño (los orangutanes son, de hecho, el mayor animal arborícola del mundo, con hembras y machos que pesan aproximadamente 120 y 250 libras, respectivamente). Los simios africanos son mucho más terrestres, aunque se sabe que todos los taxones de grandes simios utilizan al menos los niveles inferiores de los árboles para trepar y desplazarse.
En tercer lugar, los orangutanes son frugívoros evolucionados (comen fruta), en contraste con los simios africanos, más herbívoros y omnívoros.
Por último, los orangutanes en la naturaleza son menos gregarios que los simios africanos. Los machos adultos en la naturaleza pasan gran parte de su tiempo solos; las hembras adultas suelen estar acompañadas únicamente por crías dependientes. Los orangutanes, sobre todo las hembras, se reúnen para aprovechar un alimento raro o estacional, pero en general pasan el tiempo solos. Este estilo de vida parece ser el resultado de la ecología: los animales de gran tamaño, arborícolas y frugívoros no pueden vivir en los grandes grupos sociales gregarios de los simios africanos. Las frutas son un recurso escaso; un grupo grande de orangutanes no podría obtener suficiente comida alimentándose en un solo sitio. Además, un árbol frutal podría ser incapaz de sostener físicamente el peso de muchos orangutanes alimentándose juntos.
Sin embargo, en los cuidados humanos, los orangutanes suelen alojarse en situaciones sociales, y prosperan en tales circunstancias. Al parecer, cuando se eliminan las limitaciones y necesidades de la ecología salvaje, como ocurre en los zoológicos, los orangutanes pueden mostrar, y de hecho lo hacen, una gama y profundidad de comportamiento social comparable a la de los simios africanos más sociables. El alojamiento solitario de los orangutanes, como traducción directa de las unidades sociales observadas en la naturaleza, no es un requisito para la cría adecuada en zoológicos o santuarios; este taxón ha demostrado ser adaptable a una amplia gama de condiciones de alojamiento, desde individuos alojados solos hasta grandes grupos sociales mixtos por edad y sexo. Este taxón quizás se describa mejor como solitario-pero-social, en lugar de uno u otro. Muchos individuos muestran todos los indicios de disfrutar de la compañía de congéneres, y a menudo se ve a los machos adultos jugar activamente con los jóvenes.