Desde hace años, un fuerte sentido del olfato ha sido una ventaja en medicina. Los antiguos griegos trataban de identificar las enfermedades a través del aliento e incluso hay historias de oídas sobre perros que pueden identificar enfermedades basándose en el olor de la orina de una persona.

Según la Asociación Americana de la Diabetes, la diabetes puede identificarse a menudo a través de síntomas sensoriales como sentir sed, parecer cansado o experimentar una sensación de hormigueo en las manos/pies. Pero los médicos pueden incluso distinguir la enfermedad del azúcar a través de su olor único.

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¿A qué huele la diabetes?

Un olor dulce y afrutado en el aliento señala la diabetes. Un artículo del Journal of Medical and Biological Engineering explica que este olor afrutado se debe a los elevados niveles de acetona. Otras enfermedades fáciles de olfatear son la enfermedad hepática avanzada, que tiene un olor a pescado, y la insuficiencia renal, que se asocia a un olor similar al de la orina.

Sin embargo, algunas enfermedades son más difíciles de diagnosticar porque la concentración de sustancias que permiten detectar la enfermedad es muy pequeña. El ingeniero químico israelí, Dr. Hossam Haick, ha dado un paso más para olfatear enfermedades más complejas recurriendo a la nanotecnología para desarrollar la «nariz electrónica».

Cómo empezó todo

Mientras Haick estaba ocupado con su doctorado en el Instituto de Tecnología de Israel, a un amigo suyo le diagnosticaron leucemia. Haick dice que fue muy doloroso para él y, aunque su amigo se recuperó, él pasó por un proceso de recuperación muy difícil. «Esa fue la primera vez que empecé a pensar en el diagnóstico del cáncer mediante sustancias oxigenantes», dice Haick en una entrevista con Guy Grimland.

Actualmente, Haick dedica la mayor parte de su tiempo a trabajar en una «nariz electrónica» para detectar varios tipos de enfermedades en sus fases iniciales.

Cómo funciona «la nariz»

Un artículo de la revista Scientific American explica cómo la nariz electrónica de Haick utiliza pruebas de aliento y un sistema de electrodos para detectar la diabetes y otras enfermedades como el cáncer, la enfermedad de Parkinson y las hipertensiones pulmonares.

1. Cuando un paciente respira en la nariz electrónica, las moléculas de su aliento se unen a los electrodos.

2. Cada electrodo está cubierto por una de las 20 películas, cada una de las cuales es sensible a un componente diferente del aliento.

3. Si el aliento contiene algún componente asociado a una enfermedad específica, la película reaccionaría y transmitiría los datos a un chip informático.

4. El chip analiza los componentes mediante una red de algoritmos y los identifica basándose en plantillas.

5. Si coinciden con 1 de las 17 enfermedades que reconoce el chip, presenta el diagnóstico.

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