7 cosas que hay que saber antes de viajar en Amtrak a través del país

Cuando nuestro tren salió de Union Station en Washington, DC, nuestro proceso de planificación de un mes estaba en marcha. Mi entonces novio, ahora marido, Joe, y yo nos dispusimos a cruzar Estados Unidos con nada más que dos mochilas y un par de pases de tren. El plan era pasar 16 días en agosto de 2017 rodando desde la Costa Este hasta San Francisco en tren.

Los dos habíamos estado soñando con un viaje a través del país durante años, y pensamos que el tren sería más fácil que conducir. En cierto modo, el tren era una forma más pausada de viajar. Viajar en Amtrak nos permitía jugar rondas de ahorcado mientras disfrutábamos de la vista de las montañas lejanas en lugar de navegar, y saborear una mini botella de vino tinto mientras nos estirábamos en el vagón comedor en lugar de mirar la carretera abierta durante horas.

Pero en otros aspectos, atravesar el país en Amtrak fue más agotador de lo que habíamos imaginado. Todos los artículos que había leído alababan el encanto del tren y los impresionantes paisajes que veríamos. Pero habríamos agradecido alguna advertencia sobre lo malo y lo feo.

Si se le cae la baba con esas publicaciones en las redes sociales sobre hacer el viaje en tren de su vida, asegúrese de leer estos siete consejos antes de subirse a bordo.

Su tren llegará tarde.

Cada uno de los trenes que tomamos llegó al menos con cinco horas de retraso. Esto parece ser típico. En 2014, The Washington Post desglosó los porcentajes de llegadas a tiempo, y el California Zephyr, uno de los trenes que tomamos, llega a tiempo solo en el 34% de sus viajes. Después de nuestro primer tramo, habíamos planeado pasar 10 horas recorriendo Chicago, pero el retraso fue tan grande que solo tuvimos 45 minutos para correr y comer en un mercado francés cercano antes de volver corriendo a coger nuestro siguiente tramo de tren.

No todos los retrasos son culpa de Amtrak. Amtrak comparte muchas de sus líneas con trenes de mercancías, que tienen prioridad sobre los vagones de pasajeros. Amtrak ha adoptado un enfoque más agresivo este año, tuiteando cuando los trenes de mercancías causan retrasos. La propia Amtrak ha dicho que los trenes de carga más ofensivos causan regularmente retrasos de hasta tres horas o más.

Una mañana temprano, alrededor de las 3:00 AM, nos despertamos en algún lugar fuera de Omaha y nos dimos cuenta de que el tren se había detenido. Nos quedamos quietos durante varias horas para dejar pasar un vagón de carga; y es un verdadero desafío volver a dormirse cuando sabes que no estás avanzando. Habíamos planeado alquilar un coche a mitad del viaje para visitar los Tetons, pero cogimos un coche en Denver -con varios días de antelación- porque nos frustró el retraso. Prepárate para que Amtrak ponga a prueba tu paciencia.

Te sentirás claustrofóbico.

Antes de experimentar un viaje en tren de 24 horas, era fácil decirnos que al menos podíamos levantarnos y caminar. No esperábamos sentirnos tan apretados. Por supuesto, el vagón mirador es estupendo, y fue muy chulo contemplar la vista de 360 grados del horizonte que pasa, pero ese vagón suele estar abarrotado, lo que hace difícil encontrar un asiento.

Y, como en un avión, no se duerme bien en los asientos estándar. Habíamos empaquetado sacos de dormir y los extendimos en el suelo, pero incluso así no pudimos dormir mucho. Es probable que te sientas un poco malhumorado y también cansado de tener a tantos desconocidos a tu alrededor. Un consejo: Aunque el tren se detenga sólo unos minutos, salga a respirar aire fresco.

Los coches cama merecen la pena al cien por cien.

En los dos últimos tramos de nuestro viaje, decidimos que necesitábamos un coche cama por nuestra cordura. Nos costó un par de cientos de dólares más cada vez, pero obtuvimos mucho por ese dinero: un espacio privado con una mesa y dos sillas que se pliegan para convertirse en dos camas de cuerpo entero por la noche; un segmento más tranquilo del tren; un baño menos abarrotado; y asistentes que te prestan una atención especial.

Después de pasar tantas horas tratando de ponerse cómodo en posición vertical, el coche cama se sentía como una suite de lujo. Recomendaría absolutamente ahorrar para esa mejora.

Es más barato (pero un dolor) para actualizar su billete una vez a bordo.

Hemos leído que era menos caro para subir un billete estándar a un coche cama una vez que el tren se pone en marcha. Tiene sentido: si nadie utiliza las habitaciones, Amtrak podría venderlas a un precio más bajo.

Sin embargo, no sabíamos que había algunos factores que hacían que la mejora fuera una molestia:

1. El revisor del tren no puede ajustar su billete. En su lugar, tienes que llamar al número 1-800 de atención al cliente para hacer cambios. No una, sino dos veces. Primero llamas para cambiar la clase de billete y luego, tras obtener la aprobación del revisor, para hacer la compra.
2. Hicimos estas llamadas a las 4:00 AM porque el tren había salido a las 2:00 AM en lugar de las 11:00 PM programadas.
3. El servicio de telefonía móvil era irregular porque estábamos en medio del desierto.
4. La llamada se cortó dos veces antes de que pudiéramos dar nuestro número de tarjeta de crédito al agente de servicio al cliente.

Si pudiéramos hacerlo de nuevo, nos facilitaríamos la vida y gastaríamos un poco más de dinero para reservar el coche cama antes de salir. Por no hablar de que los coches cama estaban reservados en uno de los tramos. Para el tramo en el que el coche cama no estaba disponible, subimos de categoría a primera clase, así que aunque seguíamos teniendo asientos verticales, estábamos casi solos en el coche, lo que lo hizo más soportable.

La comida del tren es sorprendentemente decente.

La comida del coche comedor superó mis expectativas. No puedo decir que estuviera deliciosa, pero no estaba mal, a pesar de estar preparada en un microondas. Si tienes un billete de primera clase o de alojamiento para dormir, las comidas están incluidas, y algunos trenes ofrecen opciones como salmón o filete. También hay vino, lo cual es útil para esas largas noches.

Una advertencia: No puedes elegir a tus compañeros de comedor si sois menos de cuatro. Puede que acabes sentado junto a una mujer que se queja de su falta de sueño y devuelve su comida dos veces, o también puede que te sientes junto a una encantadora pareja que ha estado viajando en tren para su aniversario cada año desde que se casaron. Es la suerte del sorteo.

El personal de a bordo te tratará como de la familia.

Todos los empleados que conocimos en los trenes nos trataron extremadamente bien. La mayoría del personal trabajaba en turnos de 12 horas de pie, pero lo gestionaban con gracia y risas. Los empleados fueron la parte más impresionante de nuestra experiencia en Amtrak.

Cuando el revisor no pudo ayudarnos a cambiar nuestro billete, se aseguró de comprobar cómo estábamos. Los asistentes que trabajaban en la sección de coches cama eran atentos y divertidos. Los camareros sonrieron incluso ante el ridículo. Nos sentimos acogidos y acomodados por todos.

La experiencia es única en la vida.

¿Volveríamos a hacerlo? Tal vez, pero no de la misma manera. Si tuviéramos que hacer otro viaje prolongado en tren por Estados Unidos, empezaríamos en Denver y seguiríamos hacia el Oeste. Estar parados en las llanuras beige de Nebraska nos desmoralizó demasiado.

Sin embargo, cumplimos nuestro sueño mutuo de viajar a través de Estados Unidos. Y lo mejor del tren es que la experiencia involucró a otras personas en lugar de estar aislados en un vehículo solitario. Los desconocidos se convirtieron en vecinos después de estar sentados a su lado durante todo un día.

Y cuando pude conseguir un asiento en el vagón mirador del tren, fue realmente perfecto para sentarme con mi diario mientras pasaban los acantilados color óxido de Nevada. Además, fue el punto de partida ideal para nuestra aventura de toda la vida juntos: Joe y yo nos comprometimos mientras jugábamos al ahorcado mientras el tren entraba en Chicago. Esa es una historia para contar a los nietos.