6 datos esenciales sobre los kurdos de Irak'

Ahora que Estados Unidos está bombardeando al Estado Islámico (ISIS) en Irak con una campaña estrechamente dirigida a apoyar al ejército kurdo, o peshmerga, puede que te preguntes por qué es que los kurdos iraquíes tienen su propio ejército separado del resto de Irak. O por qué Estados Unidos se preocupa tanto por proteger al Kurdistán, o cómo consiguió su estatus especial en primer lugar. Lo que está sucediendo ahora es parte de una historia mucho más larga para los kurdos, una que implica una lucha de un siglo por la independencia que puede estar cerca de un punto de inflexión.

Aquí tienes una guía de lo que necesitas saber sobre los kurdos, por qué Estados Unidos está tan ansioso por protegerlos y cómo llegaron a esta posición única dentro de Oriente Medio.

Los kurdos tienen una historia única y difícil en Oriente Medio

Se suele hablar de los kurdos como uno de los grupos étnicos más grandes del mundo sin estado propio. Pero esa identidad tiene una historia interesante. «Es muy dudoso que los kurdos formen un conjunto étnicamente coherente en el sentido de que tengan una ascendencia común», escribe el académico David McDowall en su aclamada historia del pueblo kurdo. McDowall cree que los kurdos proceden de una mezcla de antiguas tribus indoeuropeas, árabes y turcomanas (sobre todo las primeras).

Dicho esto, cree que la identidad étnica kurda, al igual que muchas identidades de grupo, es bastante moderna: «los kurdos sólo empezaron a pensar y actuar realmente como una comunidad étnica a partir de 1918». Así que los kurdos llevan mucho tiempo en Oriente Medio, pero no se han considerado necesariamente un grupo grande y étnicamente unificado hasta hace poco. Esto resulta ser importante para la forma en que los kurdos interactúan con el resto de la región (más adelante se hablará de esto).

Independientemente de esto, los kurdos se consideran claramente un grupo étnico distinto hoy en día, y la gente que vive cerca de ellos tiende a estar de acuerdo. Como muestra este mapa de zonas con poblaciones kurdas significativas, la mayor parte del territorio habitado por kurdos se encuentra en Irak o Turquía, con comunidades en Irán y Siria también:

La comunidad kurda más poblada está en Turquía: unos 13 millones. Hay entre siete u ocho millones en Irán, unos cinco millones en Irak y entre 2 y 2,5 millones en Siria. Estas grandes cifras, junto con un marcado sentido de la identidad étnica y nacional kurda, hacen que los kurdos sean actores realmente importantes en la región y, especialmente, en el norte de Irak.

El Kurdistán iraquí se ha acercado mucho a la independencia

Los kurdos han estado luchando por la independencia en estos cuatro países. Pero en Irak tienen un trato especial que no tienen en ningún otro lugar del mundo: un territorio que gobiernan de forma semiautónoma del gobierno central iraquí. El Kurdistán iraquí se define como las tres provincias -Dohuk, Erbil y Sulaymaniyah- en la parte elevada del noreste de este mapa:

Un Kurdistán independiente ha sido el sueño de los kurdos de la región durante décadas. Cada una de las mayores comunidades kurdas se ha enfrentado a una grave opresión; un Kurdistán independiente sería tanto un refugio seguro como el cumplimiento de una larga campaña por la autodeterminación kurda real.

El Kurdistán iraquí es lo más parecido a un estado kurdo. Para entender cómo llegó a serlo, hay que remontarse al menos a 1988, a la respuesta genocida de Saddam Hussein a una rebelión kurda. En lugar de conceder la autonomía a los kurdos cuando se rebelaron por ella, Saddam alineó a los civiles kurdos y los ejecutó. También utilizó armas químicas contra las comunidades kurdas. La campaña Anfal -Saddam bautizó cruelmente su matanza con el nombre de un verso del Corán- se cobró entre 50.000 y 180.000 vidas de civiles kurdos.

Al final de la Guerra del Golfo de 1991, los kurdos volvieron a sublevarse. Una vez más, Saddam los reprimió con saña. La comunidad internacional no detuvo a Saddam, pero sí intervino a posteriori para establecer una «zona segura» para los kurdos en parte del Kurdistán, donde podían vivir en paz sin temor al ejército de Saddam. Las milicias kurdas acabaron ampliando la zona hasta lo que es hoy, y los kurdos establecieron un gobierno con autonomía de facto.

Después, Estados Unidos invadió en 2003, derrocó a Sadam y lo sustituyó por un gobierno que formalizó el gobierno semiautónomo kurdo. Pero en la práctica, los kurdos tienen incluso más autonomía de la que tienen sobre el papel.

«De facto, la forma en que funciona es que se trata de una región confederal, no federal», afirma Kirk Sowell, analista de riesgos y experto en política iraquí. «Tiene su propio ejército, política exterior, etc.». En otras palabras, el Kurdistán iraquí es significativamente más autónomo que un estado norteamericano, pero todavía no es su propio país, todavía.

El Kurdistán sigue dependiendo en gran medida de los gobiernos iraquí y turco, a pesar de tener una tonelada de petróleo

Se preguntarán, dada la larga historia de persecución de los kurdos y su profundo deseo de tener un Estado, por qué no han declarado ya su independencia de Irak. Hay varias razones, incluida la oposición estadounidense, pero una de las principales es el petróleo. Todavía no producen lo suficiente para ser económicamente autosuficientes (pero podrían hacerlo), y no tienen autoridad legal para venderlo directamente en el mercado.

Según el acuerdo actual, se supone que el gobierno de Bagdad se encarga de las ventas de petróleo kurdo. Luego, toma las ganancias y las reparte entre las diferentes regiones. Se supone que el Kurdistán recibe el 17% de las ventas de petróleo del país, pero los líderes kurdos dicen que reciben menos que eso.

Los kurdos sobreviven con ese dinero del petróleo. Pero esto también les hace depender de Bagdad. Así que han estado tanteando el terreno para vender petróleo directamente, en gran parte a Turquía. A principios de 2014, Bagdad tomó represalias y comenzó a cortar los pagos al gobierno kurdo del acuerdo de reparto de petróleo.

Esta es la barrera financiera para la independencia kurda: los kurdos carecen de la infraestructura para exportar suficiente petróleo como para que la independencia sea económicamente ventajosa.

«Dentro de cuatro años, creo que será viable», dice Sowell. «Pero ahora mismo, no tienen la infraestructura necesaria para sustituir los aproximadamente 1.000 millones de dólares al mes que reciben de Bagdad».

También dependen mucho de Turquía. Los turcos solían ser bastante hostiles al Kurdistán iraquí, preocupados tanto por el deseo de independencia de sus propios kurdos como por el hecho de que el Kurdistán iraquí se convirtiera en una base para el Partido de los Trabajadores del Kurdistán (PKK), un grupo militante casi marxista que ha bombardeado objetivos en Turquía en nombre de la autodeterminación kurda.

Sin embargo, el primer ministro turco, Recep Tayyip Erdogan, invirtió el rumbo y estableció vínculos comerciales con los kurdos de Irak. Los turcos «han convertido efectivamente al Kurdistán en una colonia», dice Sowell. «Ir a una tienda de comestibles en Erbil , y la mayoría de los productos son turcos … sería tan dependiente como lo son de Bagdad «.

La política kurda se divide entre dos grupos – y dos familias

Hay dos partidos principales dentro del Kurdistán, el Partido Democrático del Kurdistán (PDK) y la Unión Patriótica del Kurdistán (UPK). Cada uno de ellos está dirigido, por el momento, por un miembro de una de las dos principales familias del Kurdistán, los Barzani y los Talabani. Esta división define esencialmente la política interna kurda.

Durante un tiempo, el PDK fue el único partido kurdo importante que operaba en Irak. En 1975, se escindió el PUK, dirigido por Jalal Talabani y otros cinco (incluido el actual presidente iraquí, Fuad Masum). En la actualidad, son fuertes en diferentes zonas del Kurdistán: el PDK en el norte, y el PUK en el sur. No parece haber mucho desacuerdo ideológico: como escribe el profesor de la Universidad Estatal de Missouri, David Romano, «el propio PUK llegó a parecerse tanto en la práctica y en el comportamiento al PDK que los kurdos medios eran a menudo incapaces de especificar una sola política o un desacuerdo ideológico entre ambos».

Aún así, la división política de los kurdos puede causar graves problemas. En la década de 1990, degeneró en una guerra abierta entre grupos armados leales a cada partido. Llegó al punto de que, en 1996, el PDK pidió ayuda a Saddam para expulsar a la PUK de Erbil, que controlaba. Esto ha terminado, y los dos partidos han formado una especie de alianza táctica, pero la cuestión es que los kurdos no están totalmente unidos. Y tampoco lo está su gobierno, ni su ejército.

El ejército kurdo es fuerte, pero no tanto como muchos piensan

Los soldados kurdos se llaman peshmerga, que se traduce aproximadamente como «los que se enfrentan a la muerte». Tienen una reputación militar bastante temible, en cierto modo merecida: son mucho más competentes que el ejército central iraquí. Pero el hecho de que el ISIS los estuviera derrotando antes de que Estados Unidos se involucrara (aunque el ejército central de Irak se había derrumbado contra el ISIS mucho más rápidamente) revela algunas limitaciones serias.

Hay entre 80.000 y 240.000 peshmerga – es difícil decirlo con seguridad. Esas cifras son significativamente más altas que incluso las estimaciones más altas de la fuerza de ISIS, por lo que crees que serían capaces de defender el Kurdistán fácilmente de una incursión de ISIS.

Dos problemas. Primero, no están tan bien armados. «Tuvieron que conseguir las armas de antiguos estados soviéticos que las vendían, algo así como excedentes del ejército», dice Sowell. El ISIS, por su parte, había capturado equipo del ejército iraquí de fabricación estadounidense y armas pesadas adquiridas en Siria. Ahora, Estados Unidos ha comenzado a transferir armas directamente a los peshmerga, por lo que el equilibrio armamentístico podría cambiar en breve.

El segundo problema es la politización. «Definitivamente son más disciplinados y competentes que el ejército iraquí, pero ese es un listón muy bajo», dice Sowell. «Todos los aspectos del gobierno kurdo están muy politizados, y esto es más cierto en los servicios de seguridad que en cualquier otro. Cada unidad peshmerga está dirigida por un miembro del politburó de la PUK o del PDK»

A veces, esta politización roza el absurdo. «El asesor de seguridad nacional es Masrur Barzani, el hijo del presidente», señala Sowell. «Cualquier ejército en el que el hijo del presidente llega a dirigir el consejo de seguridad nacional y los aliados políticos llegan a dirigir las divisiones no va a ser el más eficaz».

A corto plazo, los kurdos tienen problemas, pero a largo plazo, pueden salir ganando con la crisis actual

El Kurdistán iraquí parece tener muchos problemas ahora mismo. El ISIS ha hecho verdaderos avances dentro del Kurdistán y Erbil se está quedando sin dinero. Pero estos problemas no son insuperables, y el Kurdistán tiene mucho que ganar si puede repeler con éxito la incursión del ISIS.

El problema financiero es que el primer ministro iraquí Nouri al-Maliki estaba reteniendo los pagos a Erbil. Estaba castigando a los kurdos por sus intentos de vender petróleo a Turquía directamente, eludiendo el acuerdo de reparto de ingresos nacionales que rige las ventas de petróleo.

Pero, ahora, Maliki ha perdido el apoyo de su propio partido, y es esencialmente un pato cojo. Su probable sucesor, Haider al-Abadi, tiene que formar un gobierno para convertirse en el próximo primer ministro, y el apoyo político kurdo podría ponerlo en la cima.

«Suponiendo que Abadi esté dispuesto a renovar los pagos presupuestarios a Erbil», dice Sowell, «imagino que los kurdos, al estar tan debilitados, estarían de acuerdo con cualquier fórmula que haya que idear para que ese dinero vuelva a fluir». Así que es probable que los kurdos recuperen sus pagos rápidamente.

Desde la intervención estadounidense, los peshmerga han retomado algunas de las ciudades que el ISIS había tomado. Es posible que el ISIS mantenga el territorio que ha tomado, pero los informes sobre el terreno hacen pensar que el impulso se está volcando hacia los kurdos. «No van a mantener este terreno», dice Sowell sobre el ISIS. «Su fanatismo está sacando lo mejor de ellos».

Y luego está la toma de Kirkuk por parte de los kurdos. La ciudad pluralmente kurda está justo al lado de un yacimiento petrolífero que contiene unos 10.000 millones de barriles de petróleo -actualmente exporta unos 400.000 al día-. El gobierno kurdo sostiene desde hace tiempo que Kirkuk forma parte del Kurdistán, pero está justo fuera de las fronteras actualmente reconocidas del Kurdistán. El gobierno iraquí quiere mantenerlo en el Irak no kurdo para poder quedarse con todos los ingresos del petróleo.

En junio, mientras los militares iraquíes luchaban contra las fuerzas invasoras del ISIS, los kurdos se apoderaron de Kirkuk, argumentando que necesitaban hacerlo para mantenerlo seguro. A largo plazo, es un premio extraordinario, ya que aumenta enormemente la capacidad de producción de petróleo del gobierno kurdo. Eso hace que la independencia sea mucho más viable a largo plazo. «Es como tomar Jerusalén Este en 1967», dice Sowell.

«Ahora mismo, necesitan dinero», dice Sowell sobre los kurdos. «Pero a largo plazo, serán más fuertes».