1898: Dos investigadores británicos descubren el elemento criptón. Es real, pero inspiraría la ficción fantástica.

William Ramsay, escocés, y su alumno Morris Travers, inglés, buscaban gases de la familia del helio. Hirvieron una muestra de aire licuado hasta eliminar el agua, el oxígeno, el nitrógeno, el helio y el argón. Luego colocaron el residuo en un tubo Plücker conectado a una bobina de inducción. Produjo un espectro con líneas amarillas y verdes brillantes.

Debido a que habían sospechado su presencia, pero tuvieron que buscarlo eliminando todo lo demás, Ramsay y Travers dieron al elemento de número atómico 36 el nombre de criptón, del griego kryptos que significa oculto (piensen en criptografía o encriptación).

En pocas semanas, el dúo científicamente dinámico había detectado un dúo de otros gases nobles: el neón y el xenón. Ramsay ya era responsable del descubrimiento del helio (con Lord Rayleigh) en 1894 y del argón en 1895, lo que le daba la propiedad de casi una columna entera de la tabla periódica. (Los gases nobles solían llamarse gases inertes, pero se ha descubierto que son ligeramente reactivos, formando compuestos como el difluoruro de criptón y el tetróxido de xenón.)

El rey Eduardo VII nombró a Ramsay Caballero Comandante de la Orden del Baño en 1902. Ramsay recibió el Premio Nobel de Química en 1904.

El criptón tiene una gran variedad de usos hoy en día: en los flashes para la fotografía de alta velocidad, en las luces fluorescentes en combinación con el argón, y para hacer los llamados carteles de neón que tienen una luz amarilla verdosa. (Entre 1960 y 1983, el metro se definió como 1.650.763,73 longitudes de onda en el vacío de la radiación rojo-anaranjada del isótopo criptón 86.

Cuando Jerry Siegel y Joe Shuster crearon a Superman en el número 1 de Action Comics (publicado en junio de 1938), bautizaron el planeta natal de su superhéroe con el nombre del elemento químico descubierto 40 años antes. Las versiones de los orígenes de Superman sitúan su llegada a la Tierra en la época de la Primera Guerra Mundial, apenas 20 años después del descubrimiento de criptón por parte de Ramsay y Traver.

Siegel y Shuster pueden haberse inspirado en el críptico nombre del elemento, en su espantoso resplandor o quizá sólo en su sonido, como George Eastman, que prefiere la fuerza de la letra K.

Independientemente, Superman y su legión de fans han hecho que el planeta ficticio Krypton sea mucho más conocido que el elemento real. El mineral ficticio kryptonita, que amenaza la fuerza y la vitalidad de Superman, tiene incluso una contrapartida en la vida real, casi.

Investigadores mineros de Jadar (Serbia) desenterraron en 2007 un hidróxido de silicato de litio y boro de sodio y se enteraron de que eso es lo que está escrito en una caja de roca que contiene kryptonita en la película Superman Returns. «El nuevo mineral no contiene flúor», dijo un mineralogista a la BBC, «y es blanco en lugar de verde pero, en todos los demás aspectos, la química coincide con la de la roca que contiene kriptonita.»

Pero los mineros lo llamaron jadarita, porque el mineral no contiene el elemento criptón, y las reglas de nomenclatura aceptadas internacionalmente impidieron así que se llamara kriptonita.

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Pero, ¿no suena Jadar como el nombre de uno de los primos de Superman o algo así en el planeta Kripton?