19 Ventajas y desventajas de la exploración espacial

Una de las razones por las que universos de ficción como los de La guerra de las galaxias o Star Trek son populares es porque nos muestran una realidad donde la esperanza es posible en cualquier lugar. En el primero, la exploración espacial conduce a un espíritu independiente donde el destino de la propia cultura e identidad corre el riesgo de ser invadido por un gobierno celoso. En la segunda, la humanidad supera sus problemas centrales de conflicto, hambre y pobreza para convertirse en grandes exploradores del espacio.

Numerosas novelas e historias de ciencia ficción a lo largo de los años nos muestran que la exploración del espacio podría ser emocionante y rentable. Lo que no siempre se discute son los peligros potenciales y los gastos que tal acción nos acarrearía también. Cuando los colonos europeos llegaron al Caribe como exploradores, algunas tribus perdieron hasta el 90% de su población debido a la introducción de nuevas enfermedades.

Si comenzáramos a explorar mundos extraterrestres o a encontrar nueva vida, todo nuestro planeta podría experimentar los mismos problemas que aquellas tribus isleñas.

Por eso es fundamental examinar las ventajas y desventajas de la exploración espacial antes de lanzar estas misiones para garantizar que todos podamos conseguir el mejor resultado posible.

Lista de ventajas de la exploración espacial

1. La exploración espacial nos permite prepararnos para posibles peligros.
El universo es un lugar inmenso en el que los peligros ocultos podrían estar al acecho en casi cualquier lugar. Incluso si se considera sólo nuestro sistema solar, hay amenazas de asteroides y cometas que podrían devastar nuestro planeta si se produjera un impacto. Explorar el espacio nos da la oportunidad de localizar estos peligros con antelación para preparar un encuentro que podría ayudar a preservar nuestra raza.

Luego están los elementos interestelares a considerar. Oumuamua, o 11/2018 U1, fue descubierto por el telescopio Pan-STARRS1 en 2017 por la Universidad de Hawái gracias a la financiación del Programa de Observaciones de Objetos Cercanos a la Tierra. En un principio se pensó que era un asteroide, luego un cometa ya que se estaba acelerando y era hasta 10 veces más largo que ancho. Estos objetos podrían crear impactos interestelares también.

2. Nos da más información sobre nuestro sistema solar, galaxia y universo.
Cuando asumimos el esfuerzo de empezar a explorar el espacio, entonces podemos descubrir nuevas verdades sobre nuestro planeta y cultura simultáneamente. La información que obtenemos de estos estudios puede aplicarse luego a nuestros recursos STEM aquí en casa. Las tecnologías de la NASA que se desarrollaron originalmente para los programas espaciales incluyen termómetros infrarrojos para los oídos, iluminación LED, dispositivos de asistencia ventricular, sistemas anticongelantes e incluso espuma para templar.

Debido a que nos exige innovar para llegar a las estrellas, nuestros esfuerzos para resolver problemas críticos crean oportunidades para mejorar la vida aquí en nuestro planeta al mismo tiempo.

3. La exploración del espacio es uno de los pocos esfuerzos humanos que cruza las fronteras.
Actualmente hay 72 países que dicen tener un programa espacial, pero sólo hay tres que tienen una agencia espacial gubernamental operativa: China, Rusia y Estados Unidos. A pesar de los conflictos políticos que se producen entre estas naciones, su capacidad de producir vuelos espaciales tripulados proporciona el estándar de oro para los futuros esfuerzos de exploración. Sólo 14 de las 72 naciones que operan en este espacio tienen incluso una capacidad de lanzamiento básica y seis (añadiendo Europa, India y Japón) tienen la capacidad de lanzar o recuperar múltiples satélites.

Debido a los gastos y recursos necesarios para lograr los vuelos espaciales, las naciones restantes trabajan conjuntamente con aquellas que tienen la capacidad de un lanzamiento completo para gestionar este aspecto de la existencia humana. Este esfuerzo es una de las pocas maneras en que los humanos de todas las naciones cooperan sin conflicto.

4. Podemos ver a la humanidad de una manera diferente con la exploración espacial.
Carl Sagan sugirió que el Voyager 1 tomara una imagen de la Tierra mientras estaba a 4.000 millones de millas de distancia a más de 30 grados sobre el plano de la eclíptica. En esa imagen, nuestro planeta aparece como una media luna de 0,12 píxeles. Todos nuestros conflictos, batallas políticas, éxitos, fracasos, amor, pérdida y vida ocurren en esta décima parte de un píxel. En el ámbito de una lente universal, no somos más que un pequeño punto de luz que suma otros incontables.

«Mira de nuevo ese punto», escribió Sagan. «Eso es aquí. Eso es el hogar. Eso somos nosotros. En él todos los que amas, todos los que conoces, todos de los que has oído hablar, todos los seres humanos que alguna vez fueron, vivieron sus vidas. El conjunto de nuestras alegrías y sufrimientos, miles de religiones, ideologías y doctrinas económicas seguras, todos los cazadores y recolectores, todos los héroes y cobardes, todos los creadores y destructores, todos los reyes y campesinos… todos los santos y pecadores de la historia de nuestra especie vivieron allí -en una mota de polvo suspendida en un rayo de sol»

5. La exploración espacial nos proporciona acceso a nuevas materias primas.
Cuando empezamos a lanzar satélites al espacio, nos permitió encontrar nuevos yacimientos de materias primas en nuestro planeta a los que podíamos acceder para hacer la vida más fácil aquí. Si aplicamos esta tecnología como una extensión al resto de nuestro sistema solar, entonces nos da el mismo beneficio para encontrar minerales, metales preciosos, e incluso nuevos materiales que podemos utilizar. Aunque hay que reconocer que los gastos de exploración del espacio son elevados, esta ventaja nos da una forma de compensar un poco esos costes. Incluso existe la posibilidad de que algún día sea rentable si podemos dotar a estos esfuerzos de suficiente capital.

6. Las inversiones en exploración espacial crean beneficios económicos reales en casa.
Los gobiernos que proporcionan la mayor parte de nuestra infraestructura de exploración espacial emplean a más de 20.000 personas por agencia que tienen un impacto económico positivo directo en su comunidad. Hay empresas privadas que se fijan en los beneficios potenciales de esta industria y contribuyen también a esta ventaja, como SpaceX y sus miles de empleados.

Personas de todos los ámbitos contribuyen a la exploración espacial cada día, desde astrónomos hasta verdaderos científicos de cohetes. Aunque muchos de estos programas reciben financiación de los contribuyentes, los salarios, la fabricación y las inversiones indirectas aportan más de un 70% de valor global a nivel local en comparación con cada dólar gastado en Estados Unidos. Estas oportunidades nos permiten explorar muchos campos de estudio diferentes, además de lo que nos espera en el universo.

7. Cualquiera puede convertirse en un explorador del espacio.
La exploración del espacio no tiene por qué implicar naves estelares, estaciones espaciales o viajes intergalácticos. Si se posee un telescopio y se puede mirar al cielo, entonces se puede abrazar este elemento de la existencia humana. Nuestros científicos han llevado esta ventaja al siguiente nivel con el telescopio espacial Hubble, que ha realizado más de un millón de observaciones en casi 30 años de servicio. Ya hemos hecho algunos descubrimientos increíbles con esta tecnología.

• Tenemos una mejor idea sobre la edad del universo (unos 13.700 millones de años).
• Las imágenes del universo profundo muestran que hay miles de galaxias ahí fuera.
• Nos ha ayudado a descubrir cuatro de las cinco lunas que orbitan alrededor de Plutón.
• Tenemos una mejor comprensión de las estaciones planetarias en nuestro universo.
• Funciona para asomarnos a las atmósferas de los planetas extraterrestres para que sepamos lo que nos espera en nuestros futuros esfuerzos de exploración.

8. La exploración espacial nos anima a compartir en lugar de ser egoístas.
Ser humano primero desde el punto de vista de la exploración espacial no consiste en dominar otras culturas que podamos encontrar esperándonos en el universo. Es una forma de encontrar un terreno común más allá de nuestra apariencia física, diferencias culturales o preferencias religiosas. Durante demasiado tiempo, nos hemos dejado consumir por nuestros pequeños problemas en lugar de mirar el panorama general.

Si alguien tiene hambre, entonces deberíamos alimentarlo. Si tiene frío, deberíamos vestirle. Si necesita un trabajo, debemos ayudarle a formarse. La exploración del espacio nos une de un modo que no lo hacen otros esfuerzos globales, porque nos vemos primero como seres humanos. Esta ventaja no resolverá nuestros problemas, pero puede cambiar nuestra actitud hacia algo más saludable que nuestro estado actual.

9. Sabemos más sobre nuestro planeta gracias a nuestros esfuerzos por explorar el espacio.
Debido a que la exploración espacial nos da una perspectiva diferente, nos permite mirar nuestro planeta de una manera distinta. La visión desde el exterior de nuestra atmósfera nos permite ver el panorama general en lugar de intentar extrapolar la información de la investigación a microescala. Esta ventaja nos permitió descubrir el problema del agotamiento de la capa de ozono en la atmósfera superior, iniciar las conversaciones sobre el calentamiento global y examinar el impacto actual y futuro de los cambios en los patrones meteorológicos que pueden producirse debido a un clima cambiante.

La exploración espacial nos ayuda a mirar tanto hacia dentro como hacia fuera, ayudándonos a todos a encontrar los cambios que son necesarios para mantener nuestro planeta sano para nuestros hijos, nietos y más allá.

Lista de desventajas de la exploración espacial

1. Nuestra tecnología actual hace que sea peligroso ir al espacio en primer lugar.
Varias agencias están desarrollando paquetes de «turismo espacial» que pueden llevar a la gente en un avión cómodo a las capas más externas de nuestra atmósfera, pero eso no es un esfuerzo de exploración. En la actualidad, atamos a los astronautas a un vehículo que se acopla a un cohete muy grande para que haya suficiente velocidad disponible para romper el dominio de la gravedad.

Empezando por Theodore Freeman, que murió en el accidente de un T-38 en octubre de 1964, ha habido más de 20 personas que perdieron la vida en el cumplimiento del deber mientras promovían los intereses del programa espacial estadounidense. Ha habido dos individuos (Gus Grissom y Peter Siebold) que fueron capaces de sobrevivir a un problema que resultó en la pérdida de un vehículo espacial.

2. Hay consideraciones de coste que mirar con la exploración espacial.
El coste de explorar el espacio es una de las mayores críticas a los esfuerzos para lanzar un programa que nos lleve más allá de nuestro planeta. Cuando el programa del transbordador espacial estaba activo en Estados Unidos, el coste total del lanzamiento era de unos 500 millones de dólares. Esa cifra no incluye los gastos de aplazamiento que a menudo se producían porque las condiciones no eran las adecuadas para enviar un cohete al espacio.

Las misiones tripuladas en nuestro sistema solar podrían costar 10 veces esa cantidad, y eso podría llevarnos a Marte o a una de las lunas de Júpiter. Los avances tecnológicos de los últimos años podrían abaratar este asunto para la próxima generación, pero deberíamos preguntarnos si gastar miles de millones en la exploración espacial es lo correcto si tenemos gente muriendo de hambre en nuestro planeta.

3. Los astronautas se exponen a peligros naturales mientras están en el espacio.
Si el proceso de lanzamiento no te mata durante un esfuerzo de exploración espacial tripulada, entonces los peligros naturales que están presentes fuera de la atmósfera de nuestro planeta podrían volverse problemáticos de varias maneras. La radiación que proviene del sol es un peligro constante para los astronautas cuando están en el espacio, y el entorno ingrávido puede cambiar su condicionamiento físico. Los experimentos con gemelos idénticos, uno de los cuales permanece en nuestro planeta y el otro pasa una larga misión en el espacio, demuestran que también se producen cambios a nivel celular y genético con los viajes espaciales.

4. Los actuales esfuerzos de exploración espacial podrían ser un viaje de ida.
Cuando enviamos astronautas a la Luna, nuestra tecnología les proporcionó la posibilidad de aterrizar en la superficie y regresar a su nave. Es posible que podamos realizar una acción similar con asteroides, lunas alrededor de otros planetas y otros cuerpos celestes que no tienen atmósfera. Si vamos a empezar a explorar Marte, entonces ese viaje podría ser un viaje de ida para los astronautas.

Incluso si este viaje no se convierte en un viaje de ida, la cantidad de tiempo necesaria para llegar a un destino más allá de la Luna hace que sea prácticamente imposible montar una misión de rescate si algo sale mal. Nuestra visión actual de la exploración espacial requiere perfección para crear un resultado exitoso.

5. Puede que no haya una razón para empezar a explorar en este momento.
Las culturas humanas siempre han tenido una fascinación por explorar el espacio porque satisface nuestra necesidad de aprender más sobre el universo. Tomar fotos a larga distancia con el telescopio Hubble no es lo mismo que visitar el lugar en persona. Lo que debemos preguntarnos ahora es si existe una razón válida para iniciar este esfuerzo, y la verdad es que hay pocas aplicaciones pragmáticas que considerar.

En el futuro podríamos empezar a extraer asteroides para obtener sus materias primas y su contenido mineral. La colonización planetaria podría ser necesaria en futuras generaciones. Dado que todavía estamos lidiando con problemas como la delincuencia y la pobreza aquí en casa, abordar nuestras preocupaciones inmediatas podría ser mejor que mirar a las necesidades futuras que podrían no ser nunca necesarias.

6. Las sondas no tripuladas son incluso un desperdicio de recursos.
Una de las formas en que intentamos limitar los gastos con nuestras necesidades de viajes espaciales es enviar sondas no tripuladas a la oscura inmensidad que se encuentra más allá. Estos esfuerzos han tenido cierto éxito, sobre todo las misiones Voyager 1 y Voyager 2, que nos permiten asomarnos al exterior de nuestro sistema solar. Esta opción nos permite eliminar casi por completo el riesgo para la vida humana.

También hay desventajas que considerar con este enfoque, empezando por el hecho de que hay poca adaptabilidad a las circunstancias cambiantes. El Mars Climate Orbiter es un excelente ejemplo de este problema. Cuando recibió unas coordenadas incorrectas para el aterrizaje, se quemó al entrar en la atmósfera antes de enviar ningún dato, con un coste de más de 120 millones de dólares.

7. Nuestra información actual está muy desactualizada.
El 22 de febrero de 2017, la NASA anunció que había encontrado siete planetas del tamaño de la Tierra en un único sistema solar. Tres de los planetas estaban en la llamada Zona Ricitos de Oro, lo que significa que están a una distancia de su estrella que no es demasiado caliente ni demasiado fría. Se llama el grupo Trappist-1, y este conjunto de planetas se encuentra en el sistema Acuario. Eso es alrededor de 235 trillones de millas de distancia, que es al menos una distancia medible.

El problema es que este sistema planetario está a 40 años luz de nosotros. Eso significa que la información que podemos observar ahora mismo tardó cuarenta años en llegar a nuestros científicos. Piensa en todos los cambios que han ocurrido en tu vida en sólo los últimos 5 años, y luego aplica ese concepto a escala planetaria. Cuando empecemos a explorar el espacio, debemos tener en cuenta que este retraso está presente para no volar hacia una situación inesperadamente peligrosa.

8. Puede llevarnos a un futuro conflicto con seres que tienen una tecnología superior.
La exploración espacial nos hace pensar en términos nobles sobre lo que nos espera en el universo. Cuando enviamos las naves Voyager a nuestro sistema solar y más allá, se colocaron dos registros en los aparatos para comunicarse con quienquiera que los encontrara para hacer saber a esa vida inteligente que existimos.

La mayoría de los teóricos que consideran seriamente los pros y los contras de encontrarse con vida extraterrestre dicen que sólo hay dos resultados posibles que pueden ocurrir con el primer contacto. Esa especie alienígena será tan avanzada que su presencia tecnológica como llevó a una sociedad pacífica en la que un día podría ser posible un intercambio de información, o será agresiva y querrá acceder a nuestros recursos planetarios.

9. La exploración espacial crea mucha basura alrededor de nuestro planeta.
Hay más de medio millón de artículos de basura de más de 50 años de viajes espaciales y colocación de satélites que orbitan nuestro planeta ahora mismo. A menos que estos elementos caigan en la atmósfera y se quemen, permanecerán en su lugar para siempre. El anillo de desechos que hemos creado hace que la exploración espacial sea más peligrosa porque un impacto con el casco de una nave podría tener resultados mortales. Tendremos que limpiar este desorden en el futuro para proporcionar una mayor seguridad a nuestros futuros exploradores, y no tenemos ni idea de cuál podría ser el gasto.

Veredicto sobre las ventajas y desventajas de la exploración espacial

La exploración espacial es beneficiosa incluso si sólo la miramos a través de la lente de la esperanza. Es una idea que nos une como una sola raza en lugar de más de 190 países diferentes. Podemos adentrarnos en el universo como un solo pueblo, dando los primeros pasos hacia nuevas experiencias al igual que hicimos cuando pusimos astronautas en la luna por primera vez.

Los exploradores siempre se enfrentan al peligro, y el espacio no es una excepción a esa regla. El vacío del universo no fue concebido para los humanos, lo que significa que debemos adaptarnos y protegernos constantemente cuando estamos fuera de nuestra atmósfera. Además, hay que tener en cuenta el riesgo de un encuentro con vida extraterrestre.

Las ventajas y desventajas de la exploración del espacio deben venir de una perspectiva de sentido común. Otras razas podrían perjudicarnos, pero también existe la posibilidad de que seamos peligrosos para otra vida. Debemos continuar con estos esfuerzos, pero entendiendo que este trabajo no es una carrera. Es un esfuerzo cooperativo que acabará definiendo nuestra humanidad.