Así que en lugar de tomar las afirmaciones al pie de la letra, decidimos sumergirnos en ellas y explorar si 10 beneficios pregonados de la FI son legítimos, o la ciencia aún no se apila.

1. Pérdida de peso

La mayoría de la gente empieza a hacer IF para perder peso. Y esa afirmación parece sostenerse, al menos en el corto plazo. Según un artículo publicado en agosto de 2015 en el Journal of the Academy of Nutrition and Dietetics, existe la posibilidad de que cualquier versión de la FI contribuya a la pérdida de peso. Los investigadores analizaron los datos de 13 estudios y encontraron que la pérdida de peso promedio osciló entre el 1,3 por ciento para un ensayo de dos semanas y el 8 por ciento para un ensayo de ocho semanas.

Eso es probablemente una buena noticia si esperas ayunar para perder peso, pero el hecho de que esos estudios fueron a corto plazo significa que no está claro si la FI es sostenible y puede ayudarte a mantener los kilos de más a largo plazo.

La otra pega: La cantidad de peso que se pierde no parece ser más de lo que se esperaría de otra dieta restringida en calorías, y dependiendo de la cantidad de calorías que esté comiendo cada día, podría incluso terminar ganando peso. Después de todo, la dieta no restringe los alimentos de alto contenido calórico.

Cuando la dieta se hace correctamente, la IF puede ser tan eficaz como la restricción calórica normal, dice el Dr. Lowden. Algunas personas, especialmente las personas ocupadas que no tienen tiempo para dedicar a la planificación de las comidas, incluso podría encontrar una dieta de tiempo restringido más fácil de seguir que algo como la dieta ceto o la dieta paleo, dice.

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2. Reducción de la presión arterial

IF puede ayudar a reducir la presión arterial alta en el corto plazo. Un estudio publicado en junio de 2018 en Nutrition and Healthy Aging encontró que 16:8 disminuyó significativamente la presión arterial sistólica entre los 23 participantes del estudio. El vínculo se ha demostrado tanto en estudios en animales como en humanos, según una revisión publicada en marzo de 2019 en Nutrients. Y, un estudio de octubre de 2019 publicado en el European Journal of Nutrition encontró que la IF condujo a reducciones aún mayores en la presión arterial sistólica que otra dieta que no involucró tiempos de alimentación definidos.

Tener una presión arterial saludable es importante: los niveles no saludables pueden aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular y enfermedad renal.

Pero hasta ahora la investigación muestra que estos beneficios de la presión arterial duran solo mientras se practica la IF. Una vez que la dieta terminó y las personas volvieron a comer normalmente, los investigadores encontraron que las lecturas de la presión arterial volvieron a sus niveles iniciales.

3. Reducción de la inflamación

Los estudios con animales han demostrado que tanto la FI como la restricción calórica general pueden reducir los niveles de inflamación, aunque los ensayos clínicos son escasos. Los autores de un estudio publicado en Nutrition Research querían saber si ese vínculo existía también entre los humanos. En el estudio participaron 50 personas que estaban ayunando durante el Ramadán, la festividad musulmana que consiste en ayunar desde el amanecer hasta el atardecer y comer durante la noche. El estudio demostró que, durante el periodo de ayuno, los marcadores proinflamatorios eran más bajos de lo habitual, al igual que la presión arterial, el peso corporal y la grasa corporal.

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4. Reducir el colesterol

Según un estudio de tres semanas de duración publicado en Obesity, el ayuno de días alternos puede ayudar a reducir el colesterol total, así como el colesterol LDL cuando se hace en combinación con el ejercicio de resistencia. El colesterol LDL es el colesterol «malo» que puede aumentar el riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca o un accidente cerebrovascular, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Los investigadores de Obesity también observaron que la FI redujo la presencia de triglicéridos, que son grasas que se encuentran en la sangre y que pueden provocar un accidente cerebrovascular, un ataque cardíaco o una enfermedad cardíaca, según la Clínica Mayo. Una advertencia: El estudio fue breve, por lo que se necesita más investigación para comprender si los efectos de la FI sobre el colesterol son duraderos.

5. Mejores resultados para los supervivientes de accidentes cerebrovasculares

Los niveles de colesterol más saludables y la presión arterial más baja (dos beneficios señalados anteriormente) desempeñan un papel importante para ayudar a reducir el riesgo de accidente cerebrovascular. Pero ese no es el único beneficio posible de la FI relacionado con el ictus. Un artículo publicado en la revista Experimental and Translational Stroke Medicine descubrió que la FI y la reducción de calorías en general pueden proporcionar un mecanismo de protección para el cerebro. En los casos en los que se produce un ictus, parece que comer de esta manera antes del ictus puede evitar las lesiones cerebrales. Los investigadores afirman que se necesitan estudios futuros para determinar si seguir la FI después del ictus puede ayudar a la recuperación.

6. El Dr. Gottfried afirma que la FI puede mejorar la agudeza mental y la concentración. Y hay algunas investigaciones tempranas para apoyar esa idea: Un estudio en ratas publicado en febrero de 2018 en Experimental Biology and Medicine encontró que puede ayudar a proteger contra el deterioro de la memoria que viene con la edad. Según Johns Hopkins Health Review, la FI puede mejorar las conexiones en el hipocampo del cerebro y también proteger contra las placas amiloides, que se encuentran en pacientes con Alzheimer. Sin embargo, este estudio se realizó sólo en animales, por lo que aún no está claro si el beneficio es válido para los seres humanos.

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7. Protección contra el cáncer

Algunos estudios han demostrado que el ayuno de días alternos puede reducir el riesgo de cáncer al disminuir el desarrollo de linfomas, limitar la supervivencia de los tumores y ralentizar la propagación de las células cancerosas, según una revisión de estudios publicada en The American Journal of Clinical Nutrition. Sin embargo, los estudios que mostraron el beneficio del cáncer eran todos estudios en animales, y se necesitan más estudios para confirmar un beneficio para los seres humanos y entender el mecanismo detrás de estos efectos.

8. Aumento de la rotación celular

Gottfried dice que el período de descanso involucrado en el ayuno intermitente aumenta la autofagia, que es «una importante función de desintoxicación en el cuerpo para limpiar las células dañadas.» Dicho de otra manera, un descanso de la comida y la digestión le da al cuerpo la oportunidad de sanar y deshacerse de la basura dentro de las células que pueden acelerar el envejecimiento, dice.

Un estudio publicado en mayo de 2019 en Nutrients encontró que la alimentación restringida en el tiempo, que los investigadores definieron como comer entre las 8 am y las 2 pm, aumentó la expresión del gen de la autofagia LC3A y la proteína MTOR, que regula el crecimiento celular. Este estudio fue pequeño, con sólo 11 participantes durante cuatro días. Otro estudio, publicado en agosto de 2019 en Autophagy, también señaló que la restricción de alimentos es una forma bien reconocida de aumentar la autofagia, específicamente la autofagia neuronal, que puede ofrecer beneficios protectores para el cerebro. Sin embargo, este estudio también tiene algunas limitaciones: se realizó en ratones y no en humanos.

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9. Reducción de la resistencia a la insulina

Gottfried propone que el ayuno intermitente puede ayudar a estabilizar los niveles de azúcar en la sangre en personas con diabetes porque restablece la insulina, aunque se necesita más investigación. La idea es que la restricción de calorías puede mejorar la resistencia a la insulina, que es un marcador de la diabetes tipo 2, según un estudio publicado en abril de 2019 en Nutrients. El ayuno, como el tipo de ayuno asociado con la FI, fomenta la caída de los niveles de insulina, lo que puede desempeñar un papel en la reducción del riesgo de tipo 2, señala el estudio. «Tengo colegas en otros centros que han visto resultados positivos sobre todo en las mejoras de las necesidades de insulina para los diabéticos», dice Lowden.

El estudio antes mencionado publicado en Nutrition and Healthy Aging investigó este efecto en los seres humanos, y aunque un enfoque de 16:8 sí dio lugar a reducciones en la resistencia a la insulina, los resultados no fueron significativamente diferentes del grupo de control. Y de nuevo, este estudio fue pequeño.

Los dietistas registrados aconsejan a las personas con diabetes que aborden el ayuno intermitente con precaución. Las personas que toman ciertos medicamentos para la diabetes de tipo 2 o las que reciben insulina (ya sea para controlar el azúcar en la sangre para la diabetes de tipo 2 o de tipo 1) pueden correr un mayor riesgo de sufrir un nivel bajo de azúcar en la sangre, que puede poner en peligro la vida. Consulte a su médico antes de probar el ayuno intermitente si tiene algún tipo de diabetes, aconsejan.

10. Menor riesgo de problemas cardiovasculares

Por el mencionado estudio de Nutrients, cuando los niveles de insulina caen, también lo hace el riesgo de eventos cardiovasculares peligrosos, como la insuficiencia cardíaca congestiva, lo cual es importante para los pacientes con diabetes tipo 2 porque tienen de dos a cuatro veces más probabilidades de morir de enfermedades del corazón que los adultos sin diabetes, según la Asociación Americana del Corazón.

El estudio de Nutrients señaló que, aunque no hay estudios en humanos que confirmen el beneficio, los estudios observacionales han demostrado que la FI puede aportar beneficios tanto cardiovasculares como metabólicos. Lowden sospecha que los cambios en los parámetros metabólicos, como los niveles más bajos de triglicéridos y la disminución de los niveles de azúcar en la sangre, son el resultado de la pérdida de peso y se lograrían independientemente de cómo se perdiera el peso, ya sea a través de la FI o de una dieta baja en carbohidratos, por ejemplo.

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11. Aumento de la Longevidad

Ha habido algunos estudios en animales y roedores que han demostrado que la FI puede extender la vida, posiblemente porque el ayuno parece construir la resistencia a las enfermedades relacionadas con la edad. Una revisión publicada en Current Obesity Reports en junio de 2019 señaló que si bien estos hallazgos son prometedores, ha sido difícil replicarlos en estudios humanos. Hasta que eso suceda, es mejor ser escéptico sobre este beneficio potencial.

12. Un mejor sueño nocturno

Si alguna vez se ha sentido como si cayera en un coma alimentario después de una gran comida, sabe que la dieta puede tener un impacto en la vigilia y la somnolencia. Algunos seguidores de la FI dicen poder dormir mejor como resultado de seguir esta forma de comer. «La FI y las comidas pueden tener un impacto en el sueño», dice Rose-Francis. ¿Por qué?

Una teoría es que la FI regula el ritmo circadiano, que determina los patrones de sueño. Un ritmo circadiano regulado significa que te dormirás fácilmente y te despertarás sintiéndote renovado, aunque la investigación que apoya esta teoría es limitada, según un artículo publicado en diciembre de 2018 en Nature and Science of Sleep.

La otra teoría se centra en el hecho de que tener tu última comida más temprano en la noche significa que habrás digerido la comida para cuando llegues a la almohada. Según la Fundación Nacional del Sueño, la digestión se realiza mejor cuando se está erguido, e irse a dormir con el estómago lleno puede provocar reflujo ácido o ardor de estómago a la hora de acostarse, lo que puede dificultar la conciliación del sueño.

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