La mitología de los antiguos griegos está repleta de historias relacionadas con criaturas extrañas y maravillosas. Representadas en la cerámica, en la escultura y en la tradición literaria, suelen causar estragos en los planes mejor trazados de los héroes griegos, pero también pueden resultar útiles en determinadas situaciones. Hércules, Odiseo, Teseo, Perseo, Belerofonte y Jasón tuvieron que luchar contra monstruos que a menudo eran una mezcla de otras criaturas más conocidas o simplemente extrañas. Los héroes solían ganar, por supuesto, y sus batallas con estos monstruos les hacían parecer aún más heroicos. La imaginativa mezcla de animales también servía para representar el desorden de los reinos animal y extranjero en la visión griega del mundo y quizás también representaba la fauna desconocida de tierras lejanas. El triunfo de los héroes griegos sobre estas terribles criaturas era una divertida metáfora de la superioridad percibida del modo de vida griego, la victoria de la luz sobre la oscuridad, la razón y el orden sobre el caos.
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Los centauros se utilizaban tradicionalmente para representar el desenfreno y la embriaguez. Metope que representa a un centauro atacando a un lapita. Del Partenón, siglo V a.C. Museo Británico, Londres. Fotógrafo: Mark Cartwright
Gorgona: mitad mujer-mitad serpiente
La Gorgona más famosa fue Medusa, cuya mirada podía convertir a los espectadores en piedra, pero que finalmente fue asesinada por Perseo. Elemento decorativo de un barco construido para Calígula. Palazzo Massimo, Roma. Fotógrafo: Mark Cartwright
Minotauro: mitad hombre-mitad toro
El Minotauro era el guardián del laberinto de Cnosos pero fue finalmente asesinado por Teseo. Minotauro de mármol, Museo Arqueológico Nacional, Atenas. Fotógrafo: Mark Cartwright
Grifo: Medio león-medio águila
El grifo tenía el cuerpo, la cola y las patas traseras de un león con las patas delanteras y la cabeza de un águila. Tradicionalmente se le consideraba un guardián del tesoro y el rey del reino animal. Una moneda de Abdera con un grifo. Museo de Numismática, Atenas. Fotógrafo: Mark Cartwright
Cíclope: Un gigante tuerto
El cíclope Polifemo, célebremente, detuvo a Odiseo y a sus hombres hasta que lo dejaron ciego y escaparon. Polifemo, siglo IV de nuestra era. Museo Arqueológico de Split. Fotógrafo: Carole Raddato.
Hydra: serpiente de varias cabezas
Una representación de Hércules matando a la Hidra de Lerna, uno de sus doce trabajos. El héroe utilizaría posteriormente la sangre venenosa de la criatura para sus flechas mortales. Hidra del siglo VI a.C. Palazzo Massimo, Roma. Fotógrafo: Carole Raddato
Chimera: Parte león, serpiente & cabra
La Quimera, que escupe fuego, tenía cuerpo de león, cola de serpiente y una cabeza de cabra que salía de su espalda. El héroe Belerofonte la mató. Detalle de un ánfora del siglo VI a.C. Palazzo Massimo Roma. Fotógrafo: Carole Raddato
Pegasus: El caballo alado
El caballo alado Pegaso nació de la cabeza cortada de Medusa y ayudó al héroe Belorofonte. Moneda del siglo VI a.C. procedente de Corinto. Colecciones del Banco Alfa, Atenas. Fotógrafo: Mark Cartwright
Esfinge: Un león alado con cabeza de mujer
Las esfinges eran consideradas criaturas problemáticas por los griegos, la más famosa le puso un acertijo a Edipo para que lo resolviera. Monumento funerario, siglo VI a.C. Museo Arqueológico Nacional, Atenas. Fotógrafo: Mark Cartwright
Sirena: mitad mujer-mitad pájaro
Las sirenas eran famosas por atraer a los marineros al desastre con su hermosa música. Monumento funerario de mármol, 370 a.C. Museo Arqueológico Nacional, Atenas. Fotógrafo: Mark Cartwright
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