10 cosas que quizá no sepas sobre la colonia de Jamestown – HISTORIA

En mayo de 1607, un nutrido grupo de ingleses llegó a las fangosas costas de la actual Virginia bajo las órdenes del rey Jaime I de establecer una colonia inglesa. Pero, a pesar de sus esfuerzos, la colonia de Jamestown se vio inmediatamente asolada por las enfermedades, el hambre y los violentos encuentros con la población nativa. «Nunca hubo ingleses en un país extranjero en tanta miseria como nosotros en esta Virginia recién descubierta», recordaba un colono.

Aunque más de un tercio de los colonos perecieron en las duras condiciones, el grupo acabó superando su desastroso comienzo y fundó el primer asentamiento inglés permanente en el Nuevo Mundo. Estos son algunos de los hechos menos conocidos sobre la colonia de Jamestown.

1. Los colonos originales eran todos hombres.

En diciembre de 1606, la Compañía de Virginia, bajo la carta del rey Jacobo I, envió una expedición para establecer un asentamiento inglés en América del Norte. Cuando sus barcos, el Susan Constant, el Godspeed y el Discovery, llegaron cerca de las orillas del río James el 14 de mayo de 1607, 104 hombres y niños pusieron el pie en lo que pronto se convertiría en Jamestown. El grupo inicial estaba formado por aventureros acomodados, un puñado de artesanos y obreros deseosos de forjar un nuevo hogar. La ausencia de miembros del sexo opuesto era notable. Pasarían otros nueve largos meses antes de que llegara alguna mujer a la incipiente colonia.

Es probable que el agua potable influyera en la temprana destrucción del asentamiento.

Aunque el terreno podía parecer ideal desde la cubierta de un barco -desocupado y lleno de recursos naturales- la Compañía de Virginia estableció su asentamiento en una franja de tierra pantanosa sin fuente de agua dulce. Poco después, los hombres comenzaron a perecer. Sólo 38 de los 104 colonos originales seguían vivos en enero de 1608.

Como se documenta en los registros coloniales, muchos murieron de enfermedades y hambre. Otros encontraron su destino en escaramuzas con los Powhatan y sus aliados tribales. Los expertos también creen que algunos pudieron sucumbir a una amenaza invisible: el agua tóxica. Las muestras modernas tomadas de algunos de los pozos utilizados por los colonos de Jamestown han revelado altos niveles de sal y diversos grados de contaminación fecal y por arsénico, un cóctel asqueroso y potencialmente letal.

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Los cuerpos se enterraban en tumbas sin marcar para ocultar la disminución de la mano de obra de la colonia.

Antes de que llegaran más colonos de Inglaterra, la población de Jamestown disminuyó. La Compañía de Virginia había predicho que las enfermedades se manifestarían y que se perderían vidas. Preocupados por las miradas indiscretas y por una emboscada a una colonia debilitada, habían insistido «por encima de todo» en que los colonos ocultaran a los enfermos y enterraran a los muertos en tumbas sin nombre. Los hombres siguieron las órdenes, enterrando a sus difuntos fuera de la vista detrás del muro del fuerte. Cuando el número de muertos se disparó entre mayo y septiembre de 1607, también se recurrió a los entierros dobles con dos hombres enterrados en el mismo pozo.

Los colonos recurrieron al canibalismo durante la «época de hambre».

Entre enero de 1608 y agosto de 1609, 470 nuevos colonos llegaron a Jamestown. Aunque sus circunstancias parecían prometedoras, la marea pronto se volvió en su contra. El capitán John Smith, que había negociado relaciones favorables con los Powhatan y cuyo liderazgo reforzó la fuerza del asentamiento, sufrió heridas de pólvora y tuvo que regresar a Inglaterra en el otoño de 1609. El barco de Smith apenas había desaparecido del horizonte, cuando el jefe Powhatan convocó un asedio a Jamestown.

Rodeados por los guerreros de Powhatan y atrapados dentro del fuerte, los colonos acabaron por quedarse sin comida y se vieron obligados a comer todo lo que encontraron: caballos, perros, ratas, serpientes, zapatos de cuero y, según las pruebas forenses, incluso entre ellos mismos. Marcado por el canibalismo de supervivencia, Jamestown alcanzó uno de sus puntos más bajos durante el invierno de 1609-1610, un período que ahora se conoce como el «tiempo de hambre», en el que al menos un colono fallecido fue consumido como alimento.

Las novias por encargo ayudaron a poblar (y salvar) Jamestown.

De vuelta a Inglaterra, las mujeres habían oído historias de horror sobre las condiciones de Jamestown. No estaban precisamente saltando ante la oportunidad de unirse a los hombres al otro lado del charco. Este desequilibrio de género era un mal presagio para el futuro de la colonia, ya que los hombres se marchaban en masa en busca de esposas. Edwin Sandys, el tesorero de la Compañía de Virginia, convenció a sus compañeros de junta de que hicieran publicidad para que las mujeres emigraran a Jamestown y se casaran con los colonos. La Compañía de Virginia ofrecía atractivos incentivos a las aspirantes a esposas: transporte gratuito, una parcela de tierra y una dote de ropa y enseres. También permitían a las mujeres elegir a sus maridos después de entretener a los ansiosos pretendientes. La táctica tuvo cierto éxito y, en teoría, las mujeres se convirtieron en las primeras novias por correo de Estados Unidos.

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El cambio climático amenazó la supervivencia de Jamestown.

Antes de su llegada, los exploradores europeos suponían que el clima de América sería igual al de otras tierras situadas en la misma latitud. Pronto descubrieron que el Nuevo Mundo era más caliente y más frío de lo que esperaban. Para empeorar las cosas, el entorno, ya de por sí duro e imprevisible, se vio exacerbado por el cambio climático, concretamente por una «Pequeña Edad de Hielo» que duró de 1550 a 1800. Las primaveras húmedas provocaron inundaciones, los veranos calurosos provocaron sequías y los inviernos gélidos cubrieron el paisaje con gruesos mantos de escarcha.

Los colonos llegaron a Jamestown durante uno de los períodos de siete años más secos (1606-1612) de los últimos 770 años. El siglo XVII fue también uno de los más fríos de los que se tiene constancia. Los dramáticos patrones climáticos de la colonia de Virginia provocaron un ciclo de conflictos, escasez y muerte, y el cambio climático amenazó su supervivencia.

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El nacimiento de la democracia americana comenzó en Jamestown.

Para cuando se firmó la Declaración de Independencia en 1776 y se produjo el primer traspaso pacífico del poder presidencial de Estados Unidos entre George Washington y John Adams en 1797, los estadounidenses ya habían experimentado más de 150 años de democracia. Las raíces se remontan a Jamestown. Con el establecimiento de la Cámara de los Burgueses, el primer órgano legislativo de América elegido democráticamente, se había sentado un precedente. A partir de entonces, cada nueva colonia inglesa buscó su propia legislatura. Aunque hubo desafíos y luchas de poder, el concepto de elecciones, creación de leyes y poder a través y por el pueblo, comenzó en el primer asentamiento inglés de América.

Las semillas de tabaco de contrabando dieron viabilidad económica a Jamestown.

El rey Jaime I tenía una fuerte y conocida aversión al tabaco. «Un producto agradable a la vista, odioso para la nariz», declaró en una ocasión. Es irónico que este mismo cultivo diera a Jamestown su viabilidad económica. El asentamiento había luchado por encontrar un producto comercializable con el que poder comerciar y enviar a Inglaterra para obtener beneficios. Los colonos se dedicaron a la silvicultura, a la fabricación de seda y a la fabricación de vidrio, con poco rendimiento económico.

Entonces, en 1610, John Rolfe llegó a Jamestown con un convoy de 150 nuevos colonos. Traía consigo una variedad dulce, y muy posiblemente ilegal, de semillas de tabaco sudamericano. Después de algunas pruebas y errores iniciales, Rolfe las convirtió en un importante cultivo comercial -que sorprendentemente recibió el monopolio del rey Jacobo I-, haciendo que Jamestown fuera económicamente estable por primera vez.

Nadie sabe dónde o cómo obtuvo Rolfe las semillas. Hasta entonces, España había controlado el tabaco en los mercados europeos y la venta de semillas a los no españoles era un delito castigado con la muerte. Es posible que Rolfe pasara las semillas de contrabando desde las Bermudas, donde parte de la flota naufragó durante 10 meses antes de llegar a Jamestown, o desde algún lugar del Caribe. De cualquier manera, el riesgo valió la pena.

Los piratas ingleses llevaron los primeros cautivos africanos a Jamestown.

John Rolfe documentó la llegada de los primeros cautivos africanos a Jamestown a finales de agosto de 1619. Informó que un barco holandés había llegado con «20 y pico» africanos que fueron «comprados por vituallas». Agosto de 1619 es la fecha en que los primeros africanos esclavizados fueron llevados a Virginia, pero no llegaron en un barco holandés como mencionó Rolfe. Fueron capturados originalmente en la actual Angola, una zona del centro-oeste de África, y obligados a marchar más de 100 millas para abordar el San Juan Bautista, un barco portugués con destino a México.

Mientras estaban en el Golfo de México, dos corsarios ingleses, el White Lion y el Treasurer, atacaron el barco y robaron entre 50 y 60 cautivos africanos a bordo. Este acto de piratería, educadamente llamado «corsarismo» en el siglo XVII, hizo que el White Lion llevara a los primeros africanos a Jamestown. Los historiadores creen que Rolfe falsificó su informe para ocultar lo que habían hecho los ingleses o que el León Blanco intercambió banderas con un barco holandés mientras estaba en el mar, lo que hizo que Rolfe registrara incorrectamente el país de origen del barco.

A día de hoy, Jamestown sigue siendo un lugar de excavación activo.

Desde 1994 se están realizando excavaciones arqueológicas activas, investigaciones y análisis en el emplazamiento original de Jamestown. Los arqueólogos han encontrado partes de la empalizada del fuerte original de 1607, han descubierto el emplazamiento de la segunda iglesia y han desenterrado los restos de un puñado de los primeros habitantes del asentamiento. Han desmontado el mito de que el emplazamiento original de Jamestown había sido arrastrado por el río James hace mucho tiempo, han descubierto pruebas de la «época de hambre» y del canibalismo y han aprendido más sobre la vida cotidiana y los hábitos de trabajo de los colonos. Hasta la fecha, se han descubierto millones de artefactos y se han reescrito o sacado a la luz los hechos relativos a este capítulo decisivo de la historia de Estados Unidos.

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