1. El origen de su famoso seudónimo no está claro. El origen de su famoso seudónimo no está claro.
Voltaire tuvo una relación tensa con su padre, que desalentó sus aspiraciones literarias y trató de obligarle a seguir una carrera jurídica. Posiblemente para mostrar su rechazo a los valores de su padre, abandonó su apellido y adoptó el nombre de pluma «Voltaire» al terminar su primera obra en 1718. Voltaire nunca explicó el significado de su seudónimo, por lo que los estudiosos sólo pueden especular sobre su origen. La teoría más popular sostiene que el nombre es un anagrama de cierta grafía latinizada de «Arouet», pero otros han afirmado que era una referencia al nombre de un castillo familiar o un guiño al apodo de «volontaire» (voluntario), que Voltaire puede haber recibido como referencia sarcástica a su terquedad.

2. Fue encarcelado en la Bastilla durante casi un año.
El ingenio cáustico de Voltaire le metió por primera vez en problemas con las autoridades en mayo de 1716, cuando fue exiliado brevemente de París por componer poemas que se burlaban de la familia del regente francés. Sin embargo, el joven escritor no pudo morderse la lengua, y sólo un año más tarde fue arrestado y confinado en la Bastilla por escribir versos escandalosos que insinuaban que el regente tenía una relación incestuosa con su hija. Voltaire se jactaba de que su celda le proporcionaba un tiempo de tranquilidad para pensar, y finalmente pasó once meses entre rejas antes de conseguir la libertad. Más tarde, en abril de 1726, pasó otra breve temporada en la Bastilla, cuando fue arrestado por planear un duelo con un aristócrata que le había insultado y golpeado. Para evitar más tiempo en la cárcel, se exilió voluntariamente a Inglaterra, donde permaneció durante casi tres años.

3. Se hizo enormemente rico explotando un defecto de la lotería francesa.
En 1729, Voltaire se asoció con el matemático Charles Marie de La Condamine y otros para explotar una lucrativa laguna en la lotería nacional francesa. El gobierno entregaba mensualmente enormes premios para el concurso, pero un error de cálculo hacía que los pagos fueran mayores que el valor de todos los billetes en circulación. De este modo, Voltaire, La Condamine y un grupo de jugadores pudieron acaparar repetidamente el mercado y obtener enormes ganancias. El esquema dejó a Voltaire con una ganancia inesperada de casi medio millón de francos, estableciéndole de por vida y permitiéndole dedicarse exclusivamente a su carrera literaria.

4. Fue un escritor extraordinariamente prolífico.
Voltaire escribió más de 50 obras de teatro, docenas de tratados sobre ciencia, política y filosofía, y varios libros de historia sobre todo, desde el Imperio Ruso hasta el Parlamento Francés. Además, se las arregló para escribir un montón de versos y una voluminosa correspondencia de unas 20.000 cartas a amigos y contemporáneos. Se supone que Voltaire mantuvo su prodigiosa producción pasando hasta 18 horas al día escribiendo o dictando a sus secretarios, a menudo aún en la cama. Es posible que también se alimentara de cantidades heroicas de cafeína: según algunas fuentes, bebía hasta 40 tazas al día.

5. Muchas de sus obras más famosas fueron prohibidas.
Como sus escritos denigraban todo, desde la religión organizada hasta el sistema judicial, Voltaire se enfrentó a la frecuente censura del gobierno francés. Una buena parte de su obra fue suprimida, y las autoridades incluso ordenaron que algunos libros fueran quemados por el verdugo del Estado. Para combatir la censura, Voltaire hizo imprimir gran parte de su producción en el extranjero y publicó bajo un velo de nombres y seudónimos. Su famosa novela «Cándido» se atribuyó originalmente a un «Dr. Ralph», y él trató activamente de distanciarse de ella durante varios años después de que tanto el gobierno como la iglesia la condenaran. A pesar de sus intentos por permanecer en el anonimato, Voltaire vivió con un miedo casi constante a ser arrestado. Se vio obligado a huir a la campiña francesa tras la publicación de sus «Cartas sobre la nación inglesa» en 1734, y pasó la mayor parte de su vida posterior en un exilio no oficial en Suiza.

6. Ayudó a popularizar el famoso cuento sobre Sir Isaac Newton y la manzana.
Aunque ambos nunca se conocieron en persona, Voltaire era un entusiasta acólito del físico y matemático inglés Sir Isaac Newton. Al recibir un ejemplar de los «Principia Mathematica» de Newton, afirmó que se arrodilló ante él en señal de reverencia, «como era justo». Voltaire desempeñó un papel clave en la popularización de las ideas de Newton, y ofreció uno de los primeros relatos de cómo el afamado científico desarrolló sus teorías sobre la gravedad. En su «Ensayo sobre la poesía épica» de 1727, Voltaire escribió que Newton «tuvo el primer pensamiento de su Sistema de Gravitación, al ver una manzana caer de un árbol». Voltaire no fue la fuente original de la historia del momento «¡Eureka!», como se ha afirmado a menudo, pero su relato fue decisivo para convertirlo en una parte fabulosa de la biografía de Newton.

7. Tuvo una breve carrera como espía para el gobierno francés.
Voltaire entabló una animada correspondencia con Federico el Grande a finales de la década de 1730, y posteriormente realizó varios viajes para conocer al monarca prusiano en persona. Antes de una de estas visitas, en 1743, Voltaire urdió un plan poco acertado para utilizar su nueva posición para reparar su reputación ante la corte francesa. Después de urdir un acuerdo para servir como informante del gobierno, escribió varias cartas a los franceses dando información privilegiada sobre la política exterior y las finanzas de Federico. Sin embargo, Voltaire demostró ser un pésimo espía y su plan se desmoronó rápidamente cuando Federico sospechó de sus motivos. No obstante, los dos siguieron siendo amigos íntimos -algunos han afirmado que eran amantes- y Voltaire se trasladó a Prusia en 1750 para ocupar un puesto permanente en la corte de Federico. Su relación se deterioró finalmente en 1752, después de que Voltaire lanzara una serie de ataques mordaces contra el director de la Academia Prusiana de Ciencias. Federico respondió arremetiendo contra Voltaire, y ordenó que se quemara públicamente un panfleto satírico que había escrito. Voltaire abandonó la corte para siempre en 1753, supuestamente diciendo a un amigo: «Me entusiasmó durante 16 años, pero me ha curado de esta larga enfermedad»

Ilustración de Voltaire traduciendo la obra de Isaac Newton

8. Nunca se casó ni tuvo hijos.
Si bien Voltaire murió técnicamente soltero, su vida personal fue una puerta giratoria de amantes, paramesas y amantes de larga duración. Tuvo un famoso romance de dieciséis años con la brillante -y muy casada- escritora y científica Émilie du Châtelet, y más tarde mantuvo una relación comprometida, aunque secreta, con su propia sobrina, Marie-Louise Mignot. Los dos vivieron como un matrimonio desde principios de la década de 1750 hasta la muerte de él, e incluso adoptaron un niño en 1760, cuando acogieron a una joven indigente llamada Marie-Françoise Corneille. Más tarde, Voltaire pagó la dote para el matrimonio de Corneille, y a menudo se refería a Mignot y a él mismo como sus «padres»

9. En su vejez montó un exitoso negocio de relojería.
Mientras vivía en Ferney, Suiza, en la década de 1770, Voltaire se unió a un grupo de relojeros suizos para iniciar un negocio de relojería en su finca. Con el septuagenario Voltaire actuando como gerente y financiero, la empresa pronto se convirtió en una industria de todo el pueblo, y los relojes de Ferney llegaron a rivalizar con algunos de los mejores de Europa. «Nuestros relojes están muy bien hechos», escribió una vez al embajador francés en el Vaticano, «muy bonitos, muy buenos y baratos». Voltaire vio la empresa como una forma de apuntalar la economía de Ferney, y utilizó su amplia red de contactos de clase alta para encontrar posibles compradores. Entre otros, llegó a vender sus productos a personajes como Catalina la Grande de Rusia y el rey Luis XV de Francia.

10. Voltaire murió en París en 1778, pocos meses después de regresar a la ciudad por primera vez en 28 años para supervisar la producción de una de sus obras. Durante los últimos días de su vida, los funcionarios de la Iglesia Católica visitaron repetidamente a Voltaire -un deísta de toda la vida que a menudo criticaba la religión organizada- con la esperanza de persuadirle de que se retractara de sus opiniones y se confesara en su lecho de muerte. El gran escritor no se inmutó y supuestamente rechazó a los sacerdotes diciendo: «déjenme morir en paz». Su negativa significó que se le negara oficialmente un entierro cristiano, pero sus amigos y familiares consiguieron organizar un entierro secreto en la región francesa de Champagne antes de que la orden se hiciera oficial.