LOS ÁNGELES – Tratar de decidir qué ciudad merece tener un equipo de la NBA es una propuesta sin salida. Clasificar a una por encima de otra, en el mejor de los casos, sólo alienará a unos cientos de miles de personas.
Varias ciudades pueden presentar el caso, con Seattle como el nombre obvio dada su rica historia como hogar de los SuperSonics. La franquicia se trasladó a Oklahoma City en 2008, con el nombre de Thunder.
El sentimiento dice que la NBA vuelva a Seattle. Y aunque debería considerarse seriamente, no es la única ciudad capaz de hacer una reclamación.
Los Sacramento Kings exploraron la posibilidad de mudarse a Virginia Beach antes de llegar a un acuerdo para quedarse en casa con una nueva y hermosa zona, el Golden 1 Center. Por lo demás, disculpas a las ciudades que se han quedado fuera de la lista.
Ya sea por falta de interés en los círculos de la NBA o simplemente por omisión flagrante, esto nunca iba a ser lo suficientemente exhaustivo como para incluirlas a todas. Lo siento, Pittsburgh, St. Louis, Jacksonville, Montreal, Londres y todos los demás despreciados.
Cada uno de ellos puede presentar un caso viable.
Menciones honoríficas, Parte 2: Reubicación
Otro tema importante sería identificar qué equipo podría estar dispuesto a trasladarse. La perspectiva de que la liga se expanda parece escasa dada la incierta situación del mundo en medio de la pandemia de coronavirus. Incluso en junio, en las Finales de la NBA, antes del cierre del coronavirus, Silver dijo: «Estoy seguro de que, inevitablemente, en algún momento volveremos a hablar de la expansión, pero no está en la agenda en este momento».
Parece más probable que un equipo busque trasladarse antes de que la liga llegue a 31 o 32 franquicias.
El antiguo redactor de los Grizzlies, Ronald Tillery, informó en marzo de que el propietario de los Grizzlies, Robert Pera, «preguntó por el traslado de los Grizzlies el pasado mes de agosto».
Aunque eso puede ser cierto, los Grizzlies tienen un complejo acuerdo de propiedad que aparentemente obligaría a Pera a vender primero el equipo antes de trasladarlo fuera de Memphis. Se cree que los intereses locales tienen el derecho de tanteo.
Si los Orlando Magic estuvieran disponibles, habría que buscar a personas vinculadas a la comunidad (Shaquille O’Neal, Doc Rivers, etc.) para intentar encabezar un grupo de propietarios que no buscara la deslocalización. Los Atlanta Hawks supervisaron recientemente las renovaciones del State Farm Arena.
Dado lo devastado que ha quedado el sector de los restaurantes y los casinos durante la pandemia, el propietario de los Houston Rockets, Tilman Fertitta (dueño de los casinos Golden Nugget y de varias cadenas de restaurantes Landry’s), podría considerar la posibilidad de hacer un cambio, pero Houston no va a perder su franquicia.
Por lo demás, no parece probable que ningún equipo tenga un cartel de «se vende» en breve. La reubicación podría estar en el futuro, pero pueden pasar varios años antes de que veamos a un equipo cambiar de ciudad.
Las Vegas
La NBA está familiarizada con la ciudad de Las Vegas, donde la liga de verano ha crecido hasta incluir a los 30 equipos. La G League celebra su escaparate anual de invierno cada diciembre, y los dos últimos han tenido lugar en el Mandalay Bay. El T-Mobile Arena es prácticamente nuevo y está disponible; los Vegas Golden Knights de la NHL han sido un éxito; los Raiders de Las Vegas de la NFL se preparan para debutar.
La ciudad no es un gran mercado mediático, pero las asociaciones con varios casinos permitirían a un equipo de la NBA tener la sala llena cada noche. Aunque Las Vegas se ha visto muy afectada por el cierre de casinos y hoteles, es de esperar que sea un problema a corto plazo.
Las Vegas podría ser la respuesta más fácil a la cuestión de la reubicación. Tiene el edificio, la infraestructura y una relación preexistente con la liga.
Ciudad de México
La NBA está buscando expandir su alcance, con la Ciudad de México como el primer destino más obvio.
La NBA ha jugado partidos de temporada regular allí en los últimos años. En 2017, el comisionado Adam Silver calificó a México como «una puerta de entrada al resto de América Latina podría ser potencialmente muy importante para la liga. claramente tenemos un hermoso estadio de última generación aquí, y se puede decir por la venta de entradas que tenemos el interés».
La G League de la NBA ya ha añadido a los Capitanes, el 29º equipo de la liga que jugará la próxima temporada en el Gimnasio Juan de la Barrera en la Ciudad de México. Los Capitanes tienen un acuerdo de cinco años con la G League. Si el experimento funciona, la Ciudad de México podría terminar encabezando la lista para la reubicación de la próxima franquicia.
La ubicación podría ser una preocupación. Los equipos canadienses tuvieron problemas al principio para atraer a los talentos nacidos en Estados Unidos con los Toronto Raptors y los desaparecidos Vancouver Grizzlies. Ahora los Raptors son una de las mejores franquicias de la NBA, como atestigua su reciente trofeo Larry O’Brien.
Una cuestión menor a tener en cuenta: La Ciudad de México tiene una altitud de unos 7.382 pies, es decir, 2.000 pies por encima de la altitud de Denver (5.280), donde los Nuggets tienen la ventaja de jugar en casa (su cadena local se llama literalmente Altitude Sports and Entertainment).
Louisville
Kentucky tiene algunas de las mayores ciudades universitarias de baloncesto del país. Presumiblemente, esa pasión se traduciría en un equipo de la NBA en Louisville.
El ex All-Star de la NBA, Dan Issel, es el líder de «NBA2Lou», un grupo que espera traer un equipo a la ciudad. ¡Como informó Josh Coffman de Wave 3 News en diciembre de 2018, Issel ve «el costo para obtener un equipo de expansión de la NBA en Louisville sería de alrededor de $ 1,4 mil millones», que incluiría la cuota de expansión y $ 400 millones «para contratar jugadores, personal y otros costos relacionados».
La ciudad tiene un estadio listo para la NBA, el KFC Yum! Center. Algunos se reirán, pero los New Orleans Pelicans juegan en el Smoothie King Center. ¿Qué hay en un nombre?
Vancouver
El baloncesto ha crecido enormemente en Canadá desde los días de los Grizzlies de Vancouver. Los Raptors, actuales campeones de la NBA, son el único equipo al norte de la frontera, pero el país ha producido varios jugadores de alto nivel en los últimos años, como Jamal Murray, Shai Gilgeous-Alexander, RJ Barrett, Dillon Brooks, Andrew Wiggins, Tristan Thompson y Dwight Powell.
Los Raptors se convirtieron en una franquicia popular durante la era de Vince Carter. Desde 1998, son propiedad de la empresa canadiense Maple Leaf Sports and Entertainment, que tenía un gran interés en que el baloncesto funcionara en la ciudad.
Los Grizzlies simplemente no tenían el mismo poder de las estrellas (por muy gran jugador que fuera Shareef Abdur-Rahim en su época), y la propiedad no tenía la misma inversión en el país de Canadá. John McCaw Jr., de Seattle, acabó vendiéndolo a Michael Heisley, que trasladó el equipo a Memphis en 2001.
Vancouver tiene el Rogers Arena listo para funcionar y le encantaría tener otra oportunidad.
Kansas City
El área de Missouri, especialmente Kansas City, ha estado buscando atraer a un equipo de la NBA.
Desde un informe en mayo de 2018, Jarrett Sutton de la SEC Network citó a un ejecutivo anónimo de la NBA. «Es algo real que he escuchado de múltiples fuentes’, dijo el ejecutivo. ‘Solo es cuestión de tiempo. Seattle y KC para mí son los mercados más valiosos para la expansión de la liga cuando tiene sentido.»
Antes de que los Kings jugaran en Sacramento, eran los Kansas City Kings hasta 1985. La ciudad alberga a los Royals (MLB) y a los Chiefs (NFL). El Sprint Center se inauguró en 2007 y ha albergado el baloncesto universitario. Es propiedad de la ciudad pero está gestionado por el Anschutz Entertainment Group, que ha tenido una larga relación con la NBA.
Anaheim/San Diego/Oakland/San José
Estas cuatro ciudades tienen problemas de proximidad con las franquicias existentes. California ya tiene cuatro, más que cualquier otro estado. Se cree que Anaheim está fuera de la lista como parte del acuerdo de Steve Ballmer en la compra de los Clippers de Los Ángeles (además, el Honda Center no es un estadio de categoría NBA).
Los Golden State Warriors se trasladaron recientemente de Oakland a San Francisco, y aunque sentimentalmente traer un equipo de vuelta a la ciudad puede sonar bien, el Oracle Arena ha envejecido desde su última gran renovación en 1997. San José es una gran ciudad cercana en el corazón de Silicon Valley.
Pero al igual que el área metropolitana de Los Ángeles es el país de los Lakers (con los Clippers tratando de ganarse su lugar, que finalmente será en Inglewood), el norte de California es todo sobre los Warriors.
San Diego ha sido durante mucho tiempo reacio a poner recursos públicos para albergar un equipo deportivo (en gran parte por lo que perdió recientemente a los Chargers), y aunque la ciudad solía albergar a los Clippers y los Rockets, está dentro del dominio de los Lakers.
Seattle
Por último, pero no menos importante, Seattle. El New Arena, antes KeyArena, está siendo remodelado. Según Geoff Baker, del Seattle Times, en abril de 2019, los costes del proyecto «superarán los 900 millones de dólares» y el estadio no reabrirá hasta «al menos el 1 de junio de 2021».
Parte de la razón por la que los Sonics se fueron fue la incapacidad de financiar un estadio de calidad NBA. Más de una década después, esa cuestión está casi resuelta. No está claro si la ciudad puede construir un entorno similar al de L.A. Live en torno al estadio, pero Seattle cuenta con una buena reputación en los círculos de la NBA dada su historia.
¿Quién no querría que los SuperSonics volvieran a la NBA?
La respuesta obvia sería las ciudades competidoras que buscan conseguir un equipo antes que Seattle.
Una última nota, un equipo de Seattle ciertamente se uniría a la División Noroeste, pero ¿por qué los Timberwolves de Minnesota y los Thunder de Oklahoma City están en el Noroeste? Minnesota está ciertamente al norte pero no al oeste. Oklahoma City no está ni al norte ni al oeste, a menos que esa línea de designación sea arbitrariamente el río Misisipi. Pero entonces los Memphis Grizzlies están en la orilla oriental del río y residen en la División Suroeste de la NBA.
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