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En un nuevo estudio publicado en la revista Nature, los científicos del Instituto del Cáncer Dana-Farber informan de que un compuesto capaz de invertir la lealtad de las células del sistema inmunitario innato -convirtiéndolas de favorecedoras de los tumores en opositoras a ellos- hizo que los tumores de mama en ratones se redujeran y se retiraran de las metástasis a distancia. Cuando se combinó con quimioterapia u otra inmunoterapia, el nuevo compuesto prolongó significativamente el periodo de remisión del tumor.

Los hallazgos sugieren una forma de hacer que todo el repertorio del sistema inmunitario se aplique al cáncer en los seres humanos, dijeron los autores.

«La mayoría de las formas actuales de inmunoterapia contra el cáncer influyen en el comportamiento de los linfocitos T -glóbulos blancos que forman parte del sistema inmunitario adaptativo- «enseñándoles» a atacar a las células tumorales o eliminando los impedimentos para dicho ataque», señaló la autora principal del estudio, la doctora Jennifer Guerriero, de Dana-Farber. «Esta estrategia ha sido eficaz contra varios tipos de cáncer, pero generalmente sólo se beneficia un subconjunto de pacientes. Queríamos ver si el aprovechamiento de ambos brazos del sistema inmunitario podría producir resultados superiores».

Los objetivos del nuevo estudio fueron las células del sistema inmunitario innato conocidas como macrófagos asociados a tumores (TAM). A menudo se encuentran profundamente incrustados dentro de los tumores, pero aunque forman parte del sistema inmunitario -la defensa del organismo contra la enfermedad- con frecuencia promueven el crecimiento del tumor. Al hacerlo, responden a señales emitidas por el propio tumor.

Las funciones que desempeñan los macrófagos -ya sean protectoras o destructivas- dependen de las señales de su entorno. En la cicatrización de heridas, por ejemplo, los macrófagos organizan los elementos del sistema inmunitario que eliminan el tejido dañado y restauran la zona afectada. Los macrófagos tumorales consiguen secuestrar algunas de estas funciones de apoyo para sus propios fines. No en vano, a veces se hace referencia al cáncer como una herida que no se cura.

En investigaciones anteriores, los científicos de Dana-Farber y sus colegas demostraron que un compuesto conocido como TMP195 podía hacer que los TAM pasaran de ayudar al crecimiento del tumor a organizar un ataque contra él. El TMP195, un inhibidor selectivo de la HDAC de clase IIa, cambia la respuesta de los macrófagos mediante la alteración de la actividad genética de los TAM.

En el estudio actual, los investigadores descubrieron que el TMP195 redujo drásticamente la tasa de crecimiento tumoral en ratones con tumores de mama. A continuación, combinaron el TMP195 con varios regímenes de quimioterapia y con una forma de inmunoterapia conocida como bloqueo del punto de control de las células T. En ambos casos, las combinaciones produjeron remisiones más duraderas del cáncer de mama que el TMP195 por sí solo.

«Una vez que se han convertido, los macrófagos actúan como orquestadores del ataque del sistema inmunitario al tumor», dijo el doctor Anthony Letai, de Dana-Farber, coautor del estudio con el doctor Michael A. Nolan, de GlaxoSmithKline. «Nuestros hallazgos demuestran que los inhibidores de la HDAC de clase IIa pueden ser una forma eficaz de aprovechar el potencial antitumoral de los macrófagos en el tratamiento del cáncer.

«Es probable que el futuro del tratamiento del cáncer implique combinaciones de terapias que actúen sobre los brazos innato y adaptativo del sistema inmunitario, así como terapias, como la quimioterapia, la radioterapia o la terapia dirigida, que actúen sobre las propias células cancerosas», continuó. «La capacidad de intervenir en el sistema inmunitario innato es un nuevo y emocionante frente en la terapia del cáncer».