Publicado en Global Change Biology, el estudio también predice la llegada de unas 2.500 nuevas especies exóticas a Europa, lo que se traduce en un aumento del 64% para el continente en el periodo de 45 años.
El equipo de investigación dirigido por el Centro de Investigación de la Biodiversidad y el Clima de Alemania Senckenberg espera que sea posible reducir este número con normas de bioseguridad más estrictas.
Las especies exóticas son aquellas que los humanos han trasladado por todo el mundo a lugares donde no se dan de forma natural. En 2005 (fecha del catálogo mundial más reciente) se habían registrado más de 35.000 especies de este tipo. Algunas de estas especies exóticas pueden convertirse en invasoras, con efectos perjudiciales para los ecosistemas y las economías. Las especies exóticas son uno de los principales causantes de la extinción de animales y plantas.
El coautor, el profesor Tim Blackburn (Centro de Investigación de la Biodiversidad de la UCL & y el Instituto de Zoología de la ZSL) dijo: «Nuestro estudio predice que las especies exóticas seguirán incorporándose a los ecosistemas a un ritmo elevado durante las próximas décadas, lo cual es preocupante, ya que esto podría contribuir a un cambio perjudicial de la biodiversidad y a su extinción.
«Pero no somos espectadores indefensos: con un esfuerzo global concertado para combatirlo, debería ser posible frenar o invertir esta tendencia.»
Para el estudio, el equipo de investigación desarrolló un modelo matemático para calcular por primera vez cuántos extranjeros más se esperarían para 2050, basándose en los tamaños estimados de los grupos fuente (las especies que podrían acabar convirtiéndose en invasoras) y en la dinámica de las invasiones históricas, bajo un escenario «sin cambios» que asume una continuación de las tendencias actuales.
El modelo predice un aumento del 36% en el número de especies vegetales y animales exóticas en todo el mundo para 2050, en comparación con los niveles de 2005.
El estudio identifica altos niveles de variación entre regiones. El mayor incremento se espera en Europa, donde el número de especies exóticas aumentará un 64% a mediados de siglo. Se prevé que otros puntos calientes de especies exóticas incluyan las latitudes templadas de Asia, América del Norte y América del Sur. El menor aumento relativo de especies exóticas se prevé en Australia.
Europa también experimentará el mayor aumento en números absolutos de especies exóticas, con unas 2.500 nuevas especies exóticas previstas.
El autor principal, el Dr. Hanno Seebens (Centro de Biodiversidad e Investigación Climática de Senckenberg, Alemania) dijo: «Estos incluirán principalmente nuevas llegadas poco llamativas, como insectos, moluscos y crustáceos. En cambio, habrá muy pocas especies nuevas de mamíferos, como el conocido mapache».
El Dr. Franz Essl (Universidad de Viena), coautor del estudio, añadió: «Se espera que el aumento sea especialmente grande en el caso de los insectos y otros artrópodos, como los arácnidos y los crustáceos. Prevemos que el número de especies exóticas de estos grupos aumentará en todas las regiones del mundo a mediados de siglo, casi un 120% en las latitudes templadas de Asia».
El estudio también predice que el ritmo de llegada de especies exóticas seguirá aumentando, al menos en algunos grupos de animales. A nivel mundial, para el año 2050, las especies exóticas de artrópodos y aves, en particular, llegarán más rápido que antes, en comparación con el período 1960 – 2005. En Europa, se espera que el ritmo de llegada de nuevas especies exóticas aumente en todos los grupos de plantas y animales, excepto en los mamíferos.
Ni siquiera se vislumbra un retroceso ni una ralentización de la propagación de las especies exóticas, ya que se espera que el comercio y el transporte mundiales aumenten en las próximas décadas, lo que permitirá que muchas especies se infiltren en nuevos hábitats como polizones.
El Dr. Seebens dijo: «No podremos evitar por completo la introducción de especies exóticas, ya que esto supondría graves restricciones en el comercio internacional.
«Sin embargo, una normativa más estricta y su rigurosa aplicación podrían frenar en gran medida el flujo de nuevas especies. Los beneficios de estas medidas se han demostrado en algunas partes del mundo. La normativa sigue siendo comparativamente laxa en Europa, por lo que existe un gran potencial para adoptar nuevas medidas que frenen la llegada de nuevas especies foráneas.»
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