Érase una vez, Yahoo era la empresa más importante de Internet

Silicon Valley está lleno de gigantes. Pero uno parece estar desapareciendo lentamente. Yahoo fue una vez un titán de Internet, un gobernante de la web. Ahora su futuro parece estar en entredicho.

Los inversores se preocupan por lo que pasará con Yahoo una vez que se desprenda de su participación en el gigante chino Alibaba, o si no puede hacerlo. Mientras tanto, entre los consumidores, Yahoo tiene un problema de identidad: ¿a qué se dedica exactamente?

Estas cuestiones han vuelto a surgir en la última semana, cuando los accionistas activistas pidieron que Yahoo vendiera su negocio de Internet. El futuro de Marissa Mayer, la alta ejecutiva, está siendo cuestionado. Una oleada de ejecutivos ha abandonado la empresa en los últimos meses. E incluso algo que Yahoo hace bien -su popular sitio de deportes de fantasía- se enfrenta al escrutinio del fiscal general de Nueva York. Ha sido un largo deslizamiento para uno de los negocios más antiguos de la web, tanto que puede ser fácil olvidar que Yahoo una vez gobernó Internet.

Yahoo fue una vez un pionero: estaba aquí antes de Facebook y Google. Estaba aquí antes de que enviáramos mensajes de texto, tuitearamos o escribiéramos. Su lugar en la historia de Internet es en cierto modo singular: Fue para muchos la primera forma de experimentar la web.

En WIRED, hemos seguido los altibajos de la web desde sus primeros días. En el proceso, hemos seguido el crecimiento y el declive del propio Yahoo, el ascenso y el declive de un original de Internet.

Dominando el caos

Lanzado en 1994 por los graduados de Stanford Jerry Yang y David Filo como «Guía de Jerry y David para la World Wide Web», pronto se convirtió en uno de los sitios más populares de la web. Al principio era un directorio jerárquico de sitios web organizado por categorías, pero en 1996 pasó a llamarse Yahoo! (con su característico signo de exclamación) y sus acciones se dispararon al salir a bolsa. Yahoo! en efecto.

En 1996, el editor de WIRED Steve Steinberg visitó las oficinas de Yahoo para echar un vistazo a cómo funcionaba todo exactamente. La empresa, escribió, intentaba «ejercer algún tipo de orden en una colección de documentos que de otro modo sería anárquica». Para lograrlo, la empresa recopilaba nuevas URL -o sea, direcciones web- a través de un rastreador web, así como sugerencias de los usuarios por correo electrónico. Veinte clasificadores humanos decidían a qué categoría pertenecía cada sitio. Esta dependencia de la «inteligencia humana para organizar la web» tenía sus escollos: la subjetividad y la escalabilidad. Y, sin embargo, en aquel momento, «en casi todos los aspectos que se pueden medir, Yahoo ha conseguido poner orden en la caótica Web», escribió Steinberg.

A finales de los 90, Yahoo se había expandido mucho más allá de sus raíces: lanzó un servicio de correo electrónico, chat, grupos, juegos y una plataforma web. (¿Recuerda GeoCities?) También intentó imponerse como motor de búsqueda. Pero fue en las búsquedas donde la empresa empezó a zozobrar. En el año 2000, la empresa firmó un acuerdo con Google para licenciar el sistema de búsqueda del advenedizo. «Yahoo estaba en la cresta de la ola, y el advenedizo Google esperaba ser el próximo Yahoo», escribió el editor colaborador Michael Malone en 2005, al echar la vista atrás a la empresa en el año 2000.

«Pero entonces llegó la implosión de las puntocom, con el despido de cientos de empleados por parte de Yahoo y la caída del precio de sus acciones de 119 dólares a 4 dólares. Ahora, aunque Yahoo ha vuelto, parece relegada a la sombra de Google».

Crisis de identidad

Mientras que Google se centró en las búsquedas, Yahoo trató de convertirse en una empresa de medios de comunicación de pleno derecho bajo la dirección de su consejero delegado, Terry Semel, un veterano de Hollywood, a mediados de la década de 2000. Tras la quiebra de las puntocom, Yahoo adquirió su propia empresa de búsquedas, Inktomi. Pero para entonces, su enfoque había cambiado a medida que Google se convertía en el líder indiscutible de las búsquedas.

Para 2005, todavía bajo la dirección de Semel, la empresa había creado una división de entretenimiento en Los Ángeles para añadir servicios de películas y música a la cartera de Yahoo junto con sus juegos, noticias, deportes y recursos de información financiera.

«Semel imagina a Yahoo entregando contenido rico a cualquier dispositivo habilitado para la Web en cualquier momento, una visión que podría hacer de Yahoo el siguiente paso obvio en la estrategia de Internet de Hollywood», escribió Malone en 2005. Pero ya entonces, hace una década, Yahoo se había convertido en una empresa cuya misión era difícil de definir. Malone explicó que «no es fácil decir qué es Yahoo».

Los últimos años de la década de los ochenta fueron complicados para Yahoo; incluso se habló de una fusión con Microsoft. En 2007, Fred Vogelstein, editor colaborador de WIRED, estaba dispuesto a proclamar que Yahoo «lo había estropeado». Google ganó a Yahoo en el juego de los motores de búsqueda. Mientras Yahoo intentaba convertirse en una empresa de medios de comunicación, Google había comprado YouTube. «El muy visto esfuerzo de Yahoo por crear una unidad de entretenimiento en Hollywood se esfumó», escribió Vogelstein ese año. «Lo peor de todo es que el largamente demorado impulso de Yahoo para competir agresivamente en el negocio de la publicidad impulsada por las búsquedas recién ahora está despegando».

Dar la vuelta

La empresa siguió tambaleándose mientras Google y Facebook invadían su negocio publicitario. En 2012, Marissa Mayer, una exitosa ejecutiva de Google, dejó la compañía que una vez le había pisado los talones a Yahoo para tratar de ayudar a darle la vuelta a uno de los gigantes más antiguos de la web.

A pesar de sus esfuerzos, Yahoo no ha recuperado su equilibrio y, algunos dicen, puede que nunca encuentre su camino. «Más de dos años después de haber asumido el cargo, Mayer aún no ha logrado restablecer el crecimiento del negocio principal de la compañía», escribió el año pasado Jessi Hempel, redactora principal de WIRED. «Tanto los anunciantes como los inversores se quejan de que no ha articulado una visión suficiente de cómo piensa hacerlo».

Yahoo fue una vez pionera. Fue un titán. Tenía razón, de hecho, sobre el futuro de la web. Internet se ha convertido en un catálogo que contiene la amplitud del conocimiento y la información humana. Pero probablemente se utilice Google para encontrarla. Hollywood ha tenido que enfrentarse a Internet. Pero probablemente veas Netflix. Usamos Internet para comunicarnos, sobre todo a través de redes sociales y plataformas de chat como Facebook. ¿Y los anuncios? Sí, Internet funciona con anuncios. Pero en todas las categorías que realmente importan, Yahoo ha sido eclipsado. A pesar de lo revolucionario que fue en su día, no está claro que sigamos necesitando a Yahoo.