Grasas saturadas frente a insaturadas^

Todo el tema de las grasas en la dieta se ha vuelto muy confuso, principalmente porque hay muchos tipos diferentes de grasas. Básicamente, existen dos grandes categorías de grasas: las grasas saturadas y las insaturadas. Estos dos tipos de grasa difieren en su estructura química. Los ácidos grasos saturados (los componentes básicos de las grasas saturadas) no tienen dobles enlaces (un tipo particular de enlace químico entre moléculas contiguas) y esta falta de dobles enlaces significa que no hay huecos en la cadena de ácidos grasos: está repleta de moléculas de CH2. En cambio, los ácidos grasos insaturados (los componentes básicos de las grasas insaturadas) tienen dobles enlaces y éstos rompen la cadena de CH2 y crean huecos en la cadena de ácidos grasos. A continuación exploraremos cómo esta diferencia en la estructura química afecta a la forma en que los diferentes tipos de grasa interactúan con el cuerpo.

Las grasas saturadas (carnes, mantequilla, productos lácteos) son sólidas a temperatura ambiente, mientras que las grasas insaturadas (aceites vegetales) son líquidas a temperatura ambiente. Debido a su diferente estructura química, las grasas saturadas y las insaturadas ejercen efectos diferentes en el organismo. Como las cadenas de ácidos grasos saturados no tienen huecos, son capaces de agruparse de forma muy compacta. Cuando estos ácidos grasos saturados tan apretados entran en el torrente sanguíneo, aumentan los niveles de colesterol «malo», conocido como colesterol de lipoproteínas de baja densidad (LDL), y obstruyen las arterias. En comparación, las grasas insaturadas no aumentan el colesterol «malo» y, de hecho, son capaces de aumentar los niveles de colesterol «bueno», conocido como colesterol de lipoproteínas de alta densidad (HDL). El HDL es capaz de captar el LDL y escoltarlo hasta el hígado, donde se descompone y finalmente se elimina del organismo. Por lo tanto, al aumentar los niveles de HDL, las grasas insaturadas son capaces de proteger contra el daño causado por las grasas saturadas. Dado que las enfermedades del corazón son una de las principales causas de muerte de las personas con EH, es especialmente importante mantener el corazón sano y limitar la ingesta de grasas saturadas. (Para más información sobre las muchas complicaciones de la EH, incluyendo las enfermedades del corazón, haga clic aquí). Y como veremos a continuación, hay incluso más razones que las enfermedades del corazón para que las personas con EH sean conscientes de los tipos de grasa que consumen.

Grasas trans^

Debido a que las grasas saturadas demostraron ser tan poco saludables, los fabricantes de alimentos decidieron empezar a utilizar más grasas insaturadas. El problema es que las grasas insaturadas se estropean rápidamente. Los fabricantes de alimentos resolvieron este problema sometiendo las grasas insaturadas al proceso de hidrogenación, que básicamente altera la estructura química de las grasas insaturadas y las hace más sólidas y duraderas. Sin embargo, cuando se hidrogenan las grasas insaturadas, se produce una nueva grasa llamada grasa trans. Los alimentos fritos, los donuts, las galletas y los crackers contienen altos niveles de grasas trans. Las grasas trans rara vez existen en la naturaleza y se ha demostrado que son tóxicas para el organismo. No sólo aumenta los niveles de colesterol «malo», sino que también disminuye los niveles de colesterol «bueno». Por lo tanto, no tiene ninguna cualidad redentora dentro del cuerpo y, como se discutirá más adelante, puede empeorar los síntomas de la EH.

La relación entre la grasa y las células nerviosas^

La nutrición es un componente integral de nuestra rutina diaria y tiene el potencial de modular la salud y la función del cerebro. Aunque al principio pueda parecer extraño, la grasa es esencial para el desarrollo y el mantenimiento del cerebro. De hecho, aproximadamente dos tercios del cerebro están compuestos por grasa, lo que puede resultar una estadística sorprendente. ¿Dónde está toda esa grasa? Se encuentra en dos lugares asociados a las propias células nerviosas. En primer lugar, la cubierta protectora de las células nerviosas, llamada mielina, tiene un 70% de grasa. Y lo que es más importante, las membranas de las células nerviosas están formadas por una fina capa doble de moléculas de ácidos grasos. Después de que el cuerpo descomponga la grasa de la dieta en ácidos grasos, el cerebro utiliza estos ácidos grasos incorporándolos a sus membranas celulares. Las membranas de las células nerviosas son extremadamente importantes porque su composición determina lo que puede entrar y salir de la célula. El oxígeno, la glucosa y los nutrientes que la célula necesita para sobrevivir deben atravesar la membrana y llegar al interior de la célula. Cuando los ácidos grasos saturados se incorporan a las membranas celulares, normalmente muy fluidas, se empaquetan de forma muy compacta porque las cadenas de ácidos grasos saturados no tienen huecos. Así, los nutrientes esenciales no pueden entrar en la célula, lo que la hace menos saludable y más propensa a sufrir lesiones. En cambio, las grasas insaturadas pueden ser beneficiosas para las células nerviosas porque evitan el empaquetamiento apretado de los ácidos grasos en la membrana. Los ácidos grasos insaturados tienen huecos en sus cadenas y estos huecos permiten una cierta cantidad de «fluidez»

La fluidez de la membrana es absolutamente esencial para el funcionamiento óptimo de la mayoría de las células del cuerpo, pero es especialmente importante para las células nerviosas. Además de dejar entrar los nutrientes esenciales y mantener fuera las sustancias dañinas, las membranas de las células nerviosas también contienen proteínas que actúan como receptores para algunos neurotransmisores. Los neurotransmisores son los mensajeros químicos que las células nerviosas utilizan para comunicarse entre sí. (Para más información sobre los neurotransmisores y su papel en la EH, pulse aquí). Para que los receptores puedan reconocer los neurotransmisores y enviar los mensajes que contienen, la membrana de las células nerviosas debe ser fluida. Si la membrana de la célula nerviosa es demasiado rígida, los receptores de la membrana son menos capaces de reconocer los neurotransmisores y transmitir los mensajes a la célula nerviosa. A menudo, los mensajes contenidos en los neurotransmisores son críticos para la supervivencia de la célula nerviosa. Por lo tanto, la composición de la membrana es extremadamente importante porque influye en la capacidad de las células nerviosas para comunicarse entre sí y, en última instancia, para sobrevivir.

Los estudios revelan que la composición óptima de la membrana se obtiene cuando se consumen cantidades iguales de grasas saturadas e insaturadas. Sin embargo, los estudios nutricionales muestran que el norteamericano medio consume tres veces más grasas saturadas que insaturadas. La adición de grasas trans a la dieta ha empeorado aún más la situación. Consideremos cada grasa en el contexto de nuestras células. Aunque un exceso de grasa saturada es malo, una cierta cantidad es necesaria para el funcionamiento óptimo de la membrana. Por otro lado, la membrana celular no necesita en absoluto las grasas trans. Cuando las grasas trans se incorporan a las membranas de las células nerviosas, éstas se vuelven menos capaces de llevar a cabo muchas funciones esenciales, haciendo que las células nerviosas sean más propensas a una variedad de insultos.

Cómo afecta la grasa a las personas con EH^

Comunicación de las células nerviosas^

El consumo excesivo de grasas saturadas y grasas trans puede ser particularmente peligroso para las personas con EH. Incluso sin influencias dietéticas, el proceso de la enfermedad de la EH hace que algunas células nerviosas del cerebro sean menos capaces de comunicarse entre sí, lo que contribuye a que estas células nerviosas pierdan su función y finalmente mueran. El consumo de cantidades excesivas de grasas saturadas puede empeorar esta situación al dificultar aún más la comunicación de las células nerviosas entre sí a través de los neurotransmisores. Si la membrana de las células nerviosas está compuesta por demasiadas grasas saturadas o grasas trans, la célula nerviosa puede ser incapaz de recibir los mensajes de los neurotransmisores. A menudo, estos mensajes son esenciales para la supervivencia de la célula. (Para más información sobre la neurobiología de la EH, haga clic aquí.) Por lo tanto, está claro que la cantidad y el tipo de grasa en la dieta pueden influir en la capacidad de las células nerviosas para sobrevivir. Sustituir las grasas saturadas y las grasas trans por grasas insaturadas en la dieta puede mejorar la capacidad de la membrana de las células nerviosas para transmitir los mensajes necesarios. También puede aumentar la fluidez de la membrana de las células nerviosas, lo que facilita que éstas reciban un suministro adecuado de oxígeno y otros nutrientes esenciales. Con la membrana de la célula nerviosa funcionando lo más eficientemente posible, la célula nerviosa puede ser más capaz de lidiar con los efectos dañinos de la EH. Por lo tanto, puede ser posible que una persona con EH retrase la aparición y la progresión de los síntomas de la EH simplemente modificando su consumo de grasas.

Estrés oxidativo^

Además de afectar negativamente a la función de la membrana, una dieta alta en grasas saturadas también puede inducir el estrés oxidativo y disminuir los niveles de una proteína conocida por ayudar a la supervivencia de las células nerviosas llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF). El aumento del estrés oxidativo y la disminución del BDNF serían muy perjudiciales para una persona con EH. Cuando se intenta combatir una enfermedad neurodegenerativa como la EH, lo ideal es maximizar los niveles de BDNF porque puede ayudar a combatir el daño causado por la enfermedad. Por lo tanto, para mantener los niveles de BDNF, se podría considerar limitar el consumo de grasas saturadas. Además, mantener el estrés oxidativo al mínimo es importante para las personas con EH. Se cree que el estrés oxidativo, un proceso nocivo que daña las células y finalmente las hace morir como resultado del daño de los radicales libres, contribuye significativamente al proceso de la enfermedad de la EH. (Para más información sobre los radicales libres y la EH, haga clic aquí.) Aunque una cierta cantidad de estrés oxidativo se producirá inevitablemente debido al envejecimiento, es importante que las personas con EH sean conscientes de no empeorar el estrés oxidativo por los alimentos que consumen. Dado que la dieta es un aspecto muy controlable del estilo de vida, limitar el consumo de grasas saturadas es una gran manera de que las personas con EH se aseguren de no agravar aún más los procesos dañinos en sus células nerviosas. Aunque hay que investigar mucho más en este campo, parece probable que ajustarse a una menor cantidad de grasas saturadas en la dieta podría ralentizar significativamente la progresión de la EH.

Obtener el tipo correcto de grasas insaturadas – ácidos grasos esenciales.^

En general, es cierto que cualquier tipo de grasa insaturada es mejor para el cerebro y el cuerpo que las grasas saturadas o las grasas trans. Sin embargo, hay muchos tipos diferentes de grasa insaturada y algunos tipos de grasa insaturada son mejores para usted que otros. Los ácidos grasos monoinsaturados sólo tienen un doble enlace y, por tanto, sólo un hueco en la cadena de ácidos grasos. Los ácidos grasos poliinsaturados tienen muchos dobles enlaces y muchos huecos en la cadena de ácidos grasos. Todas las grasas saturadas y monoinsaturadas pueden fabricarse en el organismo y, por tanto, no es necesario suministrarlas a través de la dieta. Sin embargo, el organismo no puede fabricar dos tipos de grasas poliinsaturadas y éstas deben obtenerse a través de la dieta. El primer tipo de grasa poliinsaturada es el ácido alfa-linolénico (ALA), que pertenece a la familia de los ácidos grasos omega-3. El ALA se encuentra en abundancia en las semillas de lino (una fibra derivada de las plantas) y en el aceite de lino, y se encuentra en pequeñas cantidades en el aceite de canola, el germen de trigo y las verduras de hoja verde oscura como las espinacas y el brócoli. El segundo tipo de grasa poliinsaturada que el cuerpo no puede producir es el ácido linoleico (LA) y pertenece a la familia de los ácidos grasos omega-6. El LA se encuentra en el aceite de soja, las semillas de sésamo, el aceite de maíz y en la mayoría de los frutos secos. Como el organismo no puede fabricar estos dos ácidos grasos, son una parte esencial de la dieta. De ahí que se les llame ácidos grasos esenciales (AGE).

ALA^

Una vez que el cuerpo recibe el ácido graso esencial ALA, puede convertirlo en DHA (ácido docosahexaenoico) y EPA (ácido eicosapentaenoico). Tanto el DHA como el EPA son excelentes para reducir el riesgo de enfermedades cardíacas. Además, el DHA es esencial para el mantenimiento y el desarrollo del sistema nervioso. Los bebés que tienen bajas cantidades de DHA en su dieta tienen un desarrollo cerebral reducido. Por ello, la leche humana es extremadamente rica en DHA. El DHA es el ácido graso más abundante en las membranas de las células nerviosas y se cree que contribuye significativamente a la fluidez de la membrana celular. El DHA también se encuentra en las sinapsis entre las células nerviosas y se cree que ayuda en gran medida a las células nerviosas a enviarse señales entre sí. El problema es que los niveles de DHA disminuyen de forma natural a medida que se envejece. Si el DHA no se suministra a través de la dieta (mediante el consumo de ALA), las membranas de las células nerviosas comienzan a funcionar de forma subóptima. Tal vez esto explique por qué las sociedades cuyas dietas son ricas en DHA (como los inuit del Ártico, que comen mucho pescado, una gran fuente de DHA) tienen una menor incidencia de trastornos neurodegenerativos.

LA^

El otro ácido graso esencial, el LA, se convierte en GLA (ácido gamma linoleico) dentro del organismo. El GLA acaba produciendo prostaglandinas, que son moléculas que ayudan a regular la inflamación y la presión arterial. (Para obtener más información sobre los ácidos grasos esenciales y la inflamación, haga clic aquí.) Aunque el LA se denomina «esencial», no es del todo bueno para el organismo. De hecho, los estadounidenses tienden a consumirlo en exceso. Este consumo excesivo es un problema porque resulta que tanto el ALA como el LA compiten por las mismas enzimas para producir su producto final. En otras palabras, si hay demasiado LA, las enzimas estarán ocupadas convirtiendo el LA en GLA y no quedarán enzimas para convertir el ALA en DHA. (Para obtener más información sobre cómo el ALA y el LA compiten por las enzimas, haga clic aquí.)Por lo tanto, un equilibrio de ALA y LA es esencial para una salud adecuada. Los estudios demuestran que la proporción óptima de LA y ALA está entre 2:1 y 1:1. Se estima que la proporción de LA a ALA para la mayoría de los estadounidenses es de alrededor de 20:1. Este desequilibrio tiene sentido porque los alimentos típicos como los cereales, los huevos, las aves de corral, el pan y los productos horneados están hechos de aceites ricos en LA. Los alimentos ricos en ALA son mucho más difíciles de encontrar. A menudo, puede ser necesaria la suplementación dietética para obtener suficiente ALA.

Además de consumir suficiente ALA, los seres humanos deben ser capaces de absorberlo. Los hallazgos sugieren que una ingesta inadecuada de vitamina E da lugar a una menor absorción de ALA. Por lo tanto, algunos expertos sugieren que la suplementación de vitamina E puede ser útil junto con la suplementación de ALA.

Como se mencionó anteriormente, las membranas de las células nerviosas son críticas en términos de mantener la seguridad de la célula nerviosa. No sólo son responsables de dejar entrar nutrientes esenciales y expulsar sustancias dañinas, sino que también ayudan a las células nerviosas a comunicarse entre sí. Por lo tanto, en una persona con EH, es especialmente importante que las membranas de las células nerviosas funcionen de forma óptima porque puede ayudar mucho a la supervivencia de las células nerviosas. Se ha demostrado que el DHA, un producto del ALA, mantiene las membranas de las células nerviosas funcionando a un nivel óptimo. Es lógico que si una persona con EH obtiene cantidades adecuadas de ALA y corrige el desequilibrio entre el LA y el ALA, pueda prolongar la vida de sus células nerviosas, y esto también retrasaría la progresión de la enfermedad.

Un resumen sobre los ácidos grasos y la EH^

Las grasas desempeñan un papel importante en el cerebro. En concreto, la cantidad y el tipo de grasa que se consume afecta directamente a la composición de las membranas de las células nerviosas. La composición de las membranas de las células nerviosas es especialmente importante para las personas con EH porque tiene el potencial de proteger la célula nerviosa del daño. Un exceso de grasas saturadas o grasas trans en la dieta conduce a membranas rígidas y a una pérdida de fluidez de la membrana. Además, un exceso de grasas saturadas y grasas trans altera la forma y el tamaño de la membrana de las células nerviosas, lo que en última instancia hace que éstas sean menos capaces de comunicarse entre sí. Sustituyendo las grasas saturadas por grasas insaturadas en la dieta, una persona con EH puede ayudar a que las membranas de sus células nerviosas funcionen de la manera más eficiente posible. Además, ciertos tipos de grasa insaturada son más beneficiosos que otros. En particular, el ácido graso esencial (EFA) llamado ALA, que da lugar al DHA como se ha descrito anteriormente, es el más abundante y quizás el más importante en el cerebro. Debido a que el ALA compite con el LA, uno debe limitar su consumo de LA para asegurar cantidades adecuadas de ALA.

En resumen, la investigación revisada en este capítulo indica que una persona con EH debe esforzarse por reducir la cantidad de grasas saturadas y grasas trans en su dieta y aumentar la proporción de ALA y LA en su dieta para asegurar el funcionamiento óptimo de las membranas de las células nerviosas. Unas membranas que funcionen mejor significan unas células nerviosas más sanas y tener unas células nerviosas más sanas puede posponer la aparición de los síntomas de la EH.

Investigación sobre los ácidos grasos esenciales:^

Vaddadi, et al. (1999) examinaron el efecto que la suplementación con ácidos grasos esenciales (AGE) puede tener sobre los síntomas en personas con EH. En el estudio, había 17 pacientes con EH que mostraban signos clínicos de EH, como la corea. Las pruebas genéticas confirmaron que estos 17 pacientes tenían efectivamente EH. Durante el estudio, a los pacientes se les dijo que siguieran la misma rutina y continuaran tomando las mismas cantidades y tipos de medicación. De forma aleatoria, nueve de los sujetos fueron asignados al grupo de tratamiento y se les dieron cápsulas que contenían ácidos grasos esenciales. Los otros ocho sujetos fueron asignados al grupo de control y recibieron cápsulas de placebo que no contenían ácidos grasos esenciales (este grupo se utilizó para comparar con el grupo que recibía el tratamiento). El estudio se diseñó para que durara dos años y los síntomas de los pacientes se evaluaron al principio del estudio y a intervalos de seis meses. Sus síntomas se evaluaron mediante dos escalas de valoración de la enfermedad de Huntington.

Después de veinte meses, el estudio tuvo que detenerse por motivos éticos porque estaba claro que el grupo de tratamiento estaba recibiendo un beneficio significativo de las cápsulas de ácidos grasos esenciales. Los sujetos del grupo de tratamiento mejoraron sus habilidades motoras y su rendimiento funcional, mientras que los sujetos del grupo de control se deterioraron. Los resultados indicaron una mejora real con respecto a las mediciones iniciales del grupo de tratamiento y no simplemente una ralentización del deterioro. De los nueve sujetos del grupo de tratamiento, sólo uno no mejoró respecto a la línea de base. Gran parte de la separación de los resultados entre los dos grupos se produjo durante los primeros seis meses del estudio, lo que indica que los efectos de los suplementos de ácidos grasos esenciales no tardan en manifestarse. Sin embargo, el estudio tenía algunas deficiencias. El tamaño de la muestra era pequeño y se desconoce el efecto de cualquier tratamiento anterior que los sujetos pudieran haber probado. Además, el estudio finalizó de forma prematura, por lo que no están claros los beneficios a largo plazo de los suplementos de ácidos grasos esenciales. El estudio tampoco indica la dosis necesaria para producir un efecto. Está claro que hay que investigar mucho más en este campo.

Clifford, et al. (2002) observaron cómo la suplementación con ácidos grasos esenciales (AGE) afectaba a un modelo de ratón de la EH. Estos ratones específicos tienen un alelo similar a la EH y desarrollan déficits del sistema nervioso de aparición tardía de forma similar a las anomalías motoras de la EH. Los ratones fueron divididos aleatoriamente en dos grupos: un grupo de tratamiento que recibió una mezcla de ácidos grasos y un grupo de control que recibió un placebo. Hasta la mitad de la edad adulta, los ratones del grupo de control experimentaron un acortamiento progresivo de la longitud de la zancada y complicaciones en la capacidad de movimiento. Estos déficits no fueron evidentes en los ratones del grupo de tratamiento o disminuyeron significativamente. Los resultados del estudio indican que el tratamiento temprano y sostenido con ácidos grasos esenciales puede ser capaz de proteger contra los déficits motores en ratones que tienen un alelo similar a la EH, y por lo tanto también puede ser capaz de proteger contra los déficits motores en las personas con EH.

Para más información^

  1. Aiguo, W. et al. «La interacción entre el estrés oxidativo y el factor neurotrófico derivado del cerebro modula el resultado de una dieta de grasas saturadas en la plasticidad sináptica y la cognición». European Journal of Neuroscience. 2004; 19(7): 1699-707.
    Se trata de un artículo científico de carácter técnico que explica cómo una dieta rica en grasas saturadas puede provocar estrés oxidativo y disminución de los niveles de BDNF.
  2. Clifford, J.J. et al. «Los ácidos grasos esenciales administrados desde la concepción previenen las topografías del déficit motor en un modelo transgénico de la enfermedad de Huntington». Neuroscience. 2002; 109(1): 81-8.
    Este artículo es bastante fácil de leer y describe el estudio en el que un modelo de ratón de EH que recibió ácidos grasos esenciales mostró mejoras en las capacidades motoras.
  3. Vaddadi, K.S. et al. A randomised, placebo-controlled, double blind study of treatment of Huntington’s disease with unsaturated fatty acids». Neuroreport. 2002; 13: 29-33.
    Este artículo es de dificultad media. Describe el estudio en el que se examinó la suplementación con ácidos grasos esenciales entre los pacientes con EH.