For de fleste gymnasieelever, der venter på at få svar fra Ivy League-kollegier i år, var den 29. marts den dag, der var rødt omkranset i kalenderen. Men lettelsen kom uventet tidligt for nogle studerende som Rui Bao, der modtog det eftertragtede, men alligevel lidt mytiske, blink fra Yale: det sandsynlige brev.

I slutningen af februar modtog Bao først et opkald fra sin alumneinterviewer fra Yale, der fortalte hende, at hun “sandsynligvis” ville blive optaget i marts. Senere samme aften fik hun et lignende opkald fra sin Yale-ansøgningsansvarlige. Næste dag modtog hun en Yale-sweatshirt fra sin lokale alumneklub i St. Louis, Mo, og et par dage senere fandt hun et brev i sin postkasse fra Dean of Admissions Jeff Brenzel, der lykønskede hende med hendes fremragende ansøgning og erklærede, at hun snart ville blive optaget.

Selv om ikke alle sandsynlige brevmodtagere bliver overøst med samme grad af opmærksomhed som Bao – der immigrerede fra Kina som 6-årig, er nummer to i sin klasse og har modtaget adskillige priser, herunder udnævnelse til Coca-Cola Scholar – er brevet alene en betydningsfuld åbning fra et college.

Likely letters, som sendes til en lille del af ansøgere med almindelig afgørelse mellem januar og begyndelsen af marts, har til formål at advare visse studerende om, at de sandsynligvis vil blive optaget, når det bliver sidst i marts eller først i april. Ansøgningsansvarlige på college har anført forskellige strategiske grunde til denne praksis, herunder at øge chancen for, at en accepteret studerende vil blive indskrevet. Nogle rådgivere sagde, at brevene tilsyneladende er rettet mod særligt ønskværdige – og bejlede – kategorier af ansøgere, f.eks. etniske minoriteter.

Og selv om alle Ivy League-skoler er forpligtet til at overholde en fælles forårsdato for ansøgere med almindelig afgørelse, har de lov til at meddele deres intentioner til de studerende tidligere. Mens det er en almindelig praksis for skoler rundt om i landet at sende sandsynlighedsbreve til atleter, er akademiske sandsynlighedsbreve et mindre kendt fænomen. En modtager af et sandsynligt brev fra Yale for nylig troede endda, at brevet var en joke, da det først kom med posten.

Men optagelsesansvarlige på nogle Ivy League-skoler og små privatskoler indrømmede, at de sender sådanne breve til mindst et par studerende hvert år. Faktisk spekulerede nogle rådgivere efter Harvard- og Princeton-universiteternes nylige beslutning om at fjerne deres programmer for tidlig optagelse, at disse skoler måske vil øge antallet af sandsynlige breve, de sender, for at sikre, at de bedste studerende har god tid til at overveje deres muligheder.

Det administrative perspektiv

Brenzel sagde, at den grundlæggende grund til, at Yales optagelseskontor sender sandsynlige breve, er, at studerende, der optages under almindelig beslutning, kun har en måned til at træffe deres beslutning, og i løbet af denne tid kan de overveje mange andre tilbud. Studerende, der er blevet optaget i henhold til early action, har derimod måneder til at lære mere om Yale og forestille sig selv på campus, før de hører fra andre skoler.

Admissions officers håber at kunne identificere de ansøgere med almindelig beslutningstagning, der er så godt som sikre på at blive optaget, og at få Yale på deres radar så hurtigt som muligt, især fordi de måske også har modtaget tidlige tilbud fra andre universiteter.

“Når de ansatte læser denne enorme stak ansøgninger, støder de fra tid til anden på en studerende – og det kan være en studerende med en hvilken som helst baggrund eller interesse eller talent – men som i forhold til andre studerende med samme baggrund eller interesse eller talent skiller sig ud, selv inden for en meget stærk pulje, som værende helt ekstraordinær”, sagde Brenzel.

En potentiel modtager af et sandsynligt brev kunne være attraktiv for adgangstilbud af en række forskellige årsager, sagde Brenzel, lige fra ekstraordinære præstationer inden for videnskaberne til at have overvundet usædvanlige situationer med ulemper. Men alle sandsynlige brevmodtagere skal opfylde tre kriterier: De skal være så stærke kandidater, at det er så godt som sikkert, at de har ansøgt andre konkurrencedygtige skoler, det skal være så godt som sikkert, at de mest konkurrencedygtige skoler vil acceptere dem, og endelig skal Yale-embedsmænd være så godt som sikre på, at de vil optage ansøgeren, selv uden at se hele ansøgerpuljen.

“Vi skal besvare disse tre spørgsmål og spørge: “Er vi sikre på, at vi vil optage denne studerende?”” Brenzel sagde. “Hvis vi er det, ønsker vi, at denne studerende skal have rig mulighed for at se alt, hvad de kan se om Yale, fordi vi ved, at de også vil få tilbudt denne mulighed andre steder.”

Sådanne eksemplariske ansøgninger læses, ligesom alle ansøgninger, af to optagelsesansvarlige. Men hvis disse læsere er enige om at nominere ansøgeren til at modtage et sandsynligt brev, går ansøgningen ikke videre til optagelsesudvalget, men til Brenzels egen vurdering. Nogle gange, sagde han, vil han bede et medlem af Yale-fællesskabet, som deler den studerendes akademiske eller ekstra-curriculære speciale, om at vurdere ansøgningen, men han har altid det endelige ord om, hvorvidt den studerende vil modtage et sandsynligt brev.

Brenzel afviste at sige, hvor mange af disse breve Yale sender ud hvert år. Men en studerende, der er bekendt med programmet for sandsynlige breve, sagde, at Yale sendte omkring 120 tidlige breve ud i år.

Harvard, som også bruger sandsynlige breve til at målrette de bedste akademiske rekrutter, sender omkring 100 af dem hvert år, sagde Harvard Director of Admissions Marlyn McGrath-Lewis.

McGrath-Lewis sagde, at Harvard ser sandsynlige breve til dels som en belønning for ekstraordinære studerende, der kan udmærke sig inden for områder fra matematik til musik. Hun sagde, at optagelsesembedsmænd skal være i stand til at forudsige, hvordan kandidaten vil sammenligne sig med resten af deres kolleger i Cantab håb.

“Vi gør det, når vi føler, at det ville give mening at angive med en vis grad af sikkerhed, at nogen vil blive optaget,” sagde hun. “Det er ikke en del af en kompliceret ting, det er et nyttigt værktøj for os at være i stand til at have, og det er helt sikkert nyttigt for ansøgeren, og det er derfor, vi gør det.”

For nu bruger Princeton University sandsynlige breve primært til atletiske rekrutter, sagde talskvinde Cass Cliatt. Men i lyset af de seneste politiske ændringer, der eliminerede tidlig optagelse på Princeton, sagde hun, at antallet af akademiske sandsynlige breve kunne stige.

“Med afslutningen af Early Decision er det muligt, at universitetet kan overveje at udvide denne praksis ud over scholar-atleter i tilfælde, hvor vi ønsker at sikre, at en studerende tænker alvorligt over Princeton,” sagde Cliatt i en e-mail. “Vi erkender dog, at udsendelse af et betydeligt antal af disse ville besejre formålet med at afslutte tidlig beslutning, og det er ikke vores mål.”

Likely-letter-programmer kan være vigtigere for mindre skoler, der håber at kunne konkurrere med Ivy-sværvægterne om topansøgere.

Dick Nesbitt, direktør for optagelse på Williams College, en top-rangeret liberal arts-skole i det vestlige Massachusetts, sagde, at hans kontor har udvidet og formaliseret “early write”-programmet for tidlig meddelelse. Williams sender omkring 200 af disse breve hvert år til fremragende akademiske studerende, sagde han.

“Filosofien er virkelig, at det er en ære, fordi de ikke behøver at vente til senere,” sagde Nesbitt. “Det giver os en lidt større chance for at rekruttere disse studerende gennem breve fra fakultetsformænd eller alumner, der kontakter dem, og det giver dem også datoerne for vores program for optagne studerende, så de har lidt mere tid til at arrangere deres rejse.”

I år accepterede Williams 1.120 studerende fra en ansøgerpulje på 6.437, hvilket giver en acceptprocent på 17,4 procent.

En vindende strategi?

I et stadig mere konkurrencepræget optagelseslandskab – for institutioner såvel som individuelle studerende – synes sandsynlige breve at være et strategisk værktøj for gymnasier til at rekruttere fra meget ønskværdige grupper, sagde gymnasierådgivere.

“Det er de studerende, der passer til institutionelle behov, uanset hvad det er,” sagde Ellen Fisher, universitetsrådgiver på den offentlige Bronx High School of Science i New York. “På Princeton kan det være atleter, for andre kan det være en række forskellige grunde – det kan være, at de leder efter ingeniørstuderende, eller hvad end de har brug for på det pågældende tidspunkt af en bestemt grund.”

Nogle af disse studerende kan komme fra en bestemt befolkningsgruppe, som kollegiet gerne vil fremhæve og lokke væk fra konkurrenterne, foreslog rådgiverne og nævnte eksempler på fremragende minoritets- eller lavindkomststuderende, der har modtaget sandsynlige breve.

Elyse Artin, collegevejleder på den offentlige John F. Kennedy High School i Los Angeles, sagde, at et par af hendes elever i løbet af de 10 år, hun har været på den overvejende latinamerikanske skole, har modtaget sandsynlige breve fra Yale og Harvard. Den dreng, der modtog brevet fra Harvard, var latinamerikaner, kom fra et hjem med en enkelt forælder og havde en indkomst, der var tilstrækkelig lav til at gøre ham berettiget til National School Lunch Program, sagde hun. Han var også rangeret som den første i sin klasse og fik tilbud fra alle de skoler, han søgte ind på, herunder Princeton, sagde Artin. Selv om den tidlige meddelelse fra Harvard i sidste ende ikke var den afgørende faktor for hans beslutning om at tilbringe fire år i Cambridge, Mass, sagde hun, at brevet var et forsøg på at nå ud til ham og adskille Harvard fra de andre tilbud.

Xinyuan Wu ’09, som blev placeret som nummer to i sin klasse og modtog sandsynlige breve fra både Dartmouth og Columbia, sagde, at hun havde hørt, at Dartmouth sender mange sandsynlige breve ud – mellem 400 og 500 hvert år, ifølge studenterbladet The Dartmouth – til dels for at lokke ansøgere fra minoriteter, som skolen ofte mister til konkurrerende institutioner. Kvinder kan også være et mål for Dartmouth, sagde hun. To af de tre kvinder, der søgte fra hendes skole, modtog sandsynlige breve, og alle tre blev i sidste ende accepteret.

Men Brenzel sagde, at optagelseskontoret ikke strategisk ville sende sandsynlige breve bare for at lokke ansøgere væk fra konkurrenterne.

“En enkelt ekstraordinær dimension er i sig selv ikke nok til at blive overvejet til at modtage en sandsynlig nominering,” sagde han. “Vi leder efter Yale-studerende, efter en person, der forbinder sig intenst med andre mennesker og er dygtig på flere måder, så vores sandsynlige breve er måske ikke helt sammenfaldende med Harvard’s eller Stanford’s. De ser måske en anden slags studerende som værende en typisk Harvard- eller Stanford-studerende.”

Det er svært at definere den type studerende, der modtager et sandsynligt brev, sagde Brenzel, og det er kun muligt at karakterisere modtagergruppen som “ekstraordinær”, fordi det, der betyder noget, er deres individuelle kontekst.

Privatoptagelsesrådgiver Jane Shropshire, tidligere formand for Independent Educational Consultants Association, understregede, at uanset hvilken særlig demografisk gruppe en ansøger måtte falde ind under, ville et college ikke sende et brev, hvis ansøgeren ikke var usædvanlig på en eller anden måde.

“Jeg kunne forestille mig, at der kunne være demografiske forhold, der spiller ind, eller ekstraordinære resultater uden for skolen, men selv hvis det er en elev, der ikke er virkelig akademisk i toppen af ansøgerpuljen, skal det være en person, der er stærk nok i forbindelse med ansøgerpuljen, så det ikke ville være en fuldstændig overraskelse,” sagde hun.

‘Studerende føler sig ønsket’

Uanset hvorfor studerende udvælges til at modtage sandsynlige breve, er målet at lokke de bedste studerende til at blive indskrevet. Brevene er smigrende, sagde rådgivere og studerende, og de giver ansøgerne mere tid til at undersøge deres muligheder.

Gabriel Monteros ’09, en halvt latinamerikansk studerende, der modtog et sandsynligt brev fra Yale i februar i sit sidste år, sagde, at han ikke havde forventet at blive udvalgt af optagelsesansvarlige.

“Jeg havde aldrig tænkt på mig selv som en særlig velkvalificeret kandidat til Yale, så jeg var virkelig spændt,” sagde han. “Det var en total overraskelse.”

Monteros, der blev rangeret som nummer to i sin afgangsklasse på en offentlig skole i Pasadena, Californien, sagde, at det sandsynlige brev kan have været den “vigtigste” grund til, at han valgte at tage på Yale, fordi det fik ham til at føle sig særligt ønsket.

Beth Slattery, en vejleder på den private Harvard-Westlake School i Los Angeles, sagde, at eleverne opfatter et sandsynligt brev som et tegn på, at de virkelig var enestående blandt deres jævnaldrende.

“Jeg tror, det får dem til at føle sig ønsket og til at tro, at de sandsynligvis var i den høje ende af ansøgerpuljen,” sagde hun. “Det kan have to virkninger: studerende føler sig ønskede eller tænker måske ‘ er ikke så selektivt, som jeg troede,’ men den overvældende følelse er, at de er smigret af det og ønsker at se nærmere på det. På det tidspunkt ved de sjældent, hvad deres andre muligheder vil være, så de har mere tid til at investere i den skole.”

Vivek Raman, en senior på den offentlige Libertyville High School i Illinois, sagde, at han først modtog et telefonopkald fra sin Yale-optagelsesansvarlige i februar, og derefter modtog han et sandsynligt brev.

“Han sagde: “Begå ikke et mord og dumpe ikke skolen, og du vil være optaget den første april”,” sagde Raman.

Hans første reaktioner, sagde han, var chok og vantro, da han ikke tidligere havde været klar over eksistensen af sandsynlighedsbreve. Faktisk, sagde Raman, troede han først, at det var en spøg, men da han først indså brevets betydning, følte han sig både begejstret og smigret. Vigtigst af alt, i hvert fald set fra Yales optagelsesperspektiv, sagde han, at den tidlige meddelelse gav ham mulighed for at bruge tid på at undersøge Yale-oplevelsen. Da Bulldog Days kom, sagde han, var han allerede næsten sikker på, at han ville vælge Yale frem for Stanford University og Massachusetts Institute of Technology.

“Det sandsynlige program er ekstremt effektivt, fordi jeg ikke ville have lavet nær så meget research, hvis jeg ikke havde fået et sandsynligt brev,” sagde han. “Jeg var i stand til at tale med en masse studerende der, og jeg var i konstant kontakt med min optagelsesansvarlige, som satte mig i forbindelse med en professor på Yale, der er leder af det nye nanovidenskabscenter. Det viste mig, hvor mange muligheder Yale har at tilbyde.”

Raman, hvis forældre flyttede til Chicagos forstæder fra Indien, før han blev født, er rangeret som den første i sin gymnasieklasse, tog 15 Advanced Placement-prøver i løbet af sine fire år og har en intensiv baggrund inden for videnskab, herunder forskning.

Forvirring og stridigheder

Men de sandsynlige breve skaber nogle gange forvirring eller endog stridigheder i stedet for at fjerne elevernes frygt, og i andre tilfælde har de måske ikke den tilsigtede virkning, nemlig at de lokker ansøgeren til at blive indskrevet alligevel.

Da sandsynlige breve er uofficielle og derfor lidt vagt formuleret, sagde rådgiverne, kan de studerende være forvirrede over, hvad det faktisk betyder at modtage et brev, sagde Slattery.

“De er lettede, når nogen faktisk lader dem vide, at det er det, det er, men nogle gange er de forvirrede, fordi de ikke er sikre på, at det siger det, de tror, det siger, og de ønsker ikke at blive for selvsikre,” sagde hun. “Som vejleder føler jeg, at jeg er nødt til at være forsigtig, for selv om jeg tror, at jeg ved, hvad det betyder, vil jeg aldrig være helt tryg, før de har en adgangspakke i hånden.”

Sandsynlige breve kan også øge bekymringen hos modtagerens klassekammerater, især dem, der har søgt ind på den samme skole.

Dean Jacoby, direktør for college rådgivning på den private Choate Rosemary Hall i Wallingford, Conn.., sagde, at ansøgere, der ikke modtager et brev i det tidlige forår, kan undre sig over, hvad dette betyder for status for deres ansøgning, sagde han. De kan især se det som et tegn på, at det er usandsynligt, at de ikke vil blive accepteret, eller at de ikke er blandt de bedste ansøgere, sagde han. Det genaktiverer også angsten hos studerende, der forsøger at slappe af mellem det tidspunkt, hvor de sender deres ansøgninger og får svar fra skolerne, sagde han.

“Man ville have tid til at fokusere på andre ting, men den tid forsvinder, fordi college-nyheder begynder at trille ind, og folks opmærksomhed bliver distraheret,” sagde Jacoby. “Det er ikke ødelæggende for et fællesskab, men det har en ulempe.”

Wu sagde, at hun blev bekymret for sin Dartmouth-ansøgning, efter at en klassekammerat havde modtaget et sandsynligt brev, så det var en lettelse at modtage sin egen ansøgning i februar. Ud af de fem elever fra hendes gymnasium, der søgte ind på Dartmouth, sagde hun, at tre modtog sandsynlige breve, hvilket skabte bekymring for de resterende to, hvoraf kun den ene i sidste ende blev optaget.

Men Nesbitt sagde, at Williams forsøger at undgå dette ved at tage hensyn til gymnasiebaggrunden hos en mulig modtager af tidlig skrivning. Hvis flere studerende har søgt ind på Williams fra den samme high school og alle er lovende, sagde han, vil de ansvarlige for optagelse ikke udvælge en af disse ansøgere af frygt for at bekymre de andre kandidater. Det sædvanlige scenarie er, at modtageren af det tidlige brev er den eneste ansøger fra hans eller hendes gymnasium eller er betydeligt stærkere end de andre ansøgere, sagde Nesbitt.

Sandsynlige breve er heller ikke nogen garanti for, at en studerende vil vælge at blive indskrevet.

Jennifer Graham, direktør for college rådgivning på den private Winsor School i Boston, sagde, at et par af hendes fremtrædende elever typisk modtager sådanne breve fra Ivy League-skoler, men at det sandsynlige brev ikke altid er en vigtig faktor for, hvor de beslutter sig for at deltage.

“Jeg tror, at det kan påvirke dem positivt, fordi de har mere tid til at tænke over skolen, men jeg kan ikke sige, om det i sidste ende er den afgørende faktor,” sagde hun. “I sidste ende, gik ikke til de skoler, der udstedte dem sandsynligvis breve. Jeg tror, at de kiggede grundigt på skolerne, men i sidste ende overbeviste det dem ikke helt.”

Men selv om sandsynlige breve måske ikke i sig selv dikterer en ansøgers valg, tvinger de ofte gymnasieeleverne til at se nærmere på kollegiet.

Og selv om Bao stadig er ved at beslutte sig mellem Yale og University of Pennsylvania, sagde hun, at den tid, hun har haft til at overveje Yales tilbud og til at besøge campus til Bulldog Days, var nok til at hjælpe hende med at indsnævre sine valg og tage Harvard ud af spillet.

“Jeg vil ikke sige, at selve modtagelsen af brevet spillede ind på min beslutning, men det faktum, at jeg fik det så tidligt og kunne overveje Yale, har påvirket min beslutning og har fået mig til at hælde meget mere til Yale, end jeg ville have gjort”, sagde Bao.

Bao og andre optagne studerende har indtil den 1. maj til at vælge, hvor de vil indskrive sig.